- То есть у вас по базе ходит тикающий боевой механизм, который может рвануть и сотворить из Нью-Йорка кратер с грязью, - подал голос Тони.

- Она сама осознает представляемую ей угрозу и если поймет что дело - дрянь, то самоустранится.

- В смысле? - не поняла Романофф.

- В Гидре был один талантливый генетик, который привил каждому из “Каппа” аллергию на что-то. Употребляешь это внутрь и падаешь замертво через три секунды. Принцип работает и проверен на половине состава проекта. Так что она это сделает.

========== Секретный Санта ==========

В холле базы Мстителей зимним утром появилось лотерейное колесо с шариками внутри. Каждый заходящий подходил к бочке, вытягивал шарик и уходил.

Сафира оглянулась и направилась к Роджерсу, беседующему со Старком у панорамного окна.

— О, Морозная Свежесть! Как настроение? Вечерняя метель твоих рук дело? Признавайся, кто тебя обидел, я готов лично с ним поговорить и показать, как он неправ ради того, что бы ты больше не заметала аэропорт до такого состояния, — шутил Старк.

— О, мой верный рыцарь в сияющих доспехах, как только так сразу. А пока не подскажете, что это за лотерея?

— Секретный Санта, — бросил Роджерс.

— И в чем суть?

— Тому, чье имя получишь надо найти новогодний подарок, а на Рождество кладешь в общую кучу. А ты не знаешь?

— Не-а, хорошего дня!

— Интересно, чье имя она вытянет и что подарит?

— Не важно.

— Да ладно, а вдруг твое?

Стив поднял одну бровь и Старк рассмеялся.

Вечеринка была в полном разгаре, когда наступила пора вскрывать подарки. Большая часть из них была предсказуема, так Роджерсу подарили альбом и набор акварелей, Бартону улучшенный слуховой аппарат. Пеппер вскрывала свой подарок в ожидании какой-нибудь женской штучки: сумочка, косметика, билет в спа-салон — простой символ внимания, не более, от любого из здесь присутствующих. Что-то иное могли подарить разве что Наташа или Тони, но у Вдовы выпал Уилсон, а жених мастерил устройство для Бартона, так что никакого сюрприза. Однако, вместо этого в коробке лежало три комплекта одежды.

— Что это? Эй, кто вытянул Пеппер? Это моя прерогатива её одевать! — привлек внимание Старк, демонстрируя офисное платье.

— Дай-ка взглянуть, — подошел Барнс и пощупал ткань, — вау, — посмотрел на Пеппер, — это не просто платье, а рабочая одежда итальянских мафиози. Подшивка из карбидных пластин, керамических матриц и новейшей ламинированной брони, способна выдержать выстрел в упор из любой модели пистолета, правда, болевые ощущения останутся. На сторону такое не продают, вы ведь собираетесь расширяться в Италии? Этот костюм предупредит знающих людей, что у вас есть связи в рабочих кругах.

— Он прав, — подтвердила Романофф, — делали итальянцы. Так что весьма ценный подарок с учетом твоего рода деятельности, Тони.

— Что-то не так? Я ошиблась с размером? — Сафира вернулась в зал совсем недавно и подошла к Пеппер.

— Я еще не мерила. Просто очень необычный подарок.

— Он полезный, я просмотрела, сколько раз за последние десять лет тебя пытались убить, и решила что лучше это, чем оружие скрытого ношения.

— А простые женские штучки? Косметика там, сумочка? — спросил Тони менее язвительно, но всё же зло.

— Это можно купить и самой, а вот такой костюм только имея некоторые связи и долги. Юрий был мне должен, так что с радостью согласился выполнить небольшую услугу.

— Тот Юрий, который глава Римского Континенталь? — выгнула бровь Наташа.

— Мы не говорили о работе, так что всё возможно, — сказала Сафира с улыбкой, прикрывая глаза в знак согласия.

— Очаровательно, — заметил Стив с сухой улыбкой, — а что подарили тебе?

— Документы на имя Сафира Фрост, теперь я официально существую, — женщина хохотнула и подмигнула Марии Хилл.

…

Баки внимательно наблюдал за малейшими изменениями в поведении Сафиры и ничего не замечал. Может быть, он, конечно, себя накручивает и на самом деле это подарок не имел подтекста, но, зная, каким трудом ей достался долг от итальянской мафии, в это верилось с трудом.

В тот вечер он сидел в гостиной в компании Клинта и читал книгу, Бартон перебирал оружие, периодически окидывая взглядом часы.

- Мне одному кажется, что Сафира что-то знает, но скрывает? - разрушил тишину голос лучника.

- Я уверен в том, что она по своим каналам узнала о готовящемся покушении на Пеппер.

- И молчишь?

- Нет доказательств, а у неё явный план и личные счеты с исполнителем. Смысл?

Клинт невесело хмыкнул и собирался что-то сказать, когда на диван плюхнулся Пьетро.

- Сафиру обсуждаете? Зря, у неё сегодня свидание с каким-то Игорем. Как думаете, кто он?

- Ну вот и выяснили, - хмыкнул Барнс откладывая книгу и доставая из-за пояса пистолет, - Игорь Соколов, наемник Гидры и один из тех, кто охранял её камеру.

- Соколов, Игорь Соколов, - покатал на языке имя Клинт, - Латинский мясник? Он в США и Сафира отправилась одна? И ты подозреваешь, что он готовит покушение на Пеппер!

Бартон вскочил, собрал вещи и побежал в сторону гаража, Барнс двинулся следом, а Пьетро, задумчиво осмотрев опустевшее помещение, пошел на кухню.

- В свое оправдание могу сказать, что это только догадка. Может у неё и правда романтический ужин в ресторане. И чего ты так подорвался, семь часов вечера, мисс Потс сейчас наверняка вместе со Старком у себя дома.

- Пеппер на благотворительном приеме, Тони закрылся в лаборатории, - лучник хмыкнул, - понимаешь?

- А вот ты - нет, Каппа-два создали для таких ситуаций, - пристегиваясь в машине, ответил Солдат, - её тренировали как разведчика и полевого агента, способного незаметно отследить и зафиксировать цель. Она может устранить или обезвредить без особых затрат и волнений.

- Так вот как она получила в должники итальянцев? Продала информацию?

- Там мутная история. Слышал про инцидент в две тысячи седьмом?

- Когда случилась перестрелка в их Школе и Континентале?

- Да. Гидра, мягко говоря, не любит мафию. С конца сороковых, когда их выгнали с рынка наркоторговли и работорговли сначала в Италии, потом везде, где распространяется их зона влияния. В две тысячи седьмом, спустя полгода после активации проекта “Каппа”, их спустили на итальянцев. В операции участвовали двое - Циркачка и Мороз. У первой целью была Школа, у второй Континенталь. Что случилось, знают только непосредственные участники, но миссия была провалена с треском.

- Хочешь сказать, что в тишине и спокойствии приема, под прикрытием Сафиры, Пеппер в большей безопасности, нежели с нами?

Баки промолчал, отворачиваясь к окну.

Прием в одном из залов высотного здания проходил спокойно и тихо. Люди передвигались группками, беседовали, танцевали, пили и договаривались. Пеппер устало вздохнула, заходя в дамскую комнату.

- Бесят раздевающие взгляды? - донеслось из крайней кабинки.

Женщина вздрогнула и нахмурилась.

- Сафира? Что ты тут делаешь?

- Она самая. Может, поедем домой вместе? Тут есть кое-кто, не понимающий намеки, - в зеркале отразилась молодая девушка в белом платье, подчеркнуто недорогом на первый взгляд. Однако явно дорогая ткань, покрой, украшения, прическа всё это делало из неё алмаз в этом обществе.

- Прекрасное платье, порекомендуешь дизайнера? И что за намеки?

- Дизайнер - Айко Хигс. Я с ней работаю уже года три, если не больше, Локи иногда выходит в наш свет и ему нужна партнёрша. А намеки тебя волновать не должны. Расслабься.

- Сафира, - предостерегающе обратилась Пеппер.

Та показательно сокрушенно вздохнула и кокетливо улыбнулась заходящей женщине.

- На тебя готовилось покушение. Исполнители устранены, осталось разминировать машину, а сделать это незаметно я, увы, не способна. Так что предлагаю свои услуги водителя, особенно в свете возможной погони по улицам города.

- Покушение?

- Весьма масштабное, хочу сказать, десять опытных наемников с послужным списком в пару сотен жертв, минирование, контроль передвижений и слежка. Запутанная сеть передачи средств. Я пока только догадываюсь, кто за этим стоит, но это ненадолго. Пара слов здесь, намек там. Он аккуратен, но я не хуже, - женщина довольно улыбалась, говоря эти слова, и вела свою спутницу к выходу.