- Найдется она, куда денется. Нам без нее Арону не одолеть, вся Академия занята ее поисками.

- А что толку? Столько лет прошло...

- Она найдется, - уверено повторил Ильфорте. - можешь быть уверен в этом. А сейчас давай-ка собирайся, мы и так задержались дальше некуда.

- Куда собираться? - не понял Заэль.

- Как - куда? Новый Год через пару часов, а мы ещё не отметили его наступление! Идём в кафе, нас там ребята ждут.

- Какие ребята? - ещё больше удивился Заэль.

- Кое-кто из наших и многие другие, - подмигнул Ильфорте. - Мы с Заком собрали большую компанию тех, у кого нет родных, с кем можно было бы встретить Новый Год. Так что побудем сегодня одной большой семьёй, тебе понравится, - Ильфорте подбадривающе хлопнул друга по плечу. - Давай же, поторапливайся! Ты ведь не хочешь, чтобы все веселье прошло мимо нас?

***

Ильфорте обхватил себя руками и зябко поежился. Ночь была снежная и холодная, и Сиринити как нельзя кстати обвилась вокруг шеи, согревая своим теплом.

- Йухууу! - раздавался счастливый возглас Горация. - С Новым Годом, друзья!

Волшебники дружной толпой стояли на улице, хохоча и перекрикивая друг друга. Полночь наступила около часа назад, но ребята не торопились расходиться, любуясь небом, раскрашенным во все цвета радуги то и дело взлетающими фейерверками.

- С Новым Годом, - бормотал себе под нос Ильфорте. - С новым бестолковым годом...

Он сощурил глаза от новой ослепительной вспышки жёлтых искр и перевел взгляд на счастливые лица друзей. Здесь правда собрались не только друзья, были и знакомые со звукозаписывающей студии, а с ними пришли и те, кого Ильфорте видел впервые.

Вот, например, девушка, которая весь вечер ворковала вокруг  Заэля, была совершенно незнакомой особой. Она звонко смеялась, поправляла свои золотые кудри и влюблёнными глазами сверлила Заэля, который был весьма доволен таким вниманием и приобнимал девушку за талию.

Ильфорте тяжело вздохнул.  Обычная картина, в общем-то, надо же Первому как-то выживать со своей зависимостью. Но на всякий случай волшебник решил просканировать прекрасную незнакомку. Однако, едва он сосредоточился на ее персоне, как Зак дёрнул его за руку, отчего Ильфорте аж вздрогнул от неожиданности.

- Держи! - Зак всучил ему охапку бенгальских огней.

- А? Что?

- Ну давай, поджигай вместе с нами, чего ты ждёшь?

Ильфорте задумчиво крутил в руках тонкие палочки, пытаясь вспомнить, что это и для чего нужно. Он очень не любил, когда его выдергивали из рабочего состояния, но, к сожалению, в школе Эллистор это происходило постоянно. Это в Армариллисе никто не смел тронуть Ильфорте, видя его стеклянный взор, а здесь обычные волшебники понятия не имели, что за этим стоит, поэтому каждый раз одергивали фразами вроде "Над чем в этот раз завис?".

Ильфорте вздохнул и поджёг бенгальские огни, которые тут же заискрились разноцветными всполохами. Красиво. Почему-то люди зажигают эту красоту только на Новый Год, хотя при желании любоваться этим можно хоть каждый день.

Тряхнув головой, Ильфорте вновь направил свой взор на кудрявую незнакомку, глаза его начали привычно стекленеть при сканировании магической ауры...

Бабах!

- Ой! - Ильфорте схватился за лоб, куда только что больно ударил непонятный предмет, да так, что аж слезы выступили.

- Прости, дружище, не рассчитал силы, - хохотал Глэн, с раскрытой бутылкой шампанского в руках.

Ильфорте с трудом проморгался. Глаза слезились, лоб горел огнем.

- У тебя там железная пробка, что ли? - возмутился Ильфорте, потирая ушибленное место.

- Фольгу не успел снять, - пояснил Глэн. - Неудачно она вылетела, видимо, эту бутылку растрясли по дороге.

- Да уж, неудачно, - бурчал Ильфорте, возвращаясь к концентрации внимания на кудрявой волшебнице.

На этот раз его отвлекла Сиринити, больно впившись когтями в плечо.

- Ай! Ты чего!?

- Ты с первого раза не понял, что ли?

- О чем ты?

- Хочешь, чтобы тебя долбануло чем-нибудь потяжелее пробки от шампанского?

- Да что я такого сделал?

- Не надо её сканировать.

Ильфорте открыл рот и тут же закрыл его. Он задумчиво смотрел в одну точку, пытаясь понять, как же он сразу не сообразил, что мироздание отводит его взгляд в сторону. Но почему?

- Оставь её.

- Почему мне нельзя знать о том, кто она? - пробормотал Ильфорте, сверля взглядом девушку.

- Да кто ж его разберёт.

Мироздание очень не любит, когда его не слышат. Оно будет долбить до той поры, когда ты уже просто ляжешь и не сможешь никуда идти. Так, многие люди продолжают стучаться в закрытые двери, заниматься нелюбимыми делами, общаться с неприятными им людьми до того момента, когда их организм и нервная система не выдерживают и не начинают отключаться. И люди серьезно заболевают, попадают в больницы, что-то неожиданное случается в доме, в семье, заставляя насильно отвлечься от тех "нужных" дел, которые на самом деле не имеют значения. А самое страшное, что большинство людей не понимает даже этих четких указаний на пробелы в своей жизни и после кратковременного выздоровления продолжают пробивать стены, вместо того, чтобы просто обойти их. А потом удивляются: почему опять не получается? Действительно, почему?..

 Ильфорте же в силу своей природы очень тонко чувствовал такие моменты, но сегодня - сегодня Новый Год. Поэтому он дал слабину и позволил себе пропустить "знаки свыше", однако продолжать эксперимент и оказаться утром в лучшем случае на больничной койке не очень-то хотелось. Поэтому Ильфорте вздохнул и титаническим усилием воли заставил себя отвернуться от пассии Заэля и заняться чем-то более увлекательным. Например, поеданием винограда в шоколаде.

- Ну и что будем делать?

- Как обычно: наблюдать.

Ильфорте хмыкнул, но ничего не ответил, будучи с набитым ртом. В последние годы он только и делает что наблюдает. Но такова сейчас была его роль в выжидательной позиции.

***

Ранее утро первого дня года всегда особенно прекрасно. Кто-то ещё не ложился спать с новогодней ночи, но большая часть празднующих затихла, и пушистый снег беззвучно падал на пустые дороги в предрассветной тишине.

Тут и там на улицах валялись конфетти и серпантин. Все это уберут, когда настанет день, а сейчас время словно застыло, приукрашенное горстью цветных блестяшек.

Тем временем в темной гостиной небольшого особняка на дальнем конце  Бежевитовой улицы две фигуры замерли в полной растерянности.

Одна фигура была сгорбленная, скукоженная, другая - прямая, как штык.

- Заэль... оставь ее. Бесполезно. Она мертва.

Заэля трясло. Он склонился над женщиной и судорожно гладил ее по рукам. Еще теплым рукам и раскрасневшимся щекам.

- Я не хотел, - бормотал он. - Я не знал...

- Да, - печально кивнул Ильфорте.  - Откуда ж тебе было знать, что она выпила маскировочное зелье. Даже я не сразу разобрался, а ты в этом и вовсе не силен.

Заэль продолжал гладить золотые локоны, медленно приобретающие белокурый цвет, - зелье теряло силу и возвращало прежний облик своей обладательнице.

- Зачем она это сделала? - он беспомощно смотрел на друга, но тот лишь мрачно усмехнулся.

- Очевидно, ей очень понравилось. Хотела повторить и посмотреть, что из этого выйдет.

- Что же нам делать? Если об этом узнают...

- Ни в коем случае, - голос Ильфорте стал холодным металлическим. - Не сейчас. Мы не можем подвергнуть нашу миссию провалу.

Заэль неотрывно смотрел на застывшую улыбку прекрасной особы. Этого не должно было случиться!

Он уронил лицо в ладони и скрючился от душевной боли.

Он давно не сталкивался с таким результатом и уже отвык от него, забыл про те кошмарные инциденты. И вот оно... такая кошмарная осечка.

- Что на это скажет Рилэй...

- Его я беру на себя. А ты прямо сейчас неси ее в Ущелье.

Заэль дернулся, как от удара током.

- Ты что? Как так можно?