– Ах ты, зараза!
Илора не обратила никакого внимания на мой возглас. Тщательно обтерла испачканное копотью лицо и принялась расчесывать волосы. Потом протянула мне зеркальце.
Я глянула. Ничего смешного не было. Чего было так ржать - не понимаю. Ну да, испачкалась. Я выдернула платок из рук девчонки и вытерла лицо. Делов-то! Илора деловито отобрала платок, послюнявила уголок и принялась приводить меня в порядок.
– Ну вот, уже лучше - сказала она через минуту - не обижайся, ладно?
– Угу - мотнула я головой - пошли.
И ахнула. В пятидесяти складнях лес резко обрывался. За поредевшими деревьями виднелось абсолютно пустое поле. Что я говорю? Какое поле! Лес обступил это место, не претендуя на иссохшую, потрескавшуюся землю. Ведьма вытянула перед собой руки и, словно слепая, стала медленно двигаться вперед. Я на всякий случай высвободила меч из ножен и пошла за ней.
Дойдя до середины круга, Илора остановилась и принялась вертеть головой, что-то ища.
– Что? - спросила я.
– Не знаю - почему-то шепотом ответила магичка.
Я тоже огляделась по сторонам. Ничего особенного…, и никого.
– И что дальше?
Илора повернулась ко мне и неожиданно спросила:
– Ты сюда - зачем пришла?
– А ты?
– Я же тебе говорила…
– Ну да! Думаешь, я поверила? Вот ты пришла - никого нет. Ни тварей, ни Темного. Хочешь вернуться?
Илора отрицательно покачала головой.
– Так что тебе здесь нужно, а?
– Давай - откровенность за откровенность? - предложила она.
Я немного подумала и согласилась:
– Давай, только ты - первая!
– Ты слышала что-нибудь о существе, которое здесь обитает?
– О каком таком существе? Здесь же никого…
– Говорят, что видели в этих местах странную лошадь. Очень странную…
– В смысле - странную? - не поняла я. - У неё что - две головы, восемь ног и три хвоста? Или она не закусывает после второго стакана?
– Я же серьезно! - Илора вытаращила на меня глаза - Лошадиный оборотень, мечта любого маг… эльсартиш.
– Что ещё за оборотень? - насторожилась я. Вот только оборотней ещё не хватало.
– Хорстейм.
– Ну и зачем она тебе? - скучающе бросила я. Я-то думала, она за секирой…
– Это очень необычное существо. Ничего общего с другими разновидностями оборотней. Преспокойно уживается с людьми и стоит бешеных денег.
– И ты что же - хочешь её поймать?
Илора кивнула.
– Мм… ну… - замычала я, пытаясь сообразить, что же меня озадачивает - ты собираешься ловить её голыми руками, одна?
Магичка снисходительно улыбнулась моему недоверию.
– Конечно! Что тут сложного? Опутывающее заклинание, потом фиксирующее и стабилизирующее. Потом подчинение. У меня по магии животных - зачет на отлично.
– Эмм… ну… да… А, кто коняжку держать будет, пока ты заклинания станешь накладывать? - полюбопытствовала я.
Илора на мгновение померкла, но тут же просияла:
– Мы ж с тобой теперь подруги, Арса? Подержишь, если что? Ага?
Я скрестила руки на груди и задрала нос.
– Ещё чего! И не подумаю. Мало ли на что вам бедное животное понадобилось? Может твоему учителю, как там его… может, он свежей конины захотел?
– Во-первых, его зовут сати Кальял - обиделась за учителя Илора, - а во-вторых - ну у тебя и фантазия! Какой ещё свежей конины? Ты с ума сошла? Хорстейм как-то связан с магией, а точнее с кругами, подобными этому. Найти такого оборотня - большая удача. А тот, кто разгадает - какая между ними связь, станет самым могущественным маг… слугой Ишевым.
Мда, деточка… как-то все у тебя не вяжется. Я вовсе не ревностная служительница Иша, хотя и шепчу молитвы по утрам, поручая себя ему. Но чтобы сати искал могущества лично для себя - это же ересь!
Между тем, солнце явно намекало, что пора бы и пообедать. На поляне стало жарко, до невыносимости, как будто это место притянуло к себе, по крайней мере, девять из десяти солнечных лучей. И в довершение всего - вдалеке что-то увесисто громыхнуло.
Илора испуганно втянула голову в плечи.
– Гром?
Я попыталась разглядеть хоть какую-нибудь тучку вдалеке. Небо было ясным, за исключением стайки из нескольких мирно пасущихся облачных барашков. Под ложечкой засосало, настойчиво и противно. Льесина яичница - давно уже превратилась в… Ну, переварилась, в общем!
Илора хихикнула.
– В общем-то, наша с тобой стычка, там, в шинке - пошла мне только на пользу.
Я выразительно промолчала.
– Ну, меня все начали жалеть, а тебя обзывать всякими нехорошими словами - пояснила довольная Илора - подняли, угостили хорошим элем. И напихали всякой всячины в сумку. Бесплатно!
С этими словами, магичка принялась доставать из своей сумы еду. Еду? Черствые лепешки, мумифицированные палочки когда-то копченой колбасы, несколько головок репчатого лука, изрядно пожелтевший кусок соленого сала и десяток вареных картошин (слава Ишу - свежих!).
Я издевательски поглядела на все это изобилие, потом на зардевшуюся смущенно ведьму.
– Думаю, Вирра долго обсуждала с собутыльниками… тьфу, с посетителями - предстоящий обед высокомерной и заносчивой рыжей ведьмы, - вслух подумала я - смаковали небось каждую мелочь… И правильно, вела бы себя вежливо, не выпендривалась - и люди бы с душой отнеслись.
Илора чуть не плача, расстроено уставилась на меня снизу вверх.
– Ну, ведь всё вполне съедобно, правда? Я не знаю, что на меня тогда нашло! Честное слово! Хочешь, я перед тобой извинюсь?
– Передо мной? - ужаснулась я - да нет, что ты! Не надо. Лучше я возьму в качестве компенсации вон те несколько картошин, головку лука и… ладно уж - одну лепешку. Впрочем - нет, лук я тоже тебе оставлю. А то колбасу нечем будет заедать. Вдруг нам сам святой Аверьян встретится, а от меня луком за версту… фу, какая гадость!
Магичка обреченно уставилась на серо-буро-малинового цвета колбасу (великодушно ей уступленную), и сглотнула слюну. Представила, наверное, как она это будет есть. Нижняя губа задрожала… Вот-вот расплачется.
– Ладно, я пошутила! - я присела рядом и погладила её по голове. Сердце-то у меня - не каменное. Деревянное наверно. - Поделим картошку и хлеб. Сало тоже вроде бы ещё ничего. А на колбасу подманим твоего оборотня. Она, наверное, от такого запаха враз присмиреет и сама в руки дастся.
Лора все-таки всхлипнула, не удержалась. Шмыгнула носом и, выбросив колбасу, принялась ковырять ногтем в картофелине.
– Эй, ты чего? - удивилась я - собираешься есть прямо здесь?
Магичка глянула по сторонам и, сообразив, запихнула всю снедь обратно в сумку. Мы устроились под деревьями недалеко от нашего лаза. Рыжая ненавязчиво слопала большую часть картошин и сала, оставив мне лук и черствые лепешки. Я скрепя сердце промолчала. Если она и в дальнейшем собирается вести себя как… как не знаю кто - я молчать не стану. А сейчас - пусть побалуется.
Не успели мы заморить червячка, как налетел резкий порыв ветра. Выплюнув недожеванный кусок сала вперемешку с землей, я вскочила на ноги. Илора с криком осторожно обхватила себя за голову, очевидно боясь, как бы её прекрасные рыжие… патлы, не улетели вслед за ветром.
В одно мгновение небо затянулось тучами, стало темно и тоскливо. Едва брызнули первые капли дождя, как Илора принялась бормотать какое-то заклинание, а я просто спряталась под дерево.
Что-то было странное в этой внезапно набежавшей грозе. Что именно? Слишком уж неожиданно…
Тем временем Лора развела руками в стороны, описывая над нами широкую дугу, и дождь стал брезгливо лить мимо нас, не тратя больше ни капли на двух недотепистых девчонок. Я развязала стянутые в хвост волосы и принялась вытряхивать из них все, что туда набилось. Илора делала тоже самое, только не руками, а гребнем.
Ослепительная вспышка молнии заставила магичку пронзительно завизжать, а меня нарушить заповедь Валлиса - не употреблять в качестве ругательств части Ишева тела. Внезапно воздух искривился вместе с деревьями и поплыл куда-то в сторону. Меня стошнило. Я едва успела отвернуться от Илоры, а иначе окончательно испачкала бы ее, несомненно, дорогой наряд.
