И тогда судьба вновь свела его с Глэдис.

Лига студентов-художников Нью-Йорка выделила двадцать стипендий для одаренных студентов в тридцать пятом году. Конкурс был серьезным и только чудом, а также не малой упорностью и талантом смог попасть в число счастливчиков. Именно там он познакомился с Глэдис Эванс.

Она была из Мичигана, дочь английской эмигрантки, отец которой погиб при аварии на заводе. У них был совместный класс акварели, иллюстраций и масла, она сидела на три ряда позади него и иногда подрабатывала натурщицей.

Их первая беседа была о влиянии Рембранта, вторая о ценах на хлеб и разнице между Детройтом и Бруклином. Они с Баки не могли себе позволить выехать из города, но на их стене были картины Великих Озер. Если Баки приводил девушек на их квартиру, то Стив шел к Глэдис и Марии, которые вместе снимали комнату в квартире у художника, и они весело проводили время.

Ему понадобилось три года для того чтобы понять, что он в неё влюблен. Они вместе пришли на выпускной, и, когда он сделал ей предложение в тридцать девятом, перед первой попыткой попасть в армию, она сказала “да”.

Потом было два года семейной жизни, он подписался на участие в проекте “Возрождение” и расстался с ней на пороге их квартиры. Баки уже отплыл в Англию.

Он встречает её в сорок четвертом, среди медсестер красного креста, в Голландии, о которой они мечтали до свадьбы.

Он не получил от неё ни письма с сорок третьего года.

Он не думал, что она…

Глэдис сидит на земле у лазарета, курит сигарету и сжимает чепчик в чистых руках.

- Стив, - Баки подходит к нему, становится у левого плеча, смотрит туда же куда и он. - Глэдис!

Её зеленые глаза тяжело фокусируются на них, она хмурится, а потом улыбается. И он видит каждый смоляной волос, выпадающий из тугого узла на затылке, каждую ресницу, каждую трещинку на губах, каждую крапинку желтого в зеленых глазах.

В следующий миг он ощущает, как её рука скользит по его щеке и закрывает глаза. Словно она провела его через пропасть беспамятства, натянула прочную канатную веревку и создала безопасный мост.

Он прижимает её к себе, не отпускает и вдыхает её аромат.

- Откуда ты здесь?

- Нью-Йорк без вас уже не тот.

Через неделю она вошла в состав медсестер сто седьмого пехотного и попала под его командование. Если у него был выбор или возможность, она отправлялась на миссии с ними. Как врач, как друг, как его проводник.

И, на самом деле, очень трудно было пропустить то, что она не была человеком в полной степени. Впрочем, об этом никуда не докладывали.

Перед миссией в Альпах он поцеловал её и пообещал вернуться. Через трое суток он узнал, что в лазарет попала бомба. Выживших нет.

Сейчас он испытывал почти что блаженство. Не хватало мягкой горизонтальной поверхности, закрытого помещения и тихого сонного дыхания Глэдис в его шею. Еще до сыворотки девушка предпочитала спать рядом с ним, ночью зажимая его в своих объятиях, после сыворотки она просто ложилась на него. Стив парил, ощущая её присутствие, привычный закадровый гул гражданских голосов, объявления из динамиков, тусклый свет подземки. Он был невесом, вслушивался в редкое сердцебиение. Ум, всегда метавшийся, словно белка в колесе, успокоился и затих. Стив не помнил, когда такое было в последний раз. Как будто он впервые после долгих лет, проведенных в бессоннице или на снотворных, вдруг сумел уснуть сам.

Объявление о станции вырвало из транса и Стив, нехотя, отстранился от девушки, тяжело вставая с сиденья. Им нужно выйти на улицу и пройти два квартала, прежде чем они увидят его дом и, по большей части, его сил и сосредоточенности хватает только на то, чтобы указывать ей куда идти и не наваливаться на неё всем весом. Они медленно и осторожно поднимаются по ступенькам на третий этаж. Дверь открывается тихо, стучит о не разобранные коробки с личными вещами, закрывается с глухим щелчком замка.

Эту квартиру ему дал ЩИТ. Бруклин, не далеко от его прежнего места, в котором они с Баки делили квартиру. Того здания больше нет, его снесли в семидесятых и заменили на высотку. Есть моменты, когда Стив скучает по прошлому, но не сейчас. В эти минуты он едва ли дает Глэдис осмотреться, тянет на удобный диван и устраивает около спинки, укутывая своим телом и закрывая от внешнего мира.

- Ты большой плюшевый пес? - шепот теряется в его волосах, Стив утыкается носом куда-то под мочку уха и едва заметно трясется.

Она всё еще рядом с ним.

Она согласна продолжить быть с ним.

И, хотя, у них опять будут ссоры и споры, она все еще не против быть связанной с ним узами брака.

В первый миг, когда он просыпается, ему кажется, будто бы Баки что-то забыл в комнате. Потом нахлынывают воспоминания о том, что Баки мертв (может и нет, но нужно разобраться, нельзя надеяться) и он на чистых инстинктах швыряет в незваных гостей нож, спрятанный в складках дивана, стреляет из пистолета с глушителем вслед за их движениями и укрывает своим телом просыпающуюся Глэдис.

Глаза он открывает только после проклятия, сказанного смутно знакомым голосом, и пораженного стона сквозь зубы.

- Агент Бартон? Мистер Старк? Что?

Формально он может называть их по именам, но это не кажется лучшей идеей, не после того как он чуть не подстрелил одного и едва не воткнул нож в другого.

- Черт. Простите. Рефлексы.

Хотя, видимо, та его подсознательная часть, всё-таки считает Бартона не таким уж и опасным, раз выстрел был предупредительным, а нож ударил обухом вместо лезвия.

- Стив? - Глэдис сонно говорит за его спиной, но высунуться не пытается и контакт с кожей не разрывает.

- Всё в порядке, я…

- Волновался? - Хмыкает девушка.

- Да. Что вы здесь делаете? - Уже к гостям.

- Мы хотели зайти тебя проведать. - Рассматривая порванные штаны, говорит Бартон.

- Ну, знаешь, после того как вы взорвали интернет сценой на вокзале. - Старк рассматривает нож, крутя его в руках.

Глэдис остается там, где он её сажает, без возражений. Кресло в углу комнаты надежно защищено с трех сторон, его непросто прострелить, с него можно легко соскользнуть на пол или наоборот запрыгнуть на люстру. Самое безопасное место в квартире.

Аптечка в квартире походная, укомплектована всем, что может экстренно потребоваться, плюс противогаз, потому что без него никуда. Старку достается мазь от ушибов, Клинту - нитка и иголка, которую тот недоуменно вертит в руках.

- Откуда у тебя пистолет?

- Купил. - Стив пожимает плечами, усаживаясь на подлокотник и не навязчиво приваливаясь к плечу девушки.

В прошлый раз ему было нужно от часа до шести чтобы перестать быть таким контролирующим, тактильным и подавляющим. Сейчас прошло, быстрый взгляд на часы, десять часов, а он всё еще не может выпустить её из поля зрения.

- Расслабься, - Глэдис хлопает по его бедру, тянет за руку, чтобы он лег, свалился на её плечо.

И он расслабляется, кости превращаются в желе, мышцы растекаются и разум сосредотачивается на чувстве её сердца. Это слух, это осязание и он хочет её обнять, обвиться вокруг неё и снова ощущать её собственным продолжением.