- Твоё ж адилово! - выругался Глэн и рванул в сторону школы, крепко держа Амару за руку.

Вслед за ними последовали и остальные волшебники, со всех ног кинувшиеся бежать прочь.

Только Заэль в ужасе глядел на бурлящее нечто впереди, стоя, как вкопанный.

- Вечный Огонь... они запустили Вечный Огонь...

Он тупо смотрел на приближающееся пламя. Вечный Огонь... Чрезвычайная мощь нужна, чтобы воссоздать это колдовство и суметь направить его по заданной траектории. Тысячи волшебников сгорали заживо в попытке управления такой черной силой.

Это могла сделать только сама Арона.

Беспощадное пламя съедало все живое, пробиралось в каждую щель, и его нельзя было потушить обычным способом. Кто-то в толпе пытался поливать водой из волшебных палочек, но через минуту бросал эту бесполезную затею и присоединялся к бегущей ораве перепуганных людей.

Чтобы победить это пламя, равнозначному по силе волшебнику нужно было заплатить равнозначную цену...

- Ну чего ты встал? Бегом! - Ильфорте дергал друга за руку. - Надо убираться отсюда, нам его не погасить! Ну что ты стоишь?

Заэль бессмысленным взором уставился на Ильфорте, потом перевел взгляд на виднеющийся вдали Эллистор.

- Траектория Огня...

- Заэль, нам некогда болтать, бежим!

- Траектория Огня, - настойчиво продолжал Заэль. - Направлена прямиком на Эллистор и близлежащие окрестности. А там сейчас пытаются скрыться тысячи волшебников... Нам не успеть всех эвакуировать, пламя будет на месте через несколько минут.

- Заэль!! - уже орал Ильфорте. - Бежим, мы успеем спасти хоть кого-то!

Но Заэль не сдвинулся с места.

- Я... смогу хотя бы задержать его. Не уверен, что полностью остановлю, но хотя бы дам вам фору. У вас будет время увезти всех в безопасное место.

- Ты что, умом двинулся? - Ильфорте вытаращился на друга, как  на умалишенного. - Вечный Огонь никто не остановит! Даже если мы сейчас пошлем зов в Академию на подмогу, то полностью ликвидировать проблему все равно не сможем, школу так или иначе накроет, она сгорит.  Бегом же, ну!

Заэль  глупо улыбался, высвобождаясь из цепкой хватки. Мягко, но настойчиво. Глаза его были холодными и какими-то безжизненными. Обреченными.

- Так надо. Спасибо тебе. За все. И слушай... проследи, чтобы Эльза прожила как можно дольше, -  с этими тихими словами он быстро зашагал в сторону страшной стены огня.

Ильфорте отчаянно взвыл.

- Заэль!

Тот не слушал и продолжал идти навстречу пламени.

- Заэль!!

Волшебник остановился.

- Ты... я обязательно найду тебя в следующей жизни.

Ильфорте резко развернулся и побежал прочь. Пыль и гарь взвивались столбами и щипали глаза. Очень кстати. Шмыгая носом, с комом в горле  Ильфорте мчался к замку. Что ж, как бы ни было горько... жизнь Первого Арма не должна быть потрачена зря.

- Куда это он? Ильфорте, куда он идет? - напряженный женский голос выдернул Ильфорте из раздумий.

- Он... выполняет свой долг.

- Он погибнет? Он хочет пожертвовать собой? Он погибнет, да?

Ильфорте взорвался.

- Нет, демоны тебя раздери, он сейчас погреется и вернется! У него нет шансов выжить, его магической энергии не хватит для такого фокуса. Давай драпать отсюда! Чтобы... чтобы он ушел не зря.

Эльза не шевельнулась.

- А если... если добавить ему энергии?

- Чего? - Ильфорте даже остановился в замешательстве и перестал тянуть девушку за руку.

- Ну... если поделиться с ним магической энергией... ему хватит ее? Чтобы... выжить?

Ильфорте смотрел на Эльзу, словно видел ее первый раз в жизни.

- Понятия не имею, - честно ответил он. - И по правде говоря, проверять некогда, а ты такие штуки все равно делать не умеешь. Стой, куда ты? Эльза!

Но та, воспользовавшись коротким замешательством Ильфорте, вывернулась из его хватки и стремглав помчалась в сторону едва виднеющейся фигурки Заэля в огненном зареве.

- ЭЛЬЗА! Ты же погибнешь! Вы что, сговорились, что ли!?

Ильфорте не мог отделаться от мысли, что все это похоже на финальную сцену какого-нибудь боевика.

«И сейчас главный персонаж этой кинокартины героически погибнет в объятьях прекрасной дамы...»

- Вот и идите, оба! - орал он, беспомощно глядя вслед убегающей девушке. - Да что б вам обоим сгореть там заживо!

Ильфорте злобно сплюнул на землю и вытер пот со лба.

В этот момент подоспел один из фортеминов. Кажется, его звали Эдгар. Ильфорте видел его в Академии, сталкивался с ним и тут не раз, но особо плотно ни разу не общался.

- Сколько фортеминов вызвать для устранения последствий?

- Нисколько.

- То есть как это!? - опешил Эдгар.

- Не надо никого вызывать. Присядь со мной, переведи дух, - и Ильфорте действительно уселся прямо на землю, массируя себе виски. Картинки будущего мелькали перед глазами, как сумасшедшие, не давая сосредоточиться, но помогая успокоиться.

Эдгар ошалело хлопал глазами.

- Но как же... Второй, ведь люди... Пламя...

- Сядь, - настойчиво повторил Ильфорте. - Нельзя вмешиваться в ход событий. Не сейчас. Это не наша битва. Вызови только всех Лекарей прямо сюда, они понадобятся минут через десять.

***

Заэль шагал вперед, на ходу принимая боевую форму. Он знал, что идет на смерть. Что ж, Арона-таки смогла придумать достойный план по подрыву Арма.

Удивительно, как она решилась на Вечный Огонь... Наверняка после этого несколько дней (в лучшем случае) будет валяться без сил, тихо радуясь своей маленькой победе.

Первый Арма был абсолютно уверен, что сможет сдержать Огонь. Не потушить, нет, - но может быть он сможет сдерживать Огонь около получаса, его сил должно было на это хватить, за это время фортемины помогут телепортировать всех в безопасное место.

Ценой его жизни, конечно, но там - там остались люди, которые ему дороги. И он это сделает.

Печальна дорога в ад... Бесконечно долгий маршрут. Хотя на самом деле проходят лишь секунды.

Заэль развернулся спиной к столбу белоснежного света, чувствуя стремительно приближающийся огонь. Глаза слепило от яркого света, языки пламени лизнули макушку, подпалив волосы, но Заэль уже принял боевой вид и расправил крылья. Пламя впилось в них, полностью сосредоточившись на сожжении каждого перышка. Треск и рев огня многократно усилились, полностью перекрывая все звуки вокруг.