- А я тебе немножко завидую, - вздохнула Амара, смешно сдвинув бровки домиком. - Это же так интересно!
- С удовольствием поменяюсь с тобой на что-то гораздо более скучное, - мрачно сказала Эльза и прибавила шагу.
В этот субботний день на улицах окрестностей школы было полно народу. Ещё бы! Давненько не было столь тёплых солнечных деньков.
Студенты сновали там и тут, весело переговаривались, обсуждали события недели и грядущие отчетные концерты. Кафе были переполнены, и Эльза порадовалась тому, что им не нужно искать свободное местечко, куда можно было бы приземлиться.
В кофейне с незамысловатым названием «Книги, кофе, волшебство» как всегда царила домашняя атмосфера. Кто-то разлегся на гамаках с кружкой горячего черного напитка в одной руке и с толстенным фолиантом - в другой. Кто-то сидел прямо на мягком полу с той же комбинацией предметов в руках. Здесь царил устойчивый запах кофе, только с разными его оттенками. От Хильди, например, явственно пахло лавандой, а Зака окружало облачко мятного аромата. Он с удовольствием отпивал терпкий кофе по маленьким глоточкам и довольно жмурился, очень напоминая Сиринити, которая сидела рядом с ним и подергивала носиком, наслаждаясь смешением запахов.
Эльза, не раздумывая, плюхнулась рядом с Ильфорте на качели. Тот приветственно кивнул, не отрываясь от записей в блокноте. Эльза наклонилась в попытке разобрать написанное, но там были какие-то непонятные формулы, ничего ей не говорящие.
- Что за абракадабра?
- Поисковые расчеты параллельного измерения по координатам магических струй... Не бери в голову, - хохотнул он, глядя на вытянувшееся лицо однокурсницы, и отложил блокнот в сторону. - Ну?
- Что, ну?
- Ты же не просто так ко мне подошла.
- Да, я... я... я знаю, почему меня не пускают Врата в Армариллис, - нагло соврала Эльза, решив попробовать спровоцировать Ильфорте, но тот даже бровью не повел.
- Да ну? И почему же?
- Здесь небезопасно говорить об этом, - Эльза напустила на себя таинственный вид и плотнее закуталась в шаль. - У стен тоже есть уши. Но ты прекрасно понимаешь, о чем я. Почему ты смеешься?
Ильфорте заливисто хохотал, откинувшись на спинку качели.
- Милочка, фарс - явно не твоя прерогатива, - произнес он, отсмеявшись. - Нашла кого пытаться перехитрить. Ну не дуйся, - подмигнул он нахохлившейся Эльзе. - Ты не фортемин по своей природе, вот Врата тебя и не пускают, я же сразу это говорил.
- Если я не фортемин, то как я могу быть Стражем Первого? Я перечитала все книги, которые только смогла найти в библиотеке на эту тему. Это абсолютно невозможно!
- Резонный вопрос. Но я не знаю.
- Обычный волшебник не может обладать качествами фортемина.
- Так и Заэль не обычный волшебник. Он вообще-то падший Ангел.
- Я что, тоже падший Ангел!? - ужаснулась Эльза, чем вновь рассмешила Ильфорте.
- Ой, ну это уж точно нет! Иначе я обязательно увидел бы метку крыльев на твоей спине, а она совершенно точно отсутствует. Но какие-то метаморфозы в твоем сознании однозначно происходили когда-то... в детстве, наверно. Возможно сами по себе, а возможно и с чьей-то помощью. Но установить причинно-следственную связь мне пока не удается, так же, как и всем остальным.
- А как не остальным - удается? - хитро прищурилась Эльза.
- В смысле? - не понял Ильфорте, но взгляд он при этом отвел в сторону, что только убедило Эльзу в собственной правоте.
- Почему ты не хочешь рассказывать правду? Неужели она так ужасна?
- Все это не имеет значения. Живя в прошлом или будущем, мы упускаем настоящее.
- Но ты-то все время живешь со знаниями о будущем!
- И поверь, я от этого не чувствую себя счастливым, - горько улыбнулся Ильфорте. - Иногда мне хочется...
- Вы тоже это слышите? - прервал Зак. - Что это за шум?
Однокурсники притихли и прислушались: откуда-то издалека и впрямь доносились довольно странные потрескивающие звуки.
- Это где-то на улице, - Заэль нахмурился и подошёл к окну. Перевесившись через подоконник, он всматривался вдаль, но с этой точки не мог ничего разглядеть. - Ничего не вижу... Но, по-моему, там люди бегут. Пойду посмотрю.
Он заметил бледное лицо Ильфорте и нахмурился ещё больше, но всё-таки вышел за порог кофейни. На улице было шумно, и в воздухе попахивало гарью, а в конце аллеи была какая-то суматоха: оттуда бежали люди, они что-то выкрикивали, однако в общем гвалте невозможно было ничего разобрать.
- Что случилось? - спросил Заэль у первого подбежавшего к кофейне, останавливая его за руку.
- Пожар! Там пожар! Там такое!..
- Так тушить надо, чего разорались-то? - возмутился Заэль в спину убежавшему мужчине и вернулся в кофейню. - Хей, ребята! Там, кажись, пожар. Давайте поможем затушить.
За ними сразу выбежали на подмогу и другие волшебники, находящиеся в этот момент в зале. Все они дружно рванули в сторону предполагаемого пожара, только Ильфорте не тронулся с места и остался на пороге.
- Стоять всем! - оглушительно крикнул он, перекрывая все нарастающий гул.
- Там же надо помочь!..
- Никто никому помогать не будет, - жёстко пророкотал Ильфорте. - Бегите отсюда как можно дальше. Только не в замок, сверните с аллеи на соседнюю улицу, туда Огонь не пойдет. Кого сможете, дергайте туда же по дороге.
- Иль, ты чего? - искренне удивилась Амара, нервно теребя волшебную палочку. - Чего ты боишься?
- Вот этого, - мрачно кивнул Ильфорте в конец аллеи.
Там что-то белело и трещало, показываясь из-за поворота, и толпа людей бежала, кричала, толкала друг друга, кто-то спотыкался, падал, с трудом поднимался и вновь продолжал свой забег.
Из-за яркого белого света было совершенно не разобрать, что же там происходит, но когда этот свет стал несколько ближе, все однокурсники ахнули, а кто-то из посетителей кофейни взвизгнул и тоже кинулся наутёк, опережая приближающуюся толпу.
- Мать честная, что же это такое?
То, что они увидели, ошеломило их.
Это был совсем не обычный огонь. Столб белого пламени медленной стеной двигался по Саламандровой аллее, буквально пожирая все на своём пути. Все живое, к чему бы не прикоснулись белоснежные огненные языки, моментально превращалось в угольно-черные останки. Какая-то волшебница отчаянно пыталась стряхнуть с себя язык жгучего пламени, но у нее ничего не получалось, и белое пятно только стремительно расползались по одежде.
- Мантию снимайте, чего вы там возитесь! - завопил Глэн, ринувшись помочь волшебнице, но она была слишком далеко и совершила непростительную ошибку, попытавшись руками сбить огонь: вместо того, чтобы потухнуть, пламя впилось в кожу и в считанные секунды накрыло женщину с головой. Страшный вопль, полный боли и ужаса, прозвучал лишь на миг - и затих. Белоснежное пламя упало наземь вместе с горсткой пепла и поползло дальше по земле, как живое кровожадное существо.
