Выход из портала, соединяющего Аталанту и Голубую планету, с древних времен на Земле был в замке Ордена Дракона, в глухих горах на севере королевства Скельдарк, которое находилось в Скандинавии.

…Нико оставили под куполом, и через пару секунд он почувствовал, что его тело стало невесомым. Так продолжалось некоторое время, пока он снова не почувствовал твердую почву под ногами. Маленький дракон вытянул вперед лапы, пытаясь что-либо нащупать. В этот момент с него сняли повязку. Нико проморгался, огляделся и понял, что он уже не в Лаймадере. Вокруг него стояли драконы-стражники, на них были доспехи с другими знаками отличия, чем на стражниках короля Найта. Да и зал, где находился портал перемещения, был совершенно незнакомым.

Так Нико очутился на Земле…

Когда несчастный изгнанник немного пришел в себя, его как преступника сразу выдворили из замка, указав только, в каком направлении идти.

Долго шел маленький Нико куда глаза глядят, размышляя над своей злосчастной судьбой. Конечно, а что еще ему было ожидать? Ему же никогда не везло! Разве могло ему повезти теперь, когда он только что встретил единственное в мире существо, которое по-дружески отнеслось к нему?

Перед глазами дракона опять появился образ маленькой драконши, но Нико понимал, что скорее всего он ее больше никогда не увидит, так же, как и своих родителей… Его мысли тут же переместились в родной дом: знают ли родные о том, что произошло, беспокоятся ли за него или же им совершенно безразлична его судьба? Знают ли они, что их сына сослали на Китур?..

И маленький изгнанник вернулся в действительность – что ждет его здесь, на чужой планете?.. Невольно он всхлипнул… потом вздохнул, огляделся и поплелся дальше…

…Днями и ночами Нико пробирался сначала по снежным вершинам, потом дошел до холмов и, наконец, очутился в лесу. Он был так истощен, когда добрел до какой-то речки, что уже был не в состоянии передвигать лапами. Нико настолько был голоден, что готов был есть мох с земли, лишь бы у него не урчало в животе. Заметив лягушек, он затаился в кустах, прыгнул и… упал без сознания. Видимо, сказался голод.

Лягушки все попрыгали в воду, а Нико без чувств лежал на берегу речки мордой в воде. Хорошо, что хотя бы его нос оставался над водой, иначе его полная приключениями жизнь закончилась бы здесь, на берегу этой речушки. Носом он втягивал в себя воздух, а выдыхал его в воде, отчего вокруг его морды все бурлило.

Так бедняга лежал до тех пор, пока к речке не подъехала роскошная крытая повозка, в которой находилась одна знатная семья. Они остановились, чтобы пообедать. Пока взрослые располагались на поляне, девочка лет семи бродила у берега реки, собирая цветы. Вдруг она заметила какое-то существо, похожее то ли на собаку, то ли на огромного кота. Девочка не испугалась и, ухватив это существо за хвост, оттащила его от воды. После этого она сбегала назад к повозке, захватила кусок вяленого мяса и вернулась.

Нико, как и прежде, лежал без чувств. Девочка помахала перед его носом куском мяса, и дракон начал приходить в сознание. Сначала несчастный подумал, что ему это все снится, и он в неком тумане ловил летающие куски мяса. Но потом, ухватив один из них и вцепившись в него зубами, маленький дракон почувствовал настоящий вкус мяса и тут же пришел в себя.

– Ты кто? – спросила его девочка.

Крепко держа мясо в лапах, Нико, не мигая, смотрел на ребенка. Он не ожидал, что сможет понимать людей.

– Нико, – наконец ответил маленький дракон, с любопытством разглядывая человеческого ребенка.

Дракон впервые в жизни увидел настоящего жителя планеты Китур, пусть и маленького. Девочка была одета в голубое платье, а ее светлые локоны, украшенные лентами делали ее похожей на куклу, с которой играли сестры Нико.

– Ты, наверное, дракон? – снова спросила спасительница, разглядывая странное существо.

– Да, – ответил Нико, быстро поедая мясо и облизывая пальцы.

– А почему ты спал в воде?

– Я не спал, я был в засаде, – соврал смутившийся маленький дракон.

Девочка хмыкнула. Она поняла, что дракон не был ни в какой засаде.

– Ну, ладно, – сказала она, – а где ты живешь?

– Я… я…

– У тебя нет дома? – тут же спросила девочка.

Нико опустил глаза.

– Нет.

– Хочешь, я заберу тебя с собой? У меня большая комната.

Несчастный посмотрел на девочку с такой надеждой, что этим взглядом было сказано все.

– Хорошо, только так, чтобы мои родители тебя не заметили. Скоро мы двинемся дальше. Ты сиди в кустах, и когда мы тронемся в дорогу – запрыгивай сзади на скамейку.

Нико закивал головой. А девочка двинулась через высокую траву к взрослым и, обернувшись, произнесла:

– Меня звать Арлен…

Некоторое время Нико сидел в кустах, не сводя взгляд с людей. Когда все собрались, и повозка тронулась в путь, он увидел, как Арлен выглянула в окошко и завертела головой по сторонам в поисках дракона. Нико понесся следом и успел взобраться на сиденье, прикрепленное к задней стенке повозки, где был ящик с припасами…

…Подъехав к огромному замку, повозка остановилась. Маленький дракон успел спрыгнуть с лавки и спрятаться за колесом. Пока взрослые снимали вещи, девочка заглянула под днище повозки и, увидев дракона, быстро прошептала:

– Жди меня с другой стороны дома…

Когда все ушли, извозчик тронул лошадей, Нико повис на креплении снизу и так добрался до высокой травы, а оттуда – прямиком в кусты со смородиной. И уже оттуда – через сад в огород, где пополз среди грядок, словно кот в засаде. Только он забыл, что хвост-то надо прятать.

В это время одна из служанок, собиравшая в огороде овощи для хозяйского стола, распрямила спину, чтобы перевести дух. Краем глаза она заметила, что среди грядок с салатом что-то движется и шуршит. Приглядевшись, она увидела какого-то непонятного зверя. Заверещав на всю округу, женщина побросала овощи, подхватила юбки и галопом понеслась прочь из огорода.

От неожиданности Нико тоже вскочил и с криками понесся в сторону замка. На его счастье Арлен успела открыть дверь, и Нико мигом нырнул в дом с обратной стороны. Обитатели дома сбежались на крик. Женщины стояли в сторонке, пока мужчины с оружием бродили среди грядок в поисках чудовища. Никого не найдя, все разошлись по своим делам. А в это время Нико уже был в комнате Арлен. Он расхаживал вдоль полок и с интересом разглядывал различные предметы. Кукол, мишек с пуговицами вместо глаз, заколки и прочее. Арлен сидела на диване и следила за драконом.

Обойдя всю комнату ребенка и заглянув во все ящики и шкафы, Нико, наконец, нашел место, где он будет спать – под огромной кроватью Арлен. С кровати до пола свисало покрывало, и маленькому дракону на мгновение показалось, что он находится у себя в пещере. Темно, уютно, словно это его укрытие. Он притащил под диван пару овечьих шкур и несколько подушек с кровати девочки, устроившись там со всеми удобствами. С того дня у Нико наконец-то появился маленький друг, а у девочки – необычный друг, да еще и секрет.

Арлен больше не донимала домочадцев своими просьбами поиграть с ней и большую часть времени проводила с драконом у себя в комнате. А во время обеда и ужина Нико пробирался в столовую и забирался под стол, куда Арлен передавала ему кусочки всякой еды. Больше всего Нико полюбил пироги, которая пекла пухлая повариха специально для своей любимицы, – с вишней, клубникой или ревенем, в зависимости от сезона. Девочка тайком выводила своего нового друга из дома через черный вход, и они ходили гулять вдоль реки. Нико очень нравились такие прогулки. С каждым днем их дружба становилась все крепче и крепче. Маленькая Арлен даже подарила ему свою шапку и шарф с перчатками, связанные кухаркой к пятилетию девочки и ставшие уже ей малы. Нико рассказывал Арлен про свою страну драконов, а она ему – про жизнь на Земле. Конечно, только то, что она знала.