Все неожиданно стало просто и прозрачно как капля росы, на лепестке розы.

Пророчество прорицательницы нельзя было игнорировать. И отец не стал. Мать смогла из любящего сердца, но не отец, который нес груз ответственности за страну, пусть и маленькую.

Пророчество сбылось слово в слово. Был и отцеубийца, возжелавший трон именно сейчас, а не поле смерти отца. Был и братоубийца, который просто не мог не прекратить бойню, развязанную безумцем. Была ли в нем сейчас вина за совершенное? Нет. Он — аристократ по крови, и на нем долг заботы о тех, кто слабее. Он сделал то, что должно. А за остальное — Прах ему в судьи в день гибели.

Побратим. Во многом весь его путь после изгнания, был проделан лишь для того, чтобы у него появился брат. Настоящий брат, знающий его помыслы и грехи. А ему нужен такой друг, как, впрочем, и Марку нужна опора. Оборотни не могут без стаи и верного плеча рядом.

Пять лет его скитаний — опыт! Бесценный опыт перед тем, как из крестьянина и неодаренного стать аристократом.

Дарая — наставница, родительница и подмога. Она выполнила все, о чем не раз говорила. Она говорила, что должна дать ему силу — и дала ее. Сказала, что должна обучить — и обучила. Она старалась взрастить в нем аристократа, как взращивали его в ней самой. Только у нее на это было слишком мало времени. Она постаралась дать столько, сколько могла.

Есть ли его вина в ее смерти? Возможно, и эта боль останется с ним, потому что она помогала идти вперед, и будет помогать впредь. Такая жертва не должна истаять, как дым. У нее должен быть смысл и цель, Лазарь был прав в этом.

Почему он возненавидел ее? Наверное, потому что артефакторы слишком непонятные, слишком удивительные существа. Поверить в то, что его использовали было проще и легче, чем поверить в ее совершенно бескорыстное самопожертвование и любовь.

Почему он не подумал раньше, что проступок одного артефактора не может и не должен бросить тень на всех детей Богини? Ненависть отравила его, как и боль от случившегося. Но, теперь этого не будет… Да, он страдал, но теперь память об этом не будет руководить его поступками и чувствами.

Даже тот странный разговор с Синим. Такой разумный, которым восхищалась Дарая, не мог действительно желать умереть. Просто своим предложением он отвел Марка от края безумия, на котором тот балансировал, как канатоходец. Удивил, разозлил, и успокоил. По сути, сделал то же самое, что и с Дараей когда-то. Стоило бы понять это тогда, и сказать ему «спасибо!».

Шантаж молодняка — все по заветам. Они лишь вернули отнятое, заплатили своей кровью и страхом, за его раны. Он, слава Праху, никого не убил и не покалечил. А вот если бы не вернул свой дар, то погиб, на тех же практиках, а вместе с ним и адепты, которых он не смог бы прикрыть. Но, больше этого не будет. Хватит с него и силы и власти. Зверь достаточно силен, чтобы защитить побратима и Пару, а остального и не нужно.

Веселина Ристит, некромантка, полукровка от человека и артефактора, дочь рабыни, и… загадка. Самая большая загадка в его жизни! Теперь, видя недавние события со стороны, Марк, оставив ненависть к расе и самому себе, кристально ясно понял: настолько она красива! Какие правильные у нее черты лица, какие изящные руки, какая чистая кожа. Все в ней было гармонично, будто сама Витавия приложила руку, подарив миру такое чудо воплоти. И почему раньше не видел, как она прекрасна?

Но, если бы дело было только в красоте — нет, она не заинтересовала бы. Он видел достаточно красивых женщин всех рас, чтобы придавать внешности слишком большое значение. Она еще и умна! Зная, какое впечатление производит, она умело играет роль юной скромницы. Вздрагивает, краснеет и бледнеет, когда от нее этого ждут другие. Зная, что маскировки у нее нет, она создала лучшую из возможных маскировок — играет в эмоции, как на сцене. Реально чувствует страх, чтобы это отражалось в ауре и меняло ее запах. Умело скрывает свои возможности, потому что такая сильная полукровка не может не заинтересовать.

Она знала, что ее запах привлек Марка, и отыграла короткую беседу, как он и ожидал. Только вот она — не этот аристократичный сброд, с которого он собирал кровь. Она вырвалась от него, намекнула, что куда умнее. Да что там, почти открытым текстом сказала об этом, только он не понял, за своей ненавистью, ее намека.

Их разговор в беседке — еще один намек.

Она еще раз показала, что не так проста, как он себе ее нарисовал. А он, действительно дурак — не понял намека. А ведь по ней сразу было видно, что она не станет ему уступать. Так легко мог успокоиться только тот, кто был уверен в своих силах.

Она хоть и полукровка, но крови артефакторов в ней очень много. Это, скорее всего и определяет ее поступки и решения. Она могла использовать смертельные заклятья. Теперь Марк это понимал. Магиана, которая легко призывает больше десятка целительских и управляется с ними, может с такой же легкостью призвать и боевые печати, но она не сделала этого. Пока у них были свидетели, она до последнего играла роль неумехи и трусихи, но даже со слабыми и пассивными чарами она снова смогла убежать.

Она не смогла, играть только, когда поняла, что Марк готов убить за нее. Сейчас он это ясно видел по ее лицу. Она забыла обо всем, и сделала все, чтобы оборотень не убил ее обидчика. Может быть, она знала, как нужно признавать вожака. Но, сейчас, будто заново переживая случившиеся, он отчетливо расслышал, как сильно она ударилась головой о камни, когда зверь толкнул ее. Но, и тогда не вздрогнула, не дернулась, когда он разорвал ей рубашку.

По сути, она открылась перед ним только, когда пришла сюда. Вот, где она была настоящая: сильная, уверенная в себе, знающая так много, решительная. У него просто не было слов, чтобы описать ее. Нет такого понятия, чтобы стало возможным вобрать в себя все грани ее натуры.

Она спасла ему жизнь, хотя могла бы оставить умирать, ведь он причинил ей боль! Она рискнула, а ведь видел: чего ей стоило исцелить его. Испугался, что она погибнет, но за подозрениями почти сразу забыл о ее поступке, отбросил как несущественное.

Дурак, полный дурак! Как он мог сравнить ее с отцом Шаарри, как мог только допустить, что такое существо станет его терзать. Она пришла сюда только за тем, чтобы помочь ему, спасти жизнь.

А он? Отлично, что же сделал он? Напал! Напал на ту, кого выбрал зверь. На ту, кто спас ему жизнь, и не только жизнь, но и вернул дар, восстановил силы! А ведь на подобное у Дараи ушло полтора года. У этого создания — считанные минуты. Напал, после того, как он видел ее истерзанное проклятьем тело!

Но, и после всего этого она не разозлилась, не возненавидела, а ответила на его злобу, на его глупость и ненависть, восхищением!

Поразительное сокровище!

Сколько ошибок он совершил всего за один день!? И за каждую из них он себя не простит! Как и не допустит больше подобного никогда. Он будет заботиться о ней, будет рядом, как бы она не относилась к нему. Вымолит прощение, но защитит ее!

Если он прав — и ее и правда готовят, как первого убийцу-артефактора, то он должен быть рядом! Если из него выпили все силы некроманты, то почему кто-то не мог и проклясть ребенка, чтобы сдержать ее силы? Ведь даже будучи полукровкой его Пара — невероятно сильный артефактор. За полгода общения с ними в этой Школе, Марк это точно знал. Так мог ли кто-то, увидев малышку или ее мать, проклясть ее, чтобы убрать помеху в будущем? Мог, Марк и сам жертва подобного решения.

А это значит и то, что за ней могут прийти, могут навредить!

Перед глазами появился Камиль:

«Им нужно мое сердце… Я не хочу знать для какого ритуала, но все варианты плохи для Аарды…»

Значит, есть ритуалы, для которых нужны живые или мертвые артефакторы. И как он раньше об этом не подумал? Упивался своей новой силой? Возможно. Но, вот сейчас…

А что если его сокровище кому-то понадобиться для похожего ритуала, как когда-то не пожалели сил, чтобы добраться до Камиля? Ведь до безродной полукровки, без защиты, к тому же проклятой, добраться проще всего! Намного проще, чем до любого чистокровного, а стоит хоть кому-то узнать: на что способна его Пара!