Ее зовут Мелисса Норманн. И это её история.

Флоренция, Италия

Рассвет. Что он несет каждому из нас? Начало нового дня, который, по идее, должен быть незабываемым. Настырные солнечные лучи проникают в комнату. И кто додумался раздвинуть плотные шторы? Мелисса морщится и отворачивается к стене, пытаясь сомкнуть глаза и вернуться в царство Морфея. Нет, заснуть уже не удастся. День вступил в свои права, и с этим ничего не поделаешь. Девушка откидывает одеяло и поочередно ставит худые ступни на холодный пол. На лице проскакивает едва заметное раздражение. Мел подходит к трюмо и задумчиво смотрит на свое собственное отражение: длинные растрепанные волосы пепельного оттенка, зеленые глаза, немного вздернутый нос, достаточно пухлые губы, казалось бы, вполне себе красавица, но картинку портили мешки под глазами. Появились они от хронического недосыпа и постоянной нервозности. На этой же почве Норманн и ощутимо потеряла вес, хотя никогда полной не была, девушка из разряда «стройные» перешла в отряд под названием «костлявые».

Взгляд устремляется на часы, висящие на стене: 6:01 утра. Словно спохватившись, Мелисса бежит к комоду, хватает комплект чистого белья и направляется в душ. Через два часа ей нужно быть на работе, а она ещё даже не начала сборы.

Душ. Горячая вода струйками бежит по телу, смывая остатки сна. Мел просто стоит, закрыв глаза, несколько минут, забывая о времени. И пусть весь мир подождёт. В голове калейдоскоп мыслей: сегодня день выдачи заработной платы, а значит, у неё появится возможность оплатить съёмную квартиру еще на месяц вперёд, закупиться самыми необходимыми продуктами и, черт побери, новыми колготками, нужно дописать, наконец, два проекта для студентов университета Флоренции. Подобные работы были источником её дополнительного дохода, писала она курсовые уже глубокой ночью, сидя за ноутбуком с чашкой кофе в руке. И последняя, самая приятная мысль — сегодня пятница, а значит, что впереди два свободных дня, где можно будет сомкнуть глаза более чем на четыре часа.

Закутавшись в белое махровое полотенце, Мелисса выходит из ванной комнаты. На сборы девушка тратит не очень много времени: больше всего его уходит на то, чтобы уложить светлую копну волос. Конечно, пепельный цвет не был её родным. Она пришла к этому оттенку не столь давно, но уже успела привыкнуть к нему, он словно въелся в образ. Чёрное белье, белая блузка, чёрная юбка, бежевые колготки, такие тонкие, что их особо и не видно. Несколько взмахов щеточкой с тушью для ресниц — на этом макияж заканчивается. Нет ни сил, ни желания наводить боевой раскрас. Норманн хватает сумку, попутно проверяя её содержимое: пудра, салфетки, паспорт, кошелек, телефон — все на месте.

Пробегает мимо кухни, которая одновременно является и гостиной: вот такая уж планировка квартиры, но за ту сумму, что она платит, это еще можно считать подарком судьбы. Завтрак? Нет времени. Нужно бежать на автобус, иначе пятница будет омрачена выговором от босса за опоздание.

Ключи уже в руках, через пару секунд девушка обувает туфли-лодочки и пулей вылетает из дома, не забыв его запереть.

6:59 утра. На оживленной улице полно людей. Все куда бегут, велосипедисты мчатся навстречу машинам и прохожим. Желтые такси снуют туда-сюда, мелькая перед глазами яркими пятнами. Мелисса стоит на автобусной остановке и переступает с ноги на ногу в ожидании, то и дело поглядывая на экран телефона.

Общественный транспорт не заставляет себя долго ждать. Девушка торопливо заходит и устраивается на свободное место. Двадцать минут, и она на месте. Всю дорогу Мел смотрит в окно, наблюдая за сменой пейзажей. День сурка. Пять раз в неделю по накатанному сценарию. Чертовски надоело, но с этим ничего не поделаешь, кто-то там, наверху, определил для неё именно такую жизнь.

Вот и её остановка. Норманн работает в издательстве «La Gazetta» помощником руководителя уже более двух лет. Она пришла сюда сразу же после окончания университета, где училась на филолога. В коллектив влилась достаточно быстро и почти сразу стала своей. Директором был Алессандро Моретти, немало известный в мире журналистики. Ему на днях исполнилось тридцать семь лет, но выглядел он гораздо моложе. Поэтому девушки-стажерки не оставляли попыток его соблазнить, но Алесс оставался непреклонен, и никогда не выходил за рамки «рабочих» отношений. Как человек он был очень мягок, а вот как руководитель — совсем наоборот. Требовательный, жесткий, не терпящий возражений — с 7.30 утра до 17.00 вечера. Душа компании, человек с искрометным чувством юмора — после рабочего дня. Вот такая чудная метаморфоза происходит с ним каждый день. Благодаря его авторитарному стилю управления издание процветало: статьи вызывают большой ажиотаж, хотя в них нет места «желтухе», что довольно странно для нашего времени.

Мелисса нажимает на кнопку звонка. Раздается трель. Спустя пару мгновений дверь открывается.

— Адриана, привет!

— О, дорогая, доброе утро! Выглядишь хуже, чем вчера.

— Спасибо, ты, как всегда, оригинальна.

Норманн улыбается. Адри сидит в коридоре, грубо говоря, на ресепшене: принимает и отправляет почту, встречает и провожает гостей, снабжает редакцию всем необходимым. Ей, как и Мелиссе, двадцать два года. Девушка достаточно упитанная, с пышной темно-русой шевелюрой на голове и огромными карими глазами. Она была из разряда тех женщин, что всегда нравятся парням, так как «есть, за что подержаться». Адриана была хохотушкой: смех настолько заразителен, что даже самый ярый скептик способен выдавить из себя подобие улыбки, слыша ее «гоготанье».

— Стараюсь, милая. Кофе? Капучино и два сахара?

— Да, если нетрудно. Он у себя?

— Угу, и не один, поторопись, я подойду позже.

Коротко кивнув, Мелисса идет прямо по коридору, а затем сворачивает направо, упираясь в темную массивную дверь, которая ну никак не вяжется с общим интерьером их офиса. Сжав пальцы в кулак, Норманн легонько стучится, заходит в кабинет Алесса и буквально застывает на пороге.

Моретти в кабинете действительно не один. На софе, немного поодаль от босса, расположился мужчина. Первое, что бросилось в глаза — это его мертвенно бледная кожа. Девушка и сама была не из тех людей, кто любит загар, и дорожила своей «аристократичной бледностью», но этот парень обскакал ее на десять позиций в рейтинге “Самые бледные люди Флоренции” точно. Черные волосы были убраны в хвост, серые глаза буквально впились в Мелиссу, разглядывая каждую черточку на ее лице. Гладко выбритый, с точеным носом и четко выраженными скулами — он был похож на статую. Одет в черное, и все это кричит о каком-то сверхъестественном лоске. Взгляды Мел и незнакомца пересекаются, девушка морщится, словно что-то пытаясь вспомнить: может, она видела его раньше? Но где? Нет, бред. Такие не забываются.

— Мелисса, проходи, что же ты стоишь.

Голос Алессандро возвращает её к реальности. На ватных ногах девушка подходит к столу и садится на свободный стул.

— Вы хотели меня видеть?

— Да, у меня для тебя чудесная новость!

Всем нутром Норманн мгновенно чувствует опасность. Вязкое ощущение страха заползает внутрь и никак не хочет уходить. Словно она попала в паутину: прозрачную, липкую, противную, не дающую освободиться и продолжить свой путь дальше. Но почему невинные слова вызывают такую реакцию? Почему? Мел и сама не в состоянии это объяснить, шестое чувство просто усиленно сигнализирует, нет, кричит о том, что где-то есть подвох.

— Для начала позволь тебе представить моего друга и коллегу — Дарио Вольтури, — улыбаясь во все тридцать два зуба, говорит Моретти.

Молчавший до этого момента Дарио, приподнимается с дивана и приближается к Мелиссе.

— Рад знакомству, Мелисса.

Голос бархатный, ласкающий слух. Он словно заманивает, затягивает в омут. Проговорив дежурную фразу, мужчина еле касается своими губами запястья девушки. Да, он поцеловал не тыльную часть ладони, а именно запястье. Кожу обжигает ледяное дыхание, от этого сразу же табуном бегут мурашки. Сердце ускоряет ритм и пускается в пляс. Да что такое происходит?