– Вот что я вам скажу, Юля и Паша, – сказал Генрих Измайлович. – Если вы хотите куда-то добраться, вам надо бы сойти с дороги и шагать через лес.

– В какую сторону? – Спросил Павел. – Куда?

– Неважно, куда. В любую сторону, – пояснил старик. – Тот, кто идёт, то и живёт. А эта дорога никуда вас не приведёт. Проверено. По ней блуждают тысячи странных и страшных существ и окликают сами себя. Сами же себе отвечают и снова идут.

Он ещё несколько раз настоятельно посоветовал им сойти с дороги. Но тут же предупредил, что за её обочинами творятся страшные и невероятные вещи. А всё одно – идти надо, хоть в Москву или ещё куда-нибудь.

Юноша и девушка приуныли. Но Селивёрстов это понял по-своему. Успокоил их. С голоду они не помрут, тут много всяких разных ягод и других диких плодов, съедобных кореньев. Выжить для начала можно, если постараться. Потом ведь, всё одно, выйдут к каким-нибудь живым существам. Привыкнут – и полегче им станет.

– Однако я до конца так и не понял, – признался трёхглавый дед, – кто же вы такие?

– Нам по девятнадцать лет. Мы – студенты биологического факультета университета, – пояснила Юлия. – Любим ботанику, с детства изучаем деревья, стараемся узнать о них, как можно больше.

Не раздумывая, Генрих Измайлович, встал с бугра и отошёл с дороги в сторону.

– Ну, коли так, – сказал он, широко раскинув руки, – то изучайте!

– Кого изучать? – Спросил Рагодин. – Сейчас изучать?

– Изучайте сейчас! Изучайте меня! – Генерал-майор в предыдущей жизни стал стремительно погружаться ногами в почву. – Изучайте!

Он вырастал буквально на глазах. Не прошло и минуты, как стал огромным клёном.

Таких метаморфоз, странных и диких превращений Павел и Юлия перенести не смогли. Они вскочили на ноги и бросились бежать, конечно же, по дороге. Потом, устав, от быстрого бега, остановились, чтобы перевести дух. Да что же это такое? Почему им выпало скитаться? Что происходит? Но, всё-таки, оставалась зыбкая и весьма слабая надежда вернуться домой, в Москву. Если погибнет она, то рухнет всё. В этом они не сомневались.

Ботаники глядели друг на друга с состраданием. Ведь когда любишь, то не думаешь о себе. А если любишь всегда, то в любых самых сложных ситуациях остаёшься человеком, что не каждому дано. Ясно, что выйдут они из невероятных экстремальных ситуаций, держась за руки. А если не получится, то погибнут вместе и не просто, а только с верой в то, что попадут в одну обитель, чтобы там встретиться и нигде, и никогда не терять своей любви. Ведь из многих тысяч других он узнает её, она – его.

С дороги, конечно же, студенты сошли. Надо же ведь искать выход из создавшегося положения. Минут пятнадцать не торопливо продвигались в сторону непонятных нарастающих звуков. Казалось, что там, впереди, кто-то ломает стволы деревьев. Возможно, это так и было.

Предстоящая встреча с живыми существами с одной стороны радовала их, а с другой – настораживала. Неизвестно, что и кто ждёт их там. Решили несколько минут отдохнуть на небольшой полянке. Да и остановиться их заставил голод. А здесь они обнаружили ягоду чем-то напоминающую очень крупную клубнику, только плоды её были синего цвета.

Посмотрев друг на друга, они всё же решили рискнуть… Поели этой ягоды. Она по вкусу совсем не отличалась от клубники или земляники. Потом вдруг юноша и девушка увидели, что рядом растут самые настоящие помидоры и огурцы. По деревьям вились виноградные лозы. Да и родников здесь хватало с чистой холодной водой. Они поели вдоволь, и Рагодин сказал:

– От голодной смерти мы здесь не умрём, и это уже хорошо, Юля.

– Конечно, ведь и роща-то не совсем простая. Я присмотрелась, Паша, и оказалось, что это гигантские мандариновые деревья.

– Ну, цитрусовые и разные фрукты на потом. Места здесь благодатные. Всегда можно подкрепиться.

– Если нас тут самих не съедят.

– Будем надеяться.

– Потерпи, моя дорогая. Я с тобой, и в обиду тебя никому не дам.

– Конечно, Пашенька. Но не всё так просто.

– Ничего, держись, – он рукой прикоснулся к её щеке. – Ну, что ж. Надо шагать дальше.

Юля приникла к его груди, даже попыталась улыбнуться. Кивнула головой, и они направились в сторону звуков, напоминающих треск деревьев.

Но не прошли и десяти-пятнадцати метров, как отчётливо услышали, что кто-то их окрикнул. Приостановились. К ним подлетела большая, с человеческий рост, птица. Пёстрая, чем-то наминающая попугая ара. Правда, с более мощным туловищем. Она села на сук мандаринового дерева и сказала:

– Чему тут удивляться, путники? Я не совсем простая птица, а Собеседница.

– Мы просим прощения, – ответила Юлия, – но нам сейчас не до бесед. Надо как-то выбираться из этих мест.

– Я в курсе, – сообщила птица Собеседница. – Но я вам не советую идти прямо. Там вас ждёт… смерть. Да не простая. Прежде, чем вы отправитесь на тот свет, изрядно помучаетесь и насмотритесь таких кошмаров, что и жить-то не захочется.

– А в какую сторону нам отправляться? – Спросил Рагодин. – Есть ли тут безопасные места?

– Куда нам идти? – Ларозова села на ствол поваленного дерева. – Куда? Господи! Да что же это такое делается!

– В Обители Потерь и Находок идти некуда, – пояснила птица Собеседница. – Везде вас ждут непредвиденные обстоятельства и не совсем понятные события. Послушайте меня! Я хочу вам дать кое-какие рекомендации. Может быть, они вам помогут.

Рядом с Юлей присел и Павел. Собеседница подлетела к ним поближе. В ожидании доброго, дельного совета со стороны странной птицы пришлось выслушивать то, что она говорит.

– Все без исключения помнят о мирах, из которых сюда пришли, если не всё, то кое-что, – сказала Собеседница. – Но ведь это уже не так мало.

– Там мы, получается, в загробном мире! – Воскликнул Павел. – Но ведь для этого нам надо было умереть.

– Запомните, молодой человек, что ничего, никогда и нигде не умирает, – тоном, не требующим возражения, изрекла птица. – Какие ещё там загробные миры? Незнание предмета обсуждения, некомпетентность граничит с невежеством. А вы ведь будущие ботаники, Паша и Юля. Вы же студенты такого уважаемого вуза! Стыдно. Так-то, жених и невеста!

Разумеется, юношу и девушку очень удивило, что Собеседница знает не только их имена, но и о многое другое из их личной жизни. Птица пристально посмотрела на них и сообщила:

– Так уж произошло в предыдущей жизни моей, что выпало мне немало узнать и увидеть. Речь, конечно же, я веду о вещах не ординарных, о тех явлениях, суть которых не укладывается в рамки бытия многих миров и обителей, и не может считаться в них реальностью.

Назойливая, но довольно не глупая Собеседница, сообщила, что в своё время она была инженером, специалистом по силовым судовым установкам. Но пришёл момент – и ей вдруг надоело заниматься строительством кораблей. Кто-то невидимый, проникновенным голосом сообщил ей, что она отныне экстрасенс, маг и народный целитель.

По той причине Варвара Авдеевна Носоротова и стала врачевать людей за деньги, разумеется, всех жаждущих. Корой, водой, горящими свечами, расплавленным парафином, салатом из подорожника… да мало ли чем и как. Но время идёт, не стоит на месте – и она оказалась здесь, в Обители Потерь и Находок. Каким образом, не помнит. Но мудрость земную не утратила, потому и поговорить есть, о чём, и вспомнить тоже.

Она пояснила Павлу и Юлии, что издавна, везде и всюду, несомненно, тёмными силами, очерчен круг возможного и невозможного. Но это касается только земной жизни, из которой явились сюда, непонятным образом, Рагодин и Ларозова. Определено ведь Высшими Силами для самых широких слоёв населения планеты Земля, как надо жить, по каким законам и что делать… в угоду тем, кто свои причуды творит от «имени народа» и, понятно, ради него.

– Такое утверждение не бесспорно, и нам это неинтересно слушать, – честно призналась Юля. – У нас одна задача – выбраться отсюда.

– Как можно быстрей, – пояснил Паша. – Тут нам делать нечего.