И пускай я никогда не обещал ей любви до гроба, честно говоря, я ей вообще ничего не обещал. Не мог, потому как не испытывал к ней ничего кроме сексуального влечения и огромной благодарности. Тем не менее, я не мог так поступить с женщиной, которая была в меня влюблена на протяжении многих лет.

К тому же у моей верной подруги имелась одна очень хорошая черта – она могла оставаться ненавязчивой. Ей для этого хватало её жизненного опыта (как никак, сорок лет) и женской мудрости. Поэтому Алла прекрасно понимала, что насильно мил не будешь, поэтому довольствовалась тем, что имела.

Но это сейчас, а что будет, если она узнает о моих отношениях с Мишель? Когда-то Аллочка довольно спокойно отнеслась к моему браку с Надеждой. Даже не попыталась вернуть меня, так как знала, что я безумно влюблён в свою жену. А сейчас… Как она отнесётся к тому, что её заменила девчонка, которая ей в дочки годится?

Скрепя сердце, я посмотрел на часы и улыбнулся ей как можно теплее:

– Только на часок, не больше. У меня осталось незаконченным одно дело…

Едва за мной закрылась дверь кафе, я услышала, как взревел двигатель его автомобиля. Он сорвалась с места, словно гоночный болид на старте. Ничего себе! Вот это он взбесился!

Но угрызений совести по поводу случившегося я почти не испытывала. Конечно, мне очень хотелось отплатить ему чем-то хорошим за то, что он меня спас. Но что же я теперь должна плясать под его дудку? Почему он решал всё за меня? Кто дал ему на это право? В конце концов, это моя жизнь. И пускай он поступал так из лучших побуждений, я не могла отделаться от мысли, что он меня себе подчиняет. Делал меня покорной и покладистой, словно разница в возрасте давала ему на это право.

Но как бы я себя не убеждала, на душе у меня лежал тяжёлый камень. Хотелось, несмотря ни на что, забыться в его объятиях. Возможно, после этого я могла бы его простить и даже позволила бы ему распоряжаться моей судьбой…

Холодный ветер ударил в лицо, едва я оказалась на улице. Его ледяные щупальца моментально пробрались за воротник, отчего я тотчас ощутила себя замёрзшим бездомным псом. Захотелось в тепло, к электрическому камину, а ещё лучше – в тёплый автомобиль Владимира.

Но после моего неподчинения вряд ли он объявится на моём горизонте так скоро, как мне бы того хотелось. А звонить ему и извиняться непонятно за что я тоже не собиралась. Ведь если с самого начала я позволю ему крутить собою как ему вздумается, то надолго меня не хватит.

Но не успела я дойти до остановки и нескольких метров, как в лицо мне ударил ослепительный свет автомобильных фар. Я остановилась как вкопанная, ожидая, что этот идиот выключит свои прожектора, которыми он меня ослепил, похоже, намеренно.

Страха не было. Мне надоело бояться всех и вся, поэтому неизвестно откуда во мне появился боевой дух.

– Ты всегда так переходишь дорогу? – раздался возмущённый голос Владимира.

– А ты всегда стараешься задавить человека на пешеходном переходе? – нашлась я, радуясь про себя как самая последняя идиотка.

– О господи! Разуй глаза, где ты здесь видишь пешеходный переход?

Я растерянно опустила голову вниз и, к своему огромному удивлению, не увидела ничего кроме чёрного асфальта. Видимо, задумавшись, я начала переходить улицу в неположенном месте.

– Обязательно орать мне на всю улицу?!

– Мишель, ты создаёшь аварийную ситуацию на дороге, немедленно садись в машину.

И как бы я не хотела ему уступать, мне пришлось подчиниться. Усевшись на переднее сиденье, я демонстративно уставилась в боковое окно. Не захотела, чтобы Владимир догадался о моём лучезарном настроении.

Некоторое время мы ехали молча. Меня так и подмывало начать разговор, но я держалась из последних сил. И к моей огромной радости первым сдался Владимир.

– И долго ты будешь играть в молчанку? – поинтересовался он подчёркнуто безразличным тоном.

– Ни во что я не играю, просто настроения нет. И ты знаешь, почему.

– Догадываюсь. Но прошу всё же уточнить.

– А что тут уточнять?! Ты поступаешь со мной так, будто я твоя крепостная. Неужели ты думаешь, что наши с тобой отношения дают тебе на это право?

– Ах вот ты о чём… Неужели тебя волнует только это? А тебя совершенно не беспокоит то, что ты могла пострадать на своём рабочем месте?! – Владимир вдруг остановил автомобиль на обочине, что не предвещало для меня ничего хорошего. По-видимому, он решил взяться за меня по-серьёзному. И я не ошиблась, так как он сразу же повернулся ко мне вполоборота и вкрадчивым голосом добавил: – Кстати, а какие у нас с тобой отношения?

Я ожидала от него любого вопроса, но только не этого. Интересно, он хотел меня унизить или же кроме того выставить полной дурой?

Как вскоре выяснилось, и то и другое…

– В смысле? Будто сам не знаешь. Такие отношения называются сексуальными, – произнесла я по слогам последнее слово. Кроме этой прописной истины не смогла придумать ничего умнее.

– Просветила, спасибо, – усмехнулся Владимир. – Вообще-то, это громко сказано. Я бы и отношениями это не назвал, так как у нас с тобой было всего один раз. Подумаешь, это могло произойти случайно. Совсем не обязательно, что за этим разом последуют и другие.

Меня словно по голове приложили чем-то тяжёлым. От радужного настроения не осталось и следа. Поэтому я ненадолго притихла, не зная, как мне поступить. И тут меня словно кто толкнул в спину: я быстро открыла автомобильную дверь и с решимостью шагнула в спасительную темноту.

– Не так быстро, девочка моя. Или тебе не хватило приключений на твой очаровательный зад? – Владимир с лёгкостью вернул меня на место. – Твою прыть в нужное бы русло! Лучше бы ты так защищала свои права…

Когда автомобиль притормозил напротив моего подъезда, я непроизвольно напряглась. Поняла, что сейчас последует что-то очень для меня неприятное.

– Мишель, от тебя требуется только написать заявление об уходе, и всё. Остальное я беру на себя, – уже не приказным тоном предложил мне Владимир.

– Ты так ничего и не понял…

– Солнце моё, я тебя услышал и принял к сведению. Тем не менее, я не понимаю, почему ты так держишься за это место. Разве для этого ты заканчивала университет? Чтобы изо дня в день смотреть на эти пьяные рожи?

– Ну вот, опять! Ты говоришь так, словно я работаю в кабаке!

– Да ты хоть как назови свою забегаловку, это ничего не изменит. Я тебе пытаюсь доказать, что ты рано сдалась, похоронив свою мечту стать художником.

– Какой ты у нас умный и рассудительный! – Я решила себя не сдерживать, так как только что он наступил на мою больную мозоль. Поэтому возмущение вырвалось из меня подобно газированным пузырькам из бутылки: – А ты не подумал, что кроме мечты у меня есть ещё другие потребности? Без мечты я как-нибудь проживу, а вот без еды – вряд ли. Я уже пробовала работать по специальности, не получилось. Обещали золотые горы, а по факту – мне едва хватало на квартплату. Поэтому я ценю то, что имею. И пускай работа в кафе далека от искусства, но я хотя бы материально независима.

Я замолчала и сразу же опустила глаза.

Что самое странное, несмотря на свою пламенную речь, мои мысли постоянно возвращались к событиям прошедшей ночи. И я ничего не могла с этим поделать. Поэтому опасалась, что мой спутник обо всём догадается…

– Понятно, – безликим голосом отозвался Владимир и вновь продолжил буравить меня задумчивым взглядом. Мне сразу же сделалось некомфортно. Но не успела я возмутиться по этому поводу, как мой «благодетель» огорошил меня сногсшибательным предложением: – Мишель, я похож на пустозвона? Неужели ты подумала, что настояв на твоём увольнении, я не предложу тебе ничего взамен? За кого ты меня принимаешь?!

Короче, я сегодня немного устал. Поэтому, не смотри на меня так…

– А как я на тебя смотрю? – невольно вырвалось у меня.

Владимир улыбнулся мне с такой нежностью, что у меня всё внутри перевернулось. Затем протянул руку к моему лицу и медленно провёл большим пальцем по моей нижней губе. От этого жеста у меня окончательно снесло крышу…