Запустить всю эту машинерию стоило Джузеппе больших трудов. Если какая-то мелочь могла работать, пусть недолго, от аккумуляторов и бесперебойников, то сервера требовали энергии – будь здоров! Во всяком случае, из ИБП они вытянули бы весь заряд за какие-то полчаса, в которые по нормативу должны были включиться аварийные генераторы. Но вот как раз их и не мог включить Джузеппе, не обратив на себя внимания инопланетян! А верить в их доброжелательность он перестал совершенно, после того ужасного вечера и еще нескольких находок во время рысканья по городу. В чем причина такого резкого изменения в их поведении он не понимал пока еще совсем, продолжая исследовать наугад огромный массив знаний, накопленный институтом.

Проблему энергии решил изотопный источник, обнаруженный им в секторе, занимающимся лучевым оружием. Он был здоровенным и тяжеленным, и Джузеппе чуть не сорвал себе спину, затаскивая его на тележку. Зато эта мини-электростанция должна была обеспечивать его электричеством ближайшие полгода с гарантией. Если он еще столько проживет, конечно. Второй ценной находкой оказался портативный лазер, судя по всему предназначавшийся для небольших вездеходов разведки или катеров охраны побережья. Сам по себе он был неудобен и громоздок, и таскать его на себе сколько-нибудь долго можно было лишь в экзоскелете, использовать который Джузеппе по понятным причинам не мог. А так, в качестве опыта он срезал им металлическую дверь, которую не мог до того открыть, полюбовался на красивые световые эффекты и отложил до лучших времен. В крайнем случае, можно будет подбить из него машину или даже конвертоплан в случае атаки, мощности энергоблоков хватит, по крайней мере, на пару раз. А пока этого не случилось, слушать эфир, вести наблюдения и пить кофе, благо натаскал его себе Джузеппе преизрядно.

Относительно спокойная жизнь закончилась в один из уныло-серых дней, когда Джузеппе неспешно осматривал очередной торговый центр. На нижние подземные уровни он старался особо не спускаться, поскольку его тревожили странные звуки из затопленных черной водой подвалов, в вонючем содержимом которых явно угадывалась вышедшая из строя городская канализация. Особо настораживало его соседство торгового центра с лабораториями «Минск – Фармацевтики», про которые ходили упорные слухи о биологических экспериментах, проводимых там в глубокой секретности. Городские легенды, конечно, но мало ли…

Зачем-то притащившихся на площадь гномов Джузеппе заметил вовремя, привычно отступив вглубь помещения и спокойно ожидая их отбытия. То, что в торговый центр они не полезут, он был почти уверен – они ими никогда не интересовались, а рыскали лишь по жилым домам, выуживая оттуда каким-то образом людей. Где они их находили в пустых домах, что они делали при этом – Джузеппе понять до сих пор не мог, тем более что держаться старался от всего этого подальше.

Тем большей неожиданностью оказались для него двое мужчин в белых халатах, с радостными воплями выбежавших навстречу гномам с подземной парковки.

«Люди! – первый восторг мгновенно сменился ужасом, – Что вы делаете, идиоты?»

Казалось, гномы были сами ошарашены произошедшим. Какое-то время они молча смотрели на размахивающих руками, перебивающих друг друга и показывающих им какие-то предметы мужчин. Потом на их физиономиях появились улыбки, они распахнули двери полицейской машины, и что-то заговорили в ответ, явно приглашая ехать с ними. Затем посадили гостей в машину и уехали, даже не став заниматься обычным людоедством.

Джузеппе потрясенно смотрел им вслед. Нет, он мог бы выбежать и закричать, предупреждая этих ненормальных, но что бы это дало? Загребли бы всех троих, вот и всё. Вот же дерьмо какое. Расстроенный Джузеппе даже зашел в винный отдел и с досады хлебнул прямо из бутылки крепчайшей «солодовки», что он доселе никогда себе не позволял. Чтобы успокоиться, он побрел дальше по магазинам центра, внимательно изучая их содержимое, благо комплекс был просто огромен. К середине дня он подустал и прилег отдохнуть на роскошной кровати в мебельном салоне. Поэтому начало второй части событий он позорно пропустил.

Увидел он лишь уходящих вдоль по улице людей явно военного вида. Вышли наружу своих искать? У них там бункер какой-то, что ли? Может, стоит все же выбежать и рассказать? Джузеппе мучали сомнения – однажды он засек хвостик какого-то незашифрованного разговора по радио, и он его неприятно удивил тем, что человек – это было совершенно точно, заискивающе докладывал гномам о каких-то незнакомцах!

«Ладно, будут возвращаться – выйду к ним, не все же одному тут сидеть! – подумал Джузеппе, но тут же одернул себя: – Но это еще не точно!»

Начавшаяся Черная гроза заставила его отступить вглубь здания, где он и пробыл, пока не стихло за стенами беснование энергий. Можно было вернуться в зал и дождаться возвращения военных. Выйти или не стоит? Вот ведь задача… Какое-то время он просто сидел на табуретке, осматривая сквозь витрину улицу, на которой ничего не происходило. А потом где-то за домами начался настоящий бой. Джузеппе услышал трескотню выстрелов, затем на площадь перед торговым центром выскочили двое, поддерживающие раненого третьего. Из-за крыш показался было конвертоплан, но один из бегущих военных ловко развернулся и отрыл беглый огонь по нему из незнакомой винтовки, заставив летчиков скрыться обратно. Все трое сбежали по пандусу к парковке и скрылись из поля зрения Джузеппе.

«Вот и всё!» – успел подумать он, когда вылетевший не площадь полицейский автомобиль устремился к одному из входов в торговый центр и с грохотом влетел внутрь прямо через витрину. А через мгновение громыхнуло так, что Джузеппе пролетел через весь зал, остановившись лишь, намотав на себя пару стоек развешенной одежды. Когда звон в ушах затих, он встал, отплевываясь от непонятно откуда взявшейся бетонной пыли и вдруг обнаружил, что другого крыла здания больше нет. Пустое место, с покореженными загибами арматуры среди осыпающихся по инерции обломков бывших этажей.

«Они взорвали свой бункер! Вот дерьмо! Ну, нафиг!» – бормотал потрясенный Джузеппе, убегая в сторону родного института.

Достаточно с него приключений на сегодня!

Крокодилы, пальмы, баобабы, бабы, бабы… Только это не Сенегал, а значительно южнее, и вместо жены французского посла где-то среди выжженной жесткой травы с метелками невысоких пальм прячется вражеский снайпер. Коля даже примерно представляет, где именно, он успел увидеть движение, прежде чем бросился на землю сам, прикрываясь округлым, торчащим словно палец валуном, из которого сразу же выбила искры крупнокалиберная пуля.

Сначала все шло, как по маслу – высадка среди холмов, выход на лагерь боевиков из ФНЛА, которых они просто постреляли всех до единого, и освобождение захваченных советских специалистов. Пленные, четверо уже обросших бородами мужиков, были прилично избиты, но на ногах держались уверено, тащить их не было нужды. Прекрасно понимая реалии этой истерзанной гражданской войной страны, они бежали чуть ли не быстрее освободивших их спецназовцев, поэтому шанс быстро уйти с контролируемой «Фронтом освобождения» территории был неиллюзорно велик. Собственно, осталось перевалить еще одну гряду холмов, за которой была речка, а там уже… В этот момент их и настигла погоня.

Они остались прикрывать группу вдвоем, Коля со своей СВД и Генрих из Риги вторым номером. Выскочивший на них авангард негров с калашами в руках перещелкали, словно в тире – армейской выучкой у местных даже не пахло, и люди умирали каждый день с обеих сторон много и бестолково. На этом все и должно было закончиться, но тут в бой вступил снайпер. Можно было сказать, Коле крупно повезло, что первой целью тот выбрал более заметного белобрысого латыша. Вот только надолго ли было это везение? Вокруг лежащего чуть поодаль Генки расплывалось кровавое пятно, на которое уже навелись со всей округи огромные местные мухи. С минуты на минуту можно было ожидать прилета каких-нибудь падальщиков, а вслед за ними и оголодавшего льва. А все, что может Коля – это лежать, не шевелясь, с постепенно раскаляющейся, несмотря на тряпки «плеткой» в руках, и всматриваться в чуть шевелящуюся траву в полукилометре от себя. Кто кого перележит, вот так. Как же хочется пить… Его врагу тоже жарко, но он местный, привычный. А Николай Шнуров, родившийся в подмосковной Балашихе и совершенно не ожидавший оказаться по другую сторону экватора, сейчас получит обезвоживание, потеряет сознание, а вслед за этим и жизнь. И тогда снайпер без труда настигнет недалеко ушедшую группу, для этого ему будет достаточно лишь оказаться на гребне холма.