— Ну, что у тебя тут? — спросил он, оказавшись внизу, и понял, что Ай-Ли в его прическе спряталась, и никому ее не видно.
Брок, все ещё не убирающий нож от шеи главной гарпии, хлопнул ее по плечу второй рукой. Она подняла на Барнса чёрные бездонные глаза.
— Н-ну и муда-ак ти Зи-ми-ий, — с трудом выговорила королева и оскалилась, Брок гордо выпятил грудь.
— Ну и придурок ты, Рамлоу, — заключил Барнс. — Оставь в покое птичку, пошли отсюда, я все нашел.
По какой-то странной причине Барнсу не нравилась развлекаловка Брока, словно он ребенка обижал, хотя Барнс прекрасно понимал, что королева гарпий — не ребенок, и сама может обидеть так, что мало не покажется.
— Ты ещё пожалей и по голове погладь эту гадину хищную, — хмыкнул Брок, поднимаясь. — У нас впервые без трупов обошлось, а ты смотришь на меня так, будто бы я тут насиловал кого. Тебе ли не знать о методах моей работы.
Стоило убрать нож от шеи королевы гарпий, как она зашипела, щеря мелкие острые зубки, взвилась вверх, топорща чернильно-чёрные перья, и кинулась на Брока, яростно вереща. За что и получила с размаху от него в лоб, отлетела на добрых пару метров, что-то обиженно зачирикала, защёлкала зубами. Остальное племя все так же безмолвно толпилось в стороне.
— Пойдём, защитник обиженных и угнетённых, нас озёрный край ждёт.
Сам для себя Брок дракона оставил на самый последний момент, чтобы уж если и убиваться, карабкаясь в гору, то только когда со всеми остальными заданиями будет покончено.
— Нам бы к Ангусу в город смотаться, — как-то не очень уверенно сказал Барнс, а потом подставил ладонь к узлу на голове. — Иди сюда, не бойся.
Ай-Ли выбралась из волос Барнса и уселась на ладони, натянув на колени желтовато-зеленоватую юбочку.
— Вот, — Барнс протянул ладонь Броку. — Я, короче, герой. И спас хрен знает кого от одиночества. Я ей крыло сломал, давай закинем к Ангусу, пусть поправит. Ее Ай-Ли зовут.
Барнс никогда не был защитником и спасителем. Не для всех, точно. И сейчас он чувствовал себя даже глупо, но ничего поделать с собой не мог, ему было жаль Ай-Ли, которую ее соплеменники оставили в одиночестве, устремившись на свободу.
Брок наклонился к самой ладони Барнса, внимательно разглядывая совсем крохотную крылатую девчушку, цокнул языком.
— Значит, слетаем, заодно узнаем, может, он нам что по дракону жизнеутверждающего скажет.
Напоминать Барнсу его же слова о том, что либо помогать всем и сразу, либо вообще не соваться в это дело Брок не стал. Нравится ему быть героем, исправляя хотя бы то, что сам же и натворил — пожалуйста. Даже выговаривать ничего не хотелось. Зимний вон спасал котят, так почему бы Барнсу не поработать масштабнее.
— Только давай отсюда уберёмся раньше, чем эти красавицы очухаются.
— К Ангусу? — спросил Барнс.
— К Ангусу, — кивнул Брок, творя портал и внимательно следя краем глаза, как мелкая пикси снова устраивается в его волосах, прячась среди железных спиц.
Маг их явно не ждал. Он развалился на диване в собственной библиотеке, рассеянно гладил по голове уснувшую на его груди Аннику и чему-то улыбался. Прерывать его отчаянно не хотелось, слишком умиротворенным выглядел Ангус и отдохнувшим.
— Ты, я вижу, совсем по нам не скучаешь? — ухмыльнулся Брок, стоило зеву портала схлопнуться.
— Вы уже все достали? — изумился Ангус, но не пошевелился, чтобы подняться.
— Нет, — Барнс протянул руку с сидевшей на ладони Ай-Ли ему почти под нос. — Можешь ей крыло вылечить?
Ай-Ли воинственно нахохлилась, готовая, похоже, отражать любую атаку, и клацнула острыми зубами, когда Ангус потянулся к ней пальцем.
— Я тебе! — шикнул он на Ай-Ли, но та даже бровью не повела. — Да, я могу починить ее крыло. Вернее, я наполню ее магией, а крыло само заживет. Ты пойдешь со мной? — спросил он Ай-Ли.
— Герой выбрал Ай-Ли, чтобы сопровождать его. Ай-Ли будет сопровождать Героя! — отрезала Ай-Ли.
— Боже, Барнс, и ты ещё про моих знакомых тут что-то говорил, а сам завёл себе анимэшную девочку, — хохотнул Брок, плеснув себе в стакан мутной горько пахнущей травами настойки. — Хранительницу чего-то там.
Его разбирало какое-то совершенно неуместное нервное веселье. Все же последнее время и правда было богатым на события, странных личностей и достаточное опасные ситуации, когда на кону оказывалась то его собственная жизнь, то, что хуже, жизнь Барнса. Раньше они хоть ненадолго брали перерывы, оставались только вдвоём, чтобы передохнуть, перевести дух, а сейчас, почувствовав близость дома, рвались вперёд, прыгая из события в событие.
— Слушай, Ангус, я ещё что хотел спросить: тебе в приятели некромант не нужен?
— Некромант? — удивился Ангус. — Некромант…
Маг задумался, поднялся, Анника тоже проснулась, поздоровалась, погладила Ангуса по щеке и упорхнула по своим делам.
— Вообще, некромантия официально никогда запрещена не была, но практика эта порицалась, как не принимаемая богами, всеми, кроме бога смерти Векаана, но даже жрецов, поклоняющихся ему, очень мало, так что… Если он вменяемый, в чем я сильно сомневаюсь, то я был бы рад побеседовать с практикующим некромантом. Исключительно в образовательных целях, — тут же добавил Ангус.
— Давайте по порядку, а? — попросил Барнс. — Сначала Ай-Ли и ее крыло, потом этот шизанутый Ясон со своим Лукешей. А потом я иду в магазин за боеприпасами, потому что я не представляю, что нас может ждать у русалки и дракона. И, Ангус, ты будешь не против, если мы переночуем у тебя?
— Ночуйте, — махнул рукой Ангус, — Анника у вас прибралась. Так, крыло пикси. Доблестный воин Ай-Ли, дай мне ручку.
Ай-Ли подумала, но протянула магу маленькую ручку, которой Ангус коснулся указательным пальцем, и Барнс почувствовал, как творится магия, хотя ничего внешне не происходило. Но можно было увидеть, как пикси словно обретает цвет, наполняется им, становится яркой, искристой, а крыло срастается.
Все закончилось внезапно, крылышки застрекотали, и Ай-Ли взмыла под потолок, пронеслась по библиотеке искристым смерчем, словно рассыпая вокруг себя искорки, и приземлилась Барнсу на голову.
— Ай-Ли благодарит Дарующего Жизнь! — торжественно сказала она и снова устроилась у Барнса в волосах. — Теперь Ай-Ли будет лучше защищать Героя.
— И что все это значит? — спросил Барнс.
— Пикси — магические существа, магия которых без подпитки из их родного подмира слабеет, — пустился в объяснения Ангус. — Они созданы охранять. Похоже, эта пикси охраняла что-то важное, раз так истощилась ее магия.
— Да, они охраняли артефакт, — Барнс немного поправил спицы в прическе, чтобы они не задели Ай-Ли. — Все улетели, после того, как отдали книгу мне, потому что я герой.
— Для них древние предания — не пустой звук, а прямое руководство к действию. А то, что она выбрала в качестве якоря тебя, когда книга была отдана… Ей повезло, иначе бы она пропала без возможности вернуться в родной подмир напитаться и найти новый якорь в этом мире, — не очень понятно объяснил Ангус. — Ладно, это все на самом деле не важно, дадите посмотреть артефакты?
Брок слушал обо всей этой магической хуеверти вполуха, развалившись в уже давно любимом кресле, вытянув гудящие ноги, закрыл глаза, отогреваясь жаркой волной, прокатившейся от глотка настойки. Его радовало, что Барнс решил на ночь остаться в столице даже не сколько из-за нормальной постели, хотя они с этой войной хрен его знает когда спали в человеческих условиях, сколько из-за возможности помыться и никуда не бежать. Да и сумку он так и не перетряс.
— Да, погоди, — отозвался Брок неловко поднимаясь, чувствуя, как жжёт и тянет спину, видимо где-то все же задело стеклянным осколком. — И Ясон нормальный мужик, одинокий очень просто, и он же нас не убил, хотя мог наказать за того же Лукешу. Ты подумай, Ангус.
На стол перед магом легли обе книги, одинаково большие, но в то же время разные, они были словно противоположностью друг друга. Грубоватая, выточенная из какого-то минерала каменная, тяжёлая, с массивными завитками узора. И лёгкая, ажурная, из тонких разноцветных на свету пёрышек вторая, в точности повторяющая узор, но более мягко, плавно. Но при этом казалось, сложи их вместе, обложка к обложке — и не найдётся отличий.
