Нико не был жадным драконом или плохим. Просто с детства он питал слабость ко всему блестящему. Он сам не понимал – почему, но обладание этими вещами делало его счастливым. А может быть, ощущение, что он может сделать что-то особенное, так влияло на него? Нет, скорее всего, острое ощущение опасности заменяло ему недостаток любви и внимания со стороны близких. Ему казалось, что таким образом он сможет показать всем, какой он храбрый, и тогда они, наконец, заметят его, обратят на него внимание, которого так недоставало несчастному маленькому дракону. И имея свою маленькую пещерку на окраине самого большого острова, Нико постоянно тащил к себе все блестящее, что находил. Хозяева дома даже не подозревали, что внизу в скале есть пещера, где хранятся запасы всевозможных камней, металлических вещиц, пуговиц, заколок и столовых приборов.

В тот день, когда король закатил бал по случаю двухсотлетия своих сыновей, Нико исхитрился попасть на этот прием. Это стоило ему неимоверных усилий. Он безумно хотел посмотреть на то, что там происходит.

Маленького дракона всегда привлекали блеск и шик, окружавшие его, когда он вместе с семьей бывал на королевских праздниках. Но теперь, когда он сбежал из дома, не было никакой возможности попасть на такой праздник.

Он знал, что, как всегда, участники празднества будут увешаны всевозможными блестящими украшениями, и это не давало Нико покоя.

Когда в замок Лаймадер начала слетаться вся знать, маленький искатель приключений додумался залезть к одной даме под одежды. Дама была одной из самых пожилых и по старой моде надевала своеобразную очень плотную и длинную накидку, которая покрывала ее обвисший от старости живот, спину и хвост. Нико воспользовался такой возможностью и, будучи небольшого роста, как раз поместился среди огромных складок плотной накидки. Единственное что мешало, так это его перья, которые щекотали пожилую даму, и она все время подскакивала и хихикала, но этикет не позволял ей почесаться. Так Нико удалось без происшествий проникнуть в замок.

Гости проходили через главные ворота, и перед ними одну за другой открывали резные позолоченные двери, уводящие их в глубь замка. Последняя дверь вела в огромный зал с колоннами до самого потолка. В этом зале был прозрачный потолок, который открывался, как в планетарии.

На Аталанте всегда была хорошая погода. Здесь постоянно светило солнце, и никогда не было зимы. И в день празднования совершеннолетия королевских сыновей солнце светило особенно ярко. Его лучи, проникающие через витражные стекла окон, украшали все помещения бликами в виде радужных солнечных зайчиков.

В зале с прозрачным потолком висело много ажурных клеток с птицами, сделанными руками королевских ювелиров из тончайших металлических пластинок. Эти птицы летали, вертели головой, чирикали и пели, подпевая музыкантам, как настоящие канарейки с планеты Китур.

Дело в том, что король Найт не раз посещал эту планету и страстно захотел завести таких птиц и у себя, в Лаймадере. Но канарейки почему-то не прижились на планете парящих островов. И тогда мастера изготовили их точную копию.

В огромном зале король Найт с королевой Лу́ной восседали на величественных тронах, приветствуя многочисленных гостей. Наследники короля сидели по обеим сторонам от родителей: Лу́тан со стороны матери, а Ларго и Ми́ан со стороны отца.

Вновь прибывшие представали перед королевской семьей, по очереди приветствовали их поклоном и реверансом, поздравляли и преподносили дорогие подарки, а затем смешивались в толпе, заполнившей зал.

Когда старая дама оказалась возле огромных пуфиков, Нико выскользнул из укрытия и спрятался в каркасе одного из них. Через мгновение он стал продвигаться к столам с подарками, стараясь делать это помедленнее, чтобы не привлекать к себе внимания. Вдруг он ударил молодую драконшу под коленки, та шлепнулась на пуфик и, похоже, больше не собиралась с него вставать. Тогда Нико выдрал из себя перо и начал ее щекотать под коленками. Подумав, что в пуфе завелось насекомое, драконша, взвизгнув, вскочила на ноги. Подождав немного, Нико дополз до ближайшего стола, который был покрыт длинной скатертью, и быстро нырнул под него.

Распластавшись под столом, он с интересом разглядывал присутствующих. Весь зал был заполнен самыми разнообразными представителями Мира драконов. Каких только экземпляров там не было! От белых до черных, от одноцветных до цветных в крапинку, от больших до маленьких. С маленькими крыльями, с большими, с длинными хвостами и с короткими, с одной головой и не только. На дамах были различные украшения. В гривы были вплетены бусинки, цветы, заколки с разноцветными камнями, а на хвостах с кисточками – красивые банты.

Гости все прибывали и прибывали.

Дамы шествовали в сопровождении кавалеров. Мамаши вывели своих дочерей в свет для поиска жениха. Мужчины пользовались случаем вдоволь пообщаться в мужской компании. То тут, то там стояли небольшие группы, где жарко обсуждались различные новости или шли споры на исключительно мужские темы. Дамы постарше сидели на пуфиках, не менее оживленно сплетничая, а юные драконши на выданье стояли группками вдоль стен, о чем-то шептались и хихикали, когда на них обращал внимание кто-то из потенциальных женихов. И все, как одна, тайком разглядывали королевских отпрысков.

Вдруг Нико заметил молоденькую драконшу, примерно его возраста. Она была очень симпатичной и, к его удивлению, такого же роста, как и он сам. Девочка-дракон тоже заметила его, с интересом посмотрела на Нико, дружелюбно улыбнулась и вскоре скрылась в толпе следом за важным драконом, по-видимому, ее отцом.

От неожиданости Нико замер, ему еще никогда так ласково не улыбались, тем более молодые драконши. Сердце его стремительно забилось, и он был готов, позабыв об опасности, выскочить из-под стола и помчаться за ней вслед.

Но тут, после вручения последнего подарка, король объявил о начале праздника, и все направились в зал для трапез.

Нико тоже ловко пробрался вслед за гостями в зал, где расставленные столы ломились от всевозможных явств. Во главе стола сидела королевская семья, гости расположились по обеим сторонам от них. По залу разносили всевозможные напитки. Чаши, стоящие перед гостями, были словно неиссякаемые – они постоянно наполнялись нектаром или хмельными напитками. Сосуды для королевской семьи отличались от всех остальных. Традиционный семейный кубок в виде рога стоял на подставке перед каждым членом королевской семьи.

В самом центре зала по очереди выступали танцоры, акробаты, певцы. Воины показывали свою ловкость в сражениях на мечах. Самым запоминающимся было выступление цирковых мастеров. Они своими выступлениями развеселили так, что у всех гостей от смеха болели животы. Один дракон был, видимо, мастер, а другой – его помощник. У помощника было змееподобное тело, и он сворачивался в такие немыслимые узлы, что потом кому-то из зала приходилось помогать его развязывать. А когда мастер пускал разноцветный огонь из пасти, то периодически пукал, и такой же огонь выходил с другой стороны. Это не было задуманым трюком. Просто, чтобы сделать огонь разного цвета, им пришлось прибегнуть к помощи алхимика, но это оказалось не так-то просто, и в результате алхимическое зелье давало побочный эффект в виде «дополнительного» огня.

Но как бы все весело и гладко ни шло, без происшествий, как обычно, не обошлось. На бал прибыл и девятиголовый дракон. Одна из его голов всегда отличалась своим развязным хулиганским поведением – а как могло быть иначе, когда любишь выпить? Эта голова всегда ставила своих «собратьев» в неловкое положение, безобразничая в приличном обществе. За буйное поведение очень часто эту голову попросту отсекали, надеясь, что это будет хорошим уроком и что, выросши снова, голова одумается и начнет вести себя, как подобает. Однако такая крайняя мера не помогала – новая голова вела себя точно так же. Когда остальные восемь голов отворачивались, девятая находила какой-нибудь кувшин с вином и, сунув в него морду по самые уши, залпом выпивала все содержимое.