Заэль закрыл глаза: так легче было терпеть. Острая боль вновь и вновь пронзала его спину и разливалась по всему телу. Что ж, это было ничто по сравнению с той болью, которую ему пришлось пережить однажды.

Тогда, несколько лет назад... Он глупо попался Ароне, поддавшись эмоциям. А та ждала. Ждала в засаде в компании с предателем Киоррой, ждала и устроила поистине "королевский" прием с таким набором приспособлений и зелий для пыток, каких Заэль не видел и надеялся больше никогда не увидеть. Тогда, безвольно болтающийся в цепях, он горел от внутреннего жара, от разливающегося по телу яда и мечтал только о том, чтобы все это наконец-то закончилось. Но шли часы, дни, а мучительная пытка все продолжалась, не давая забыться и отключиться, неотвратимо меняя сознание, искажая состав крови...

Тогда его спас отряд Арма во главе с Ильфорте, спустя несколько дней ворвавшийся  в логово Ароны. Сейчас спасать его было некому. Что ж, радовало только то, что Вечный Огонь, вроде бы, испепеляет чрезвычайно быстро.

- Как мне помочь тебе?

Дрожащий голос выдернул из воспоминаний и вернул в реальность. Заэль распахнул глаза и ошеломленно уставился на испуганное личико, зависшее в метре от него. Личико было симпатичным, даже несмотря на черные пятна от сажи.

- Ты совсем сдурела, али как?

- Прочтешь мне лекцию позже, если выживем. Как мне поделиться с тобой магической энергией? Чтобы ты мог остановить Огонь?

- Его нельзя остановить, - мотнул головой Заэль. Он уже плохо соображал и тяжело дышал. Половина его перьев к тому моменту благополучно сгорела, боль в спине была уже едва терпимой. Огонь не только давил высокой температурой, но и наваливался тяжестью на все тело. - Вали отсюда. Сейчас же. Ильфорте выведет тебя в безопасное место.

Все силы Заэля были сосредоточены на магическом щите между его крыльями и Огнем, и отвлекаться было никак нельзя. Защитная магическая материя истончалась с каждой секундой, и это было единственное, что разделяло Заэля от неминуемой гибели. Разговоры отнимали и так стремительно покидающие волшебника силы, поэтому он вновь замолчал и уставился в одну точку.

Эльза обхватила себя руками. Ее била крупная дрожь, она слабо понимала, что творила, но совсем ничего не делать не могла.

Огонь ревел и обжигал даже на расстоянии, пот градом катился по лицу, и волшебница страшно боялась приблизиться к Заэлю. Он почти весь был объят языками белого пламени, но почему-то огонь жёг только крылья, количество которых прямо на глазах становилось все меньше и меньше.

Эльза вспомнила из рассказов Рилэя, что в крыльях Ангелов находится основной запас всех их сил. Наверно, Заэль отдал этот самый запас на съедение Вечному Огню в попытке задержать его.

Судорожно вздохнув, Эльза шагнула ближе и внезапно прильнула к своему Бойцу. Просто уткнулась лбом в шею, положила ладони ему на грудь. Арма растеряно молчал.

- Я хочу помочь. Не знаю, как. И приказывать так и не научилась тебе... Я не умею, но ты ведь наверняка можешь. Так возьми же сколько надо, чего ты ждешь? Я, - ее голос дрогнул. - не хочу, чтобы ты умирал. Я хочу, чтобы ты выжил, - последние слова были сказаны с каким-то особым отчаянием и силой.

В голове у Заэля что-то щелкнуло. Мысли прояснились.

Несмотря на раздирающую боль, он едва заметно улыбнулся, неловко обнял девушку и попытался настроиться. Энергия...

"Выжить. Приказ."

Энергия... Струящийся поток голубых нитей возник перед взором легко и свободно. Очень плотных нитей, скрученных спиралью, таких плотных, что их крайне сложно было отделить одну от одной.

«Мне нужно немного...»

Позвать одну из энергетических нитей к себе, представить, как она проникает в каждую клеточку тела...

Арма почувствовал, как по его каналам потекла чужеродная энергия. Она пульсировала и обжигала изнутри, лилась от ладоней к крыльям, подпитывая магический щит.

«Получилось».

Заэль крепче обнял Эльзу. Очень долго он молча смотрел в ее бездонные глаза. В них читался страх и... доверие. Какое-то наивное доверие.

Их кончики носа касались друг друга, и Заэль сам не заметил, как их губы встретились в поцелуе. Сначала легко, невесомо, а потом все настойчивее, отчаяннее, впиваясь в губы нежными покусываниями.

В этот момент особенно горячий и мощный импульс прошел через тело и устремился к кончикам крыльев. От боли и жара Заэль больше не мог сосредотачиваться на магическом щите, но тот уже жил собственной жизнью, подпитанный энергией обоих волшебников.

Спину как будто резали тупым ножом, глаза слепило даже сквозь закрытые веки, уши заложило от гула и треска, которого, однако, становилось все меньше и меньше. В один момент Заэль почувствовал, как внезапно пропала ослепительная белизна, и только тогда Арма прервал поцелуй и огляделся.

Пламя исчезло. Не утихло, не погасло, а просто исчезло, резко, словно его и не было вовсе.

- Ты... смогла. У тебя... получилось, - просипел Заэль неверящим голосом. - Какая... молодец, - добавил он - и упал навзничь.

Эльза не смогла удержать Заэля и хоть как-то уберечь его от падения, так как сама потеряла ориентацию в пространстве. Перед глазами все плыло, она пошатнулась, и чьи-то сильные руки очень вовремя придержали ее, не давая рухнуть плашмя.

- Сестрёнка, милая! Да что же это такое творится!

Голова шла кругом и устоять в вертикальном положении было очень сложно. Дикая слабость в ногах, тело казалось таким тяжелым...

- Заэль... Как он?

Эльза покачнулась и облокотилась на Глэна.

- На вас обоих смотреть страшно. Красавчики, хоть сейчас на сцену.

Эльза хотела вытереть пот со лба, но при первом же прикосновении слабо вскрикнула от боли. Руки невыносимо болели, и волшебнице пришлось приложить знатные усилия, чтобы сфокусироваться на собственных ладонях и понять, что они покрыты серьезными ожогами.

- Ума не приложу, что произошло? Как так получилось, что пламя погасло? Ай, демон с ними, потом будет разбираться. Иди-ка сюда.

Невзирая на вялые протесты, Глэн подхватил Эльзу на руки и засеменил к замку.

У волшебницы не было сил сопротивляться, и даже голову повернуть не было сил. На лицо падали крупные капли дождя, смывая копоть с лица. Эльза видела, как волшебники помогают друг другу подняться, кто-то нес совсем юную бессознательную девушку на руках. Видела впереди череду носилок, летящих по воздуху в сторону замка. Около одной такой носилки причитал Ильфорте в окружении десятка фортеминов в белоснежных одеждах.

- Клянусь магической искрой, если ты выживешь, я тебя сам зарою!

Эльза с трудом сфокусировала взгляд на Заэле... и почувствовала прилив тошноты.