— Вот, — сказал я, сунув ему бумажку, даже не взглянув на неё. — Счастливо оставаться. — После этого развернулась и, протопав обратно к машине, сердито плюхнулась на сиденье водителя. Понаблюдала, как он запихнул листочек в карман и ушёл.

— Вот ведь придурок, — пробормотала себе под нос, одновременно хватая свой сотовый с приборной панели, и поняла, что со связью тут, похоже, большие проблемы. «Отлично, просто зашибись,» — подумала про себя. Разумнее всего было бы развернуться и поехать обратно на шоссе. Я бы, конечно, смогла связаться оттуда, позвонить родителям и сказать им, что приеду забрать Ханну в течение нескольких часов. Однако мне ужасно не нравилась идея разочаровать Ханну. Она с таким нетерпением ждала нашего вечера вместе. Или как вариант, было просто съехать с дороги, оставить свою машину здесь и совершить быструю 20-минутную прогулку по лесу, а затем позвонить кому-нибудь из родителей, чтобы забрали меня, когда я доберусь до дороги с другой стороны ручья. И тогда мы с Ханной ещё успеем провести вмести уютный вечер «дочки-матери», а вернуться, чтобы забрать свой автомобиль, я могла бы и завтра.

Приняв последний вариант как план, я быстро собрала несколько своих вещей и запихнула всё в рюкзачок. Подумав, решила оставить рождественские подарки, которые сегодня купила, в багажнике; но некоторые из продуктов, которые специально взяла для нас с Ханной, чтобы использовать сегодня вечером, собрала в кучу, планируя забрать с собой: сладкие кексы, глазурь, и посыпку для украшения печенья. Туда же отправилась банка шоколадной стружки для изготовления специального домашнего горячего какао, и леденцы — мы собирались использовать их при декорировании нашей Рождественской ёлочки. Я прихватила ещё бутылку воды и, наконец, добавила свою маленькую сумочку с кошельком и сотовым телефоном.

Открыв дверь и выбираясь из машины, я заметила, что таинственный незнакомец в военной форме по-прежнему не уехал. Он остановился в нескольких футах, хотя, вероятно, тоже хотел поскорее убраться отсюда не меньше меня. Я решила, что это действительно не моя проблема, чем он там занимается, и быстро обойдя машину, направилась в сторону леса. Если повезёт, минут через двадцать я окажусь в тёплой родительской машине, по пути домой к Ханне.

— Вы что удумали? — окликнул сердитый мужской голос. Я услышала, как хлопнула дверь джипа, и он потопал в мою сторону.

Я повернулась к нему лицом, раздраженная тем, что мужик всё ещё здесь. Тёмные глаза вспыхнули, когда он посмотрел на меня, и в голове мелькнула нелепая мысль, чего он так беспокоится о том, куда я пошла.

— Срезаю через лес, — ответила коротко. — Как я уже сказала раньше, счастливо оставаться. Прощайте.

— Вы не сможете пройти там, — сказал он в недоумении.

— Конечно, смогу. А вам-то какая разница? Вы же сами сказали мне, что у вас достаточно проблем.

— Я не позволю вам сбежать и заблудиться в лесу.

Я рассмеялась, подумав, что этот парень действительно был сумасшедшим. Несколько минут назад он не хотел иметь ничего общего со мной, и теперь вдруг внезапно забеспокоился о том, что я могу заплутать.

— Со мной всё будет в порядке, — улыбнулась в ответ, закатывая глаза, когда отвернулась.

— Тогда я пойду вместе с вами.

— Никуда вы со мной не пойдёте, — резко возразила я, взглянув на него.

Настала его очередь выглядеть немного смущенным.

— Послушайте, я полагаю, вам понадобится помощь, чтобы найти дорогу через лес. Мне тоже нужно попасть в город сегодня вечером. Мы вернёмся к дороге, и каждый отправится по своим делам. Вы никогда не увидите меня снова.

Я раздраженно вздохнула.

— Послушайте, я не позволю какому-то странному человеку тащиться рядом со мной через лес. Вы можете оказаться серийным убийцей, насколько я понимаю. Или, возможно, просто больным на всю голову. Я очень тороплюсь, так что в последний раз — счастливо оставаться!

Лёгкая улыбка промелькнула на его губах, и могу поспорить, он едва сдержался, чтобы не рассмеяться над моими опасениями. «Раздражающий, дерзкий и красивый, — снова подумала про себя. — Великолепно!»

— Ну, я рада, что вы нашли хоть что-то смешное в моих словах, — буркнула я, надувшись.

— Постойте здесь, — велел он, отворачиваясь. — Я хочу вам кое-что показать. — Он отступил к своему джипу и вытащил свои вещи. Судя по всему, мужик на полном серьёзе собрался следовать за мной. Оба наших автомобиля оставались здесь, поэтому наверняка можно было пробить его номера джипа, если что-нибудь случится. Хотя, на самом деле, мне лучше знать, стоит ли бродить с каким-то случайным незнакомцем по лесу. Но всё шло к тому, что мне всё-таки придётся идти с ним на пару.

Он схватил газету с переднего сиденья, прежде чем хлопнуть дверью, и вернулся обратно. С его длинными шагами он быстро добрался до меня.

— Вот, держите, — произнёс незнакомец, протягивая руку с газетой.

Я посмотрела на неё, смутившись, затем подняла взгляд на него.

— Открывайте. Здесь всё, что вам нужно знать.

Любопытство оказалось сильней меня, и я развернула бумагу, взглянув на первую страницу. Жирные чёрные буквы заголовка бросились в глаза: «Местный герой возвращается домой». Под изображением моего таинственного незнакомца чуть мельче шла надпись: «Местный ветеран Трент Харрисон возвращается домой после спасения боевых товарищей в Афганистане». Я ошеломленно уставилась на статью, пока Трент не потянулся и выхватил газету из моих рук.

— Видите? Я не психопат и не серийный убийца. Я просто ветеран, вернувшийся домой.

Снег к этому времени перестал падать, но холодный сухой воздух заставил меня продрогнуть до костей. Стало бы намного теплее, если бы мы тронулись в путь, и чем меньше времени мы потратим на споры, тем скорее окажемся дома. Поскольку он явно не представлял для меня угрозы, я могла с чистой совестью позволить ему пойти вместе со мной. Ему, вероятно, быстрее повезёт найти дорогу через лес, чем мне, так как раньше я никогда в жизни не бывала в лесу дальше площадки для кемпинга. Он должен хорошо знать всевозможные методы выживания в пустыне, поэтому быстрый переход в ​​лесу стал бы лёгкой прогулкой (ха!) для него.

— Хорошо, — сказала я, сдаваясь. — Вы можете пойти со мной. Я Меган, кстати.

— Трент, — представился он, протягивая руку и пожимая мою ладонь. Его большая рука была теплой, несмотря на промозглый холод, и я втайне задалась вопросом, как же он здесь не замерзает. Прежде чем я успела что-нибудь сказать, он быстро отпустил мою руку и направился к лесу с каменным выражением лица. Я поплелась за ним следом, надеясь, что не совершаю большую ошибку.

Через час мы окончательно заплутали — замёрзшие, голодные, оказавшись не ближе к дому, чем, когда мы бросили наши автомобили на обочине дороги. Уже было больше пяти вечера, и небо начинало понемногу темнеть. Моим маме, папе и Ханне наверняка было бы интересно узнать, где я сейчас болтаюсь. Я почувствовала укол вины, когда поняла, что уже не было никакой возможности провести нам с Ханной уютный вечер, который мы запланировали заранее. Завтра Сочельник, и в этот канун Рождества я с нетерпением ждала, чтобы приготовить всё к завтрашнему вечеру — ёлочку, увешенную множеством нарядных безделушек, печенье, украшенные и приготовленные к приходу Санты. Глазки малышки Ханны радостно бы сверкали от всех этих Рождественских чудес, и мне было грустно отбирать у неё волшебную магию праздника, потому что я не смогу быть сегодня там, чтобы продолжить наши традиции.

Я растила Ханну одна, так как мой бывший бойфренд однажды решил, что не относится к типу семейных людей. Он едва ли виделся с Ханной в течение первых нескольких лет её жизни, а потом трагически погиб в автокатастрофе, когда ей исполнилось три года. Я всегда сожалела, что у неё никогда не было близких отношений с родным отцом, но у нас была большая семья. Мои родители до сих пор жили в маленьком городке, в котором выросла я сама, и они всегда были рады присмотреть за Ханной при необходимости. Моя сестра и шурин тоже жили неподалёку. У них было двое детей, семилетняя девочка по имени Саманта и маленький трёхлетний Алекс. Ханна обожала своих кузенов, и я была очень рада, что, несмотря на всё, что я не могла дать ей, вокруг была семья, которая знала и любила её.