— А мы сегодня увидимся с Самантой и Алексом? — прощебетала малышка ангельским голоском. Я взглянула на неё и с нежностью улыбнулась, когда она посмотрела на меня хитрыми глазками, тряхнув маленькими золотисто-белокурыми кудряшками.

— Нет, дорогая, не сегодня. Мы встретимся с ними завтра.

— Но я хочу увидеть их сегодня, — нарочито надулась она.

— Я знаю, солнышко, но они тоже хотят быть дома, когда придёт Санта.

— Санта приходит только тогда, когда детишки спят в своих кроватках, — важно сказала она, гордясь своими познаниями о визитах Санты.

— Вот именно, — улыбнулась я, потрепав по шелковистым волосам. — И ты не забыла, что мамочкин друг придёт сегодня вечером к нам на ужин.

— Он спас мамочку, — сказала она, на мгновение отрываясь от следующего печенья, над которым колдовала.

— Он так и сделал, — поддержала я. Ханну, похоже, не слишком беспокоило, что сегодня вечером ко мне придёт друг. Хотя, конечно, она была ещё слишком маленькой, чтобы действительно понимать. Ханна не помнила своего отца, и, насколько она знала, у некоторых детей были мамы и папы, а у кого-то только мама. Сегодняшний визит Трента просто даст нам возможность попрощаться, но так как он скоро уезжает, мне даже не стоило пытаться объяснять ей что-то дальше.

Полседьмого раздался звонок в дверь. К тому времени жаркое уже было в духовке, картофельное пюре на плите, и бутылка красного вина стояла открытой на столе. Я немного нервничала, непонятно почему, и мне даже пришлось напомнить себе, что это просто благодарственный ужин для Трента, в знак признательности за помощь. Быстро взглянув вниз, оценила на себе чёрную юбку с оборками и кремовую блузку с короткими рукавами, надеясь, что выгляжу не слишком вычурно. Но после того как таскалась по лесу вчера весь день в джинсах и походных ботинках, мне хотелось выглядеть немного понаряднее. Ханна уже щеголяла в своей рождественской пижамке — традиция в нашем доме — и я не видела необходимости менять это только потому, что Трент был бы здесь.

Я открыла дверь и с удивлением обнаружила, что Трент принёс с собой горшочек с красной пуансеттией и завернутый в блестящую фольгу подарок. Каким бы привлекательным он не выглядел в камуфляже вчера, сегодня он был ещё красивее. На нём был парадный мундир, и я догадалась, что он явился, вероятно, сразу после окончания похорон и вряд ли взял с собой много одежды на смену в эту короткую поездку. Сегодня он был чисто выбрит, и я отметила в уме резкие линии сильной челюсти и точёного лица, когда встретилась с его тёмными горящими глазами.

— Я хотел подарить тебе цветы, — сказал он низким хрипловатым голосом. — Пуансеттия показалась весьма подходящим вариантом для этого случая.

— Она изумительна, — смущённо шепнула я. — Тебе действительно не нужно было ничего приносить.

— Ну, не мог же я явиться с пустыми руками в канун Рождества к двум прекрасным дамам, — с улыбкой ответил он.

В этот момент Ханна быстро подскочила к нему.

— Это для меня? — взволнованно воскликнула малышка, увидев завернутый в яркую обёртку подарок с большим красным бантом сверху.

— А для кого же ещё, — произнёс он, широко улыбаясь и опускаясь на корточки. — Я — Трент, — добавил он, немного наклонившись к ней ближе. Я тоже улыбнулась, радуясь, что он, похоже, знает, как разговаривать с маленькими детьми.

— Мамочка, я могу открыть её прямо сейчас? — заканючила Ханна, подскакивая на месте, глядя на меня умоляющим взглядом.

— Как насчёт после обеда? Жаркое готово, и у тебя как раз будет время заняться этим попозже, пока мы поговорим с Трентом.

— Ладно, — ответила она беззаботно. — А можно я покажу ему нашу ёлочку?

— Конечно, радость моя!

— Я бы очень хотел полюбоваться, — поддержал он.

Мой рот распахнулся от неожиданности, когда Ханна схватила его за руку и потащила в гостиную. Она, конечно, привыкла общаться с моим отцом и шурином, но я раньше никогда не видела, чтобы она вела себя так расковано в присутствии незнакомого мужчины. Я даже чувствовала нотку горечи, наблюдая, как они оба уходят рука об руку. Уверена, Ханне страшно хотелось, чтобы в её жизни присутствовал отец, но Трент был случайным человеком. И не имело значения, даже если она симпатизировала ему, потому что он никогда не сможет остаться с нами.

Я вытащила жаркое из духовки и закончила накрывать на стол, когда Ханна начала показывать Тренту свои любимые игрушки. Слушая её тоненький, звонкий голосок, смешанный с его низким баритоном, моё сердце плавилось от их увлечённого разговора. Он задавал много вопросов о том, какие игрушки были для неё самыми дорогими, и она взахлёб рассказывала ему историю про каждую. Вскоре я позвала их к столу, и Трент помог мне принести горячее. Он налил нам по бокалу вина, и я улыбнулась, когда он с намёком сказал, что ему нравятся мои бокалы. Ханна произнесла коротенькую молитву, а затем Трент поднял тост.

— За новых друзей, — произнёс он.

Я снова улыбнулась, радуясь, что он здесь с нами.

— За новых друзей, — повторила следом.

Я помогла Ханне нарезать еду в тарелке, и вскоре мы все вместе наслаждались прекрасным ужином.

— Ты вернёшься и пообедаешь с нами снова? — спросила Ханна.

Трент встретился со мной взглядом.

— Ну, это зависит от твоей мамы.

— Мамочка, а он может снова к нам вернуться? Он такой клёвый и даже приносит подарки!

Я рассмеялась и смущенно посмотрела на Трента.

— Мы посмотрим, — ответила неловко. — Говоря о подарках, ты не хочешь открыть свой сейчас?

Ханна взволнованно вскочила со своего стула и помчалась забирать его из другой комнаты. Потом вернулась на кухню и уселась прямо на пол, чтобы открыть подарок.

— Кукла! — раздался восторженный вопль через мгновение, и малышка счастливо подбросила коробку в воздухе.

— Нужна помощь, чтобы открыть это? — поинтересовался Трент, когда её маленькие пальчики попытались разорвать картон и пластиковый бокс.

— Да, пожалуйста! — попросила она нетерпеливо, впихивая коробку ему в руки. Я усмехнулась про себя, унося тарелки в посудомоечную машину и радуясь, что вижу её такой счастливой.

Через час она по-прежнему счастливо играла со своей новой куклой под рождественской ёлкой, а мы с Трентом наслаждались ещё одним бокалом вина. Ханна начала зевать, и я подхватила её на руки, чтобы отнести в постель.

— Спокойной ночи, мистер Трент, — намекнула я, держа девочку на руках.

— Спокойной ночи. Я должна идти спать, потому что скоро придёт Санта.

— Он скоро появится, — согласился Трент с низким смешком. — Спокойной ночи, Ханна.

Я унесла её наверх и уложила, желая немного побыть с Трентом наедине. У меня оставалось несколько подарков, которые нужно было обернуть, и сложить всё под ёлку, прежде чем Ханна проснётся завтра утром, но для этого ещё хватит времени позже. Прямо сейчас я не желала ничего, кроме как расслабиться и насладиться взрослой компанией.

Трент стоял в гостиной, глядя на украшения на дереве, когда я спустилась вниз. Он развернулся, уставившись на меня, и улыбнулся краешком губ, тёмно-карие глаза сосредоточились на моём лице, когда я сделала последние несколько шагов.

— Спасибо за обед, — хрипловато произнёс он, подходя ближе. — Не могу вспомнить, когда в последний раз я получал такое наслаждение. — Он взял мою руку и притянул к губам, а я покраснела как девочка, когда его рот коснулся моей кожи.

— Я рада, что ты пришёл, — ответила еле слышно. — Ханна просто влюбилась в тебя.

— Ну, а я просто влюбился в неё и её мамочку, — сказал он, улыбка опять заиграла на его губах. Мы стояли достаточно близко, чтобы почувствовать пряный аромат его одеколона, и я была вынуждена посмотреть вверх, чтобы встретиться с ним взглядом, так как он возвышался надо мной на целую голову. Он протянул руку к моему лицу и медленно проследил костяшками пальцев скулу, погладив по щеке. Что-то ёкнуло внутри, и мне в эту секунду не хотелось ничего сильнее, кроме как оказаться в его крепких объятиях.