-Кричер был бы счастлив сделать это вместо юного господина Регулуса! - тот опять залился слезами. - Но он не хотел слушать Кричера, он решил… сам…

-Северус, что с вами? - участливо спросил дедушка.

С профессором и впрямь творилось что-то неладное, будто он пытался совладать с собой, но без особого успеха.

-Зелье, - выговорил он наконец. - Изумрудное зелье. Вот зачем лорд интересовался им… Он сам мог и умел многое, но не брезговал и чужими идеями. И когда он спросил, как можно усилить или изменить действие этого зелья, я…

-Вы с энтузиазмом взялись за дело? И скольких подопытных он вам предоставил?

-Полагаю, первым был Кричер, - ответил Снейп. - Во всяком случае, ко мне лорд никого не присылал. Я предупредил его, что не уверен в свойствах модифицированного зелья, а он только засмеялся и сказал, что проверит его эффективность на практике… А теперь выходит, что я…

-Да-да, вы усугубили мучения Регулуса, - мрачно сказала бабушка. - Прекратите накручивать себя, Северус. Вы не знали и даже предположить не могли, что он пойдет туда и выхлебает эту дрянь! Что до прочего, вы были точно таким же юным идиотом, как мои сыновья…

-Наши, - уточнил дедушка.

-Не придирайся к словам! Однако, - она покосилась на медальон, - если Регулус верно понял, что это за вещь и что таится внутри, мы должны завершить начатое им. Для собственного же спокойствия!

-Да уж, чтобы в следующий раз Волдеморт не улетучился, а сгинул уже наверняка, - вздохнул дедушка, явно припомнив побоище в кабинете Дамблдора. - И, полагаю, Северус посодействует нам в этом.

-Разумеется, я окажу посильное вспомоществование, - начал было профессор, но бабушка перебила:

-Вы что, плохо слушали нас и ничего не поняли? В таком случае, наши выводы касаемо ваших умственных способностей были преждевременны!

-Боюсь, я действительно не понимаю вас, миссис Блэк, - ответил он.

-Дорогая, не дави на юношу, - попросил дедушка. - Он ведь не слышал наших рассуждений.

-Ах да, с этой историей я… - бабушка махнула рукой, - немного забылась.

Разумеется, вовсе она не забылась, а если и разнервничалась, то держала себя в руках. Может быть, после она закроется в спальне и даст волю чувствам, но пока — пока Вальбурга Блэк не могла позволить себе ни малейшего проявления слабости!

-Может быть, вы поясните? - осторожно сказал Снейп.

-Да, разумеется, - кивнул дедушка. - Мы ознакомились с вашими воспоминаниями и можем со всей уверенностью утверждать — вы пали жертвой банального обмана и гнусного, но от этого не менее действенного шантажа.

========== Часть 22 ==========

-Я снова не понимаю вас, - произнес Снейп после долгой паузы.

-Хорошо, я скажу проще: все эти годы вы, Северус, просидели на несуществующей цепи.

-Что?..

-Мы проанализировали ваши воспоминания, - менторским тоном произнес дедушка, - и пришли к выводу, что вас не сдерживает ни клятва, ни Непреложный обет. Полагаю, если бы вы дали последний, то запомнили бы этот факт? А если вы сделали это, пребывая в состоянии умопомрачения, то могу вас обрадовать — он недействителен.

-Но я же…

-Северус, сразу видно, что вы плохо разбираетесь в этом разделе магии, - покачала головой бабушка. - Вы пришли к Дамблдору с конкретной просьбой, а в обмен пообещали расплывчатое «всё». Просьба не была выполнена, обмен не свершился, вы ничего не должны.

Профессор нахмурился, явно пытаясь дословно вспомнить, что именно он говорил на том продуваемом всеми ветрами холме.

-Во втором случае вы вообще ничего не обещали, - добавил дедушка. - Вы не сказали «да», вы не сказали «клянусь» или «обещаю». Слова «пусть так» можно трактовать как согласие с идеей Дамблдора обеспечивать защиту Гарри Поттера, но не более того. Вы не обязывались денно и нощно сторожить мальчика. Однако, полагаю, за эти годы вы выполнили немало поручений Дамблдора, направленных, по его заверению, на усиление мер безопасности. Я прав?

Снейп молча кивнул.

-Я же сказал, вы не могли выиграть у опытного шулера, даже окажись у вас на руках лучшие карты. Он вас, простите, кинул, как последнего лоха, а вы проглотили его ложь и даже не поперхнулись.

-Но как же Поттер?

-«Ах, у него глаза его матери, ты же помнишь их цвет?» - передразнила бабушка, явно припомнив мамины романы. - Как это трогательно! Как бьет по больному месту, так, Северус? Райджел, подойди ко мне.

Я повиновался.

-Посмотрите, Северус, - сказала бабушка, взяв меня за подбородок и заставив поднять голову повыше. - Он ведь вылитый Регулус. У Райджела его глаза, его лицо, даже манеры те же… Но, надеюсь, соображения побольше. Так вот, Северус, вы ведь хорошо помните Регулуса? И если он и впрямь был вам дорог, то ваша стезя должна быть вам ясна…

Снейп отчетливо вздрогнул, услышав те же слова, что произнес Дамблдор десять с лишним лет назад.

-Теперь мы знаем, как и почему погиб Регулус, - подхватил дедушка. - Сделайте так, чтобы он умер не напрасно! Вы поможете нам?

-Конечно, - чуть запнувшись, произнес Снейп.

-А если я сейчас попрошу вас, Северус, беречь и защищать нашего внука в память о его отце? - спросила бабушка. - Если Волдеморт возродится и узнает, что натворил Регулус, боюсь, гнев свой он обрушит на Райджела! Так вы согласитесь защищать его?

-Да, - без колебаний сказал он.

-Принесете клятву? Дадите Непреложный обет?

-Да, - ответил Снейп, на этот раз - после долгой паузы.

-Теперь понятно, как это работает? - спросил дедушка и принялся заново раскуривать погасшую трубку. - Примитивно, но действенно. Сейчас вы на нервах, тогда были… не в себе. Удивляюсь, как это Дамблдор в самом деле не вырвал у вас Обет! Вы бы согласились, уверен.

-Этому есть простое объяснение, дорогой, - сказала бабушка, усадив меня рядом с собой. - Вполне вероятно, что Дамблдор намеревается выманить то, что осталось от Волдеморта, на живца, то есть на Гарри Поттера. Уж не знаю, чем он так ценен, но факт есть факт: Дамблдор подозревает, что Волдеморт будет охотиться на мальчика. И если рассматривать ситуацию с этой стороны, то Северус, героически закрывающий Поттера собой в критический момент, может оказаться весьма некстати…

-И верно! А так… Да, не дал мальчику упасть с метлы и свернуть шею, старался пресекать похождения той троицы… В общем-то, ничего сверхъестественного, преподаватель и должен следить за порядком и обеспечивать безопасность учеников. А прочее… не тянет не то что на Обет, а и на простенькое обещание.

Повисла пауза.

-Знаете, - сказал Снейп, помолчав, - я никогда не мог постичь логики Дамблдора. Даже лорд мыслил более… гм… прямолинейно. Но вы дадите фору им обоим!

-Да бог с вами, Северус, - фыркнула бабушка. - Мы как раз мыслим прямолинейно, а вот те двое… У них случаются завихрения, и это еще мягко сказано!

Оценив выражение лица профессора, дедушка налил ему еще бренди.

-Если вы сомневаетесь в наших выводах касаемо клятв, - сказал он, - мы можем провести кое-какие обряды, чтобы удостовериться в отсутствии лежащих на вас магически подкрепленных обязательств. Но это, предупреждаю, неприятно, хотя и не хуже Круциатуса.

-Я бы предпочел пройти… процедуру, - сразу ответил Снейп и криво усмехнулся. - Круциатусы мне прекрасно знакомы, выжил, как видите.

-Что, прямо сейчас?

-Если это возможно. Зачем тянуть?

-Тогда идемте, - дедушка поднялся. - Вальбурга…

-Я помогу, - кивнула она, встала и повернулась ко мне. - А ты подожди тут. Кричер! Присмотри, чтобы Райджел не совался за нами.

-Но… - вскочил я, но бабушка наклонилась ко мне и негромко сказала:

-Пощади своего декана. Ему и без того досталось, а то, что ему предстоит испытать, намного хуже, чем оказаться прилюдно раздетым. А если хочешь знать, что это за обряды, поди возьми у Ориона «Тайны наитемнейших искусств» и прочти восьмой раздел. Тебе как раз хватит времени.