-Вежливость Блэков… - хмыкнул он, с кряхтением усевшись на свое место. - Ледяная дипломатия. Убийственный этикет. Что так уставился?

-Неожиданно слышать от вас такие комплименты в адрес моей семьи, сэр.

-Разве это комплименты? Нет, сынок, это самое что ни на есть настоящее обвинение…

-Простите, я не понимаю вас, сэр, - осторожно сказал я, хотя догадывался, к чему он ведет.

-Да где уж тебе понять, если ты с младых ногтей привык к такому… Вымуштрован, намертво закован в доспехи долга, вооружен знаменем чести древнейшего и благороднейшего рода… Скажешь, я не прав?

-Вы так говорите, сэр, будто это что-то плохое, - не удержался я. - Неужто лучше пренебречь своими предками, забыть об их свершениях… и прегрешениях тоже, стать человеком, родства не помнящим?

-Так-то оно так… - после паузы произнес он, буравя меня взглядом. - Вот только, знаешь ли, жутковато видеть сопляка вроде тебя, вовсю рассуждающего о семейных ценностях, долге и прочем.

-Еще лет полтораста назад, сэр, таких было большинство. Или же вы намекаете на то, что я сильно отличаюсь от своего дяди? Вы ведь были с ним знакомы, не так ли? - решил я прощупать почву.

-О да… - лже-Грюм уставился в камин. - Я хорошо знал его… или думал, что знал.

-Вы обманулись, как и все прочие? Поверили, что он предал Поттеров?

-Да что говорить обо мне, если сам Дамблдор не усомнился в этом! - пожевал он губами и ненадолго умолк. Я терпеливо ждал продолжения и дождался: - Если хочешь знать, у меня были причины.

-Какие же, сэр?

-А вот те самые, - лже-Грюм немного подался вперед и ткнул в меня пальцем. - Ваш фамильный характерец. Уж я-то знаю: Блэки могут казаться холодными и чопорными, но что творится под этой вашей скорлупой — не дай Мерлин узнать!

-Очевидно, вам доводилось сталкиваться с тетушкой Беллатрисой, сэр? - осведомился я.

-О да, и не раз… - покачал он лохматой головой.

На лице его застыло странное выражение: должно быть, он старался сообразить, как бы не выдать действительно близкого знакомства с этой достойной дамой в стане Темного лорда и соотнести знание некоторых особенностей ее характера с тем, что было известно настоящему Грюму. Вряд ли последний часто встречался с Беллатрисой в тесном дружеском кругу, а не только лишь на поле боя!

-Не раз, - повторил он. - Они с Сириусом здорово похожи, Блэк. Оба сбросили эти ваши… доспехи.

-И ничем хорошим это для них не кончилось, не так ли, сэр? - я подумал и добавил: - Если бы они росли среди магглов, никто, наверно, и не заметил их… скажем, эксцентричности. Но в нашем обществе подобное не приветствуется. Впрочем, бабушкин брат Альфард, хотя и прослыл чудаком, никогда не позволял себе подобного. Вероятно, дядя мог бы пойти по его стопам, если бы не тот прискорбный случай и не дружба с неподходящими людьми.

-Этого кого ты назвал неподходящими? - тут же вскинулся лже-Грюм. - Неужели Поттеров?

-Кроме Джеймса Поттера, - я голосом подчеркнул имя, - в той компании имелись куда менее достойные личности.

-Э, парень, к чему это ты ведешь? К тому, что Люпин — оборотень? Ну так это не его вина, а родом он из хорошей семьи, - видно было, что произнести это стоит ему немалых усилий. - А Петтигрю, предатель, так и вовсе был чистокровным!

-Я имею в виду не только и не столько компанию Мародеров, сэр, - ответил я. - В юности многие совершают опрометчивые поступки, но затем возвращаются, как выразился бы дедушка, в лоно семьи и продолжают приумножать и укреплять ее, а не бросают свою жизнь и таланты под ноги кумиру-однодневке.

-Это ты сейчас о Темном лорде или о Дамблдоре говоришь? - снова прищурился он.

-А разве кого-то из них можно назвать скороспелым лидером? - удивился я. - Я привел абстрактный пример. В конкретном же случае… дядю сгубила именно что горячность. Если бы он не помчался вслед за Петтигрю, а дождался Дамблдора и сумел ему всё объяснить… Впрочем, нет, не вышло бы. Его не стали бы слушать, верно? Значит, сгубило его другое: он забыл, что мог обратиться за помощью к семье.

-Много ли хорошего его там ждало? - с невольным интересом спросил он.

-Нет, сэр, - честно ответил я. - Но семья есть семья. Даже если бы дядя в самом деле стал причиной гибели Поттеров, его, по меньшей мере, не позволили бы заключить в Азкабан без суда и следствия. Ту же тетушку Беллатрису с супругом, деверем и подельником… как бишь его? Неважно! Их хотя бы судили, а преступления их сопоставимы по тяжести.

-Недурно ты рассуждаешь для своих лет, - сделал мне комплимент лже-Грюм. - Но ты так и не сказал, чью компанию считаешь неподходящей? Слыхал я от того же Сириуса, что магглорожденных и тем более магглов твоя бабка вообще за людей не считает, так может, речь о них?

-Бабушка придерживается весьма консервативных взглядов и может судить предвзято, - обтекаемо ответил я.

-Однако сам ты ничего не имеешь против полукровных и даже магглорожденных? - допытывался он.

-До тех пор, пока они не стараются набиться ко мне в друзья, сэр.

-А как же этот… - он нахмурился, делая вид, будто пытается вспомнить имя. - С Хаффлпаффа? Который гуляет с вашей полукровкой?

-Это не мое дело, кто с кем гуляет, сэр, - ответил я. - Главное, чтобы не со мной. А если вы имеете в виду Финч-Флетчли, то он происходит из весьма известной маггловской семьи, а такие связи могут быть полезны. Вовсе не обязательно целоваться с магглами для того, чтобы использовать их в своих интересах.

-Знакомые речи, только не припомню, где я их уже слышал…

«Ну конечно, - подумал я, - будто ты не узнаешь риторику Волдеморта! В папиных вырезках и дневнике хватало выдержек из его ранних, скажем так, программных заявлений…»

-Уже отбой, сэр, - сказал я, взглянув на отцовские часы.

-А ты будто не умеешь пробираться к себе втихаря? - ухмыльнулся он. - Или вас Снейп по головам перед сном пересчитывает?

-Разумеется, нет, сэр. Но соседи по комнате заметят мое отсутствие, могут возникнуть вопросы.

-Скажешь, что с девчонкой целовался.

-С кем именно? - задал я встречный вопрос. - Всем известно, что я ни с кем не встречаюсь.

-Француженку захомутал! - кажется, ему нравилась наша беседа. - Ты парень видный, и не скажешь, что четверокурсник…

-Не выйдет, сэр, они ночуют в карете под присмотром своей директрисы, и выбраться оттуда наверняка сложнее, чем из Хогвартса.

-Тогда скажешь правду: зашел вернуть книгу старому аврору, а он утомил тебя рассказами о боевом прошлом, - хмыкнул лже-Грюм. - Хотя… Ты прав. Что-то я больше тебя расспрашивал, чем рассказывал сам, хотя и обещал. Приходи в следующую пятницу вечером, Блэк, когда всё утихнет. И чтобы, значит, поутру рано вставать не нужно было. К тому же перед выходными никому нет дела, куда ты запропастился, а?

-Пожалуй.

-Да уж скажи прямо: не хочешь, чтобы тебя увидели в моей компании, - ухмыльнулся он. - Небось приятели твои не обрадуются, а?

-Не понимаю, какое им дело до моего времяпрепровождения, - ответил я. - И вообще, может быть, я выпытываю у вас какие-нибудь заклятия почище Непростительных, которые в ходу у авроров и о которых вы не упоминаете на занятиях.

-А ты не отказался бы узнать что-нибудь этакое, а, Блэк? - уже серьезно произнес он.

-Разумеется, нет, сэр, - честно сказал я. - Но мне не хотелось бы навязываться. Пожалуй, с меня вполне достанет рассказов: сведения о той войне настолько противоречивы, что свидетельства непосредственного участника поистине бесценны.

-А ты не думал о том, что я — пристрастный свидетель? - тут же спросил он.

-Разумеется, я это учитываю, сэр, - ответил я. - К сожалению, расспросить свидетелей другой стороны нет возможности. Я бы с удовольствием сопоставил взгляды разных участников на одно и то же событие.

-Ишь ты… - покачал он головой и открыл мне дверь. - Иди, Блэк. Все-таки с Сириусом вы совсем не похожи, вот что…

«И это к лучшему», - подумал я и откланялся.

Форсировать события не следовало, я прекрасно это понимал. И Краучу лучше думать, будто я осторожничаю: такое поведение ему вполне понятно. Намного более странно будет выглядеть, если я вдруг стану ходить за ним по пятам и набиваться на ежевечерние посиделки. О нет, я стану соблюдать дистанцию… Уверен, он не удержится и постарается подманить меня поближе. В конце концов, Волдеморту ведь нужны новые люди, разве нет? А я ведь Блэк…