Ино с Сакурой после того раза разругались в пух и прах и больше не разговаривали друг с другом. Сначала пытались общаться «через посредников», вроде «Шика, скажи этой корове…» пока мальчиков это не достало, а потом просто молчаливое соревнование за место возле Саске переросло в настоящее поле боя.

А Наруто понял, что в этом мире может происходить всё, что угодно и надо быть гораздо сильнее, чтобы избежать судьбы Учих. Поэтому он решил попробовать прозвенеть в колокола. Ему надо стать сильней, а это действительно хорошая цель.

С четко видимой целью бродить по тому отчаянному миру стало гораздо проще. Наруто при любой возможности старался отрабатывать какие-то приемы и на ходу придумывал тренировки, например, забег с препятствиями на скорость со стаей собак или встать напротив слабого пустого и отрабатывать на нем технику уклонений и ударов, как на живом манекене. Пустой размахивал своей железкой, а шиноби технично уходил в стороны, а потом начинал контратаковать руками. Затем, когда монстр начинал хрипло дышать и уже не мог поднять свое оружие, шиноби добивал его.

С ростом его чакросистемы значительно росли и его боевые возможности. Наруто был быстрее и сильнее большинства обычных противников, хоть и на время, пока не прогорят каналы. Сам он искренне считал себя весьма сильным, хоть и не зазнавался — всегда работал из тени и из засад.

После очередного боя, мальчик достал из так полюбившегося ему белого шарика маленькую черную штуковину. Выглядела она как абсолютно черный огонек, обрамленный белой каймой. Стоило только взять его в руки, как это нечто тут же всосалось в мальчика. Замерев на секунду, Наруто понял, что это именно то, чего ему так не хватало — то, что может заполнить ту внутреннюю пустоту, что гложет его каждый раз во сне. И теперь он откуда-то знал, что надо делать — надо эту штуку сжечь в одном из костров.

Судорожно вдохнув в экстазе, Наруто раскрыл глаза и огляделся. Он все еще был во сне, но его обычная жесткость куда-то делась и теперь он обводил комнату в своей базе своими глазами. Глазами Узумаки Наруто, а не нежити. Не веря своему счастью, мальчик потрогал нос — он был на месте, ущипнул себя за щеку — больно, втянул носом воздух. «Фу-уу», — скривился он. Пахло в его «базе» затхлостью, чем-то гнилым и чем-то сдохшим. Когда он был пустым, такие мелочи его попросту не волновали. Как человек, он видел больше цветов, ощущал гораздо больше запахов и вообще, мир стал гораздо более ярким.

Мальчик осторожно забрался на крышу. Солнце грело кожу на лице, а прохладный ветерок обдувал тело. Узумаки снова вздохнул полной грудью. «Как же здорово». Наконец-то, наконец-то, его не терзал этот страшный голод. Он наконец-то почувствовал себя полным. Прямо как в реальности. Еще этот город пах смертью, кровью и разложением. Гнетущая аура этого места была еще сильнее ощутима в человеческой форме.

Вдруг какая-то струна в его мозгу дернулась и он понял, что в его мир вторгся некий «Большой Д». Немного шокированный такими экстрасенсорными способностями, мальчик перескочил на несколько крыш подальше, чтобы не выдать свой костер и лихорадочно заозирался. Спокойствие нежити куда-то делось вместе со всем остальным.

«А если я сейчас человек, то, может, и умирать буду как человек?» — подумал он и взвыл: — «Биджу-уу, я не хочу умирать», — мальчик оборвал себя. — «Так, соберись, ты отличный боец, ты со всем справишься».

Сотрясая крышу своими шагами, по лестнице наверх поднялся гигант. Ростом он был под два с половиной метра и носил самые большие доспехи, которые Наруто видел. Оценив взглядом обстановку на чердаке, он поднял взгляд выше и через дырку в крыше увидел Наруто. Лицо его закрывала маска бородатого дядьки, тоже желтая, как и вся остальная броня. Незнакомец, отливающий красным во внутреннем зрении Наруто, приветственно развел руки в стороны, и случайно сбил шкаф зажатым в одной руке двухметровым мечом.

«Ого, это сколько же дури у него?»

Не особо напрягаясь или как-то беспокоясь о внушительном весе своей экипировки, фантом подпрыгнул высоко вверх, схватился одной рукой за крышу и просто подтянулся. Завороженный такими чудесами силы, Узумаки только моргал. Противник выбрался на крышу и запросто прокрутил «восьмерку» своим огромным мечом.

— Подготовиться к первой стадии, — сказал фантом рокочущим басом.

— Потанцуем? — спросил его мальчик, до дрожи боявшийся этой дуэли. Маска ответила:

— Начали, — и тут же с нечеловеческой силой и скоростью сверху-вниз ударила по мальчику и с оглушительным хрустом воткнулась в крышу. Внутренне похолодев от такого «вступления», шиноби запросто увернулся и постарался сократить дистанцию, но противник без проблем выдернул свое громадное оружие и снизу вверх по диагонали махнул им. Наруто поднырнул под клинок, а гигант сделал шаг назад, не подпуская Узумаки к себе, провернул меч над головой и снова нанес диагональный удар. Мальчик снова без проблем увернулся и, улучив момент, кинул зажигательную бомбу тому прямо в лицо.

На мгновение над полем боя наступила тишина. Все замерло. Наруто смотрел на горящую голову неподвижного противника, а тот… смотрел на него. Издав какой-то гулкий звук, он помотал головой и закинул меч себе на плечо. Видимо, зажигательная бомба его не впечатлила. Противник начал серию режущих ударов, от которых стало очень тяжело уклоняться. Каждый удар следовал за предыдущим, как волна за волной и как вода перетекал к следующему. Гигант словно танцевал: грациозно шагал в такт ударам, проворачивался, вкладывая еще больше нечеловеческой силы в удары и отчаянно бликовал на солнце. Меч его был тоже не простой: во время каждого удара он оставлял ярко-оранжевый след и поэтому соваться под него Наруто не хотелось совершенно.

Поднырнув по очередной смертельно опасный замах, мальчик подскочил вплотную к гиганту и тут… Фантом взял меч в одну руку (и так же без усилий его провернул в воздухе), а свободной рукой ладонью вроде как постарался схватить Наруто за лицо, но в последнее мгновение из ладони вырвался столб пламени. Шиноби заорал от невыносимой боли и отскочил на пару шагов назад, вслепую нашаривая бутылочку с эстусом, ощущая, как лицо буквально плавится. Не успел он достать свое заветное сокровище, как его что-то проткнуло чуть ниже ребер и начало поднимать. Раздираемый нечеловеческой болью, Узумаки таки отхлебнул из фляги и когда его глаза восстановились он обнаружил себя проткнутым этим гигантским мечом, который фантом держал вертикально вверх. Стоило только это осознать, как мальчик стал очень быстро двигаться к земле. Вместе с мечом, на который он был насажен, естественно. И при столкновении с землей его полностью разрубило на две половинки.

====== 31-32 ======

Что-то разбудило Наруто посреди ночи, поэтому он, хмурый как грозовая туча, приперся в школу ни свет ни заря. Ложиться и «досматривать» сны он, естественно, не хотел. Так рано в классе никого не было и только его одноклассница, Сакура, отложила книгу и удивленно посмотрела на него.

— Наруто-кун? — с недоверием спросила она. — Это ты? Чего это ты так рано?

А мальчик смотрел на нее. На эти милые розовые волосы, на ее миленькое лицо в обрамлении лучей солнца и не мог насмотреться.

— Эй, Наруто, — забеспокоилась девочка. — С тобой все хорошо?

— Да-а, — мальчик расплылся в дурацкой улыбке. — Ты очень красивая, Сакура-чан.

Не ожидавшая такого девочка смутилась и уперла взгляд куда-то в пол, рефлекторно накручивая прядь волос на палец.

— С-спасибо, Наруто-кун.

Узумаки улыбнулся еще шире и впечатленный своим мужеством пошагал к своей парте, по пути запинаясь о собственные ноги. Остаток дня он провел таращась в спину девочке и мечтая об их светлом будущем.

— Так и чего это я сегодня раскис? — в виде пустого Наруто ожидаемо смотрел на вещи по-другому.

— Сакура красивая? Вот уж не думаю. Лоб высокий, рожа страшная, спереди нет ничего… да и сзади. Считает меня дерьмом и увивается за тем придурком, Саске, который плюет на нее с высокой колокольни. Думаю, завтра все пройдет.