И вдобавок ко всему она была очень весёлой женщиной.

Большую часть своей жизни она работала в Вегасе, и у неё был самый удивительный гардероб, наполненный платьями, которые я видела только по телевизору и в разных журналах. Все они были блестящими, с перьями и облегающими тело тканями, которые ничего не оставляли воображению. Иногда я заходила к ней в коттедж, и она давала мне примерить свои смешные наряды, которые заставляли меня почувствовать себя взрослой, роковой женщиной, несмотря на то, что я была девственницей.

Эдне очень нравилось, когда я приходила к ней. У неё никогда не было собственных детей, хотя было достаточно много отношений. Но после того как она закончила работать в Лас-Вегасе, она пришла на работу к мистеру Голдвину-старшему, и работала на него до своего выхода на пенсию. Она всегда с любовью говорила о семье Голдвин, тем самым разжигая во мне любопытство. Но Эдна не знала о моей растущей одержимости Рафаэлем. Я держала это в секрете, слишком боясь, что она начнёт подтрунивать надо мной… или того хуже, расскажет мачехе, которая уж точно наказала бы меня и заставила бы чувствовать себя ещё более бесполезной.

Я взяла в руки чашку с чаем и взглянула на Эдну.

— Ты хочешь мне что-то сказать, милая? Не так ли? — спросила она и я улыбнулась. Эдна так хорошо меня знала.

— Я… Возможно, я встретила кое-кого сегодня, — смущённо пробормотала я, решив не раскрывать ей каждую деталь. — Он… Что-то всколыхнул во мне.

— Мужчина? — спросила она, поспешно опустив свою чашку и придав себе загадочный вид. — Продолжай, милая. Расскажи мне всё. Я хочу знать, что случилось.

— Я столкнулась с ним сегодня, — ответила я, пытаясь максимально избежать деталей. — Он… Другой. Не похож на парней в школе. Более зрелый. Сексуальный. О, Эдна, я даже не знаю, как его писать.

— Да ладно, — рассмеялась Эдна. — Он заставил тебя почувствовать себя взрослой?

— Да, — призналась я неохотно. — Ну, в общем, бабочки, о которых вы мне говорили.

Она понимающе кивнула и сделала глоток чая.

— Я знала, что это произойдёт, в конце концов, — сказала она просто. — И что тебя теперь беспокоит, Элла? Ты беспокоишься, что твоя мачеха узнает?

— Конечно, — со вздохом ответила я. — Она никогда бы не позволила мне быть рядом с ним. Вы же знаете, как она реагирует каждый раз, когда я хочу сделать что-то для себя. Пойти на вечеринку или сделать что-нибудь кроме работы по дому. Да что там и говорить — она ненавидит меня.

— Когда-нибудь ты должна встать на ноги, — сказала Эдна и нахмурила брови. — Я хочу, чтобы ты стала независимой. Чтобы Марта больше не владела тобой.

— Я знаю, — жалобно пробормотала я. — Я знаю, но это просто так…

Мы обе вздрогнули, когда услышали щелчок открывающейся входной двери. Я молниеносно вскочила из кресла и быстро сложила плед Эдны, идеально разместив его на диване. Эдна же бросилась на кухню, чтобы вымыть наши кружки. Я, нервничая, забегала по гостиной, испугавшись реакции Марты. Она ненавидела Эдну, хотя для этого совершенно не было причин. Просто я думаю, что она ненавидела саму идею, что у меня есть друг.

— Какого черта здесь происходит?

Резкий голос Марты прорезал комнату как нож, и я поспешила встать перед Эдной. Она храбрая женщина и пережила много трудностей в своей жизни, но когда Марта оказывалась рядом, она застывала в страхе и я ненавидела это.

— Просто ко мне пришла подруга, — спокойно ответила я Марте и она, усмехнувшись, закатила глаза.

— У тебя нет друзей, Элла, — злобно прошипела она. — Их и не должно быть! К тому же старушка, которая живёт по соседству, уж точно не может быть твоей подругой.

Я прикусила язык, чтобы резко не ответить мачехе и проследила за ней взглядом. Она, виляя бёдрами как на подиуме, направилась на кухню с продуктовыми пакетами в руках.

— Убедись, чтобы старуха немедленно покинула мой дом, — крикнула она мне. — И выкинь мусор.

Я поморщилась от резких слов Марты и Эдна похлопала меня по спине.

— Не волнуйся, милая, — сказала она и попыталась улыбнуться. — Я имела дело с такими сучками как она, всю свою жизнь.

— Эдна! — хихикнула я от удивления. Я никогда не слышала от неё ругательных слов.

— Ну что, Эдна? — усмехнулась она. — Я говорю, так как есть. Кстати, прежде чем я уйду… Я принесла тебе кое-что ещё.

Она схватила меня за руку и вложила что-то лёгкое и бумажное в мою ладонь. Я посмотрела вниз и увидела пачку денег.

— Эдна! — выдохнула я. — Что это?

— Я знаю, что ты хочешь сбежать от неё, — сказала она. — И я просто хочу немного помочь тебе. Этот дом слишком мал для тебя, милая. Тебе нужно уходить отсюда.

— Я… Я не знаю, что сказать, — пробормотала я. — Но я действительно не могу принять деньги. Это слишком много!

— Ты можешь, и ты возьмёшь, — настояла Эдна. — Я хочу сыграть хоть маленькую роль в твоей такой непростой жизни.

Мои глаза наполнились слезами и Эдна, поцеловав меня в щёку, вышла из дома. Я смотрела, как она торопливо шла по тропинке к своему дому и уже знала, что независимо, от того, что сказала Марта, Эдна была моей самой лучшей подругой, которую я когда-либо имела.

Её деньги жгли мне ладонь, и я спрятала их в карман, пока Марта не успела их заметить. Но это была не единственная причина, по которой я нервничала.

Всё изменилось несколько часов назад, когда я встретилась с Рафаэлем Голдвином. Ещё проснувшись рано утром, я точно знала, что скоро уеду из этого маленького сонного городка, в котором мы жили, и не буду жалеть ни о чём. Но теперь… всё изменилось. Знакомство с Рафаэлем сделало что-то странное с моим сердцем. Оно теперь забилось с новой целью.

Всего несколько часов назад побег из дома казался мне самым простым делом.

Но теперь я чувствовала, как невидимые нити привязывает меня к этому коттеджу… и тянут к особняку.

К нему.

Маленькая принцесса Элла никак не желала покидать моих мыслей. Она въелась мне под кожу, и мои губы покалывало всякий раз, когда я вспоминал прикосновение к её сладким губам.

Чёрт возьми, я не мог думать ни о чём другом кроме Эллы. Следующие несколько дней после нашей встречи, я пытался отвлечься от неё, намеренно избегая её и тех мест, где она могла бы появиться. Я не мог снова встретиться с ней, особенно когда она была с Мартой. У меня было много других проблем, которые нуждались в моём внимании и решении, но Элла стала главной из них.

Ещё сегодня утром звонила медсестра моего отца и просила срочно меня приехать. Значит, я должен отставить все свои дела и навестить его.

Моего отца зовут Элвин Голдвин, и его имя было и есть синонимом власти. Мой отец унаследовал семейный ювелирный бизнес и вывёл его на недосягаемую высоту. У него не было собственных художественных способностей, но он использовал труд только лучших мастеров в ювелирном деле, тем самым сделав нашу компанию процветающей. Под его руководством, семейный бизнес превратился из компании миллионера в миллиардера, а семейный фонд становился всё больше и больше с каждым днём. Он отдавал себя полностью компании, ну и иногда немного уделял времени мне.

Работая по двадцать часов в сутки, он хотел отвлечься от ухода моей матери. Да только это не помогало.

В отличие от меня, когда я понял, что мать уже не вернётся и что она променяла меня и отца на жизнь блеска и гламура, я покончил с ней. Отец же был не такой. Он действительно любил её, и каждый день ждал, что она вернётся обратно.

Её уход сильно отразился на наших с отцом отношениях. Он никогда не винил меня за то, что она ушла, но я точно знал, что в глубине души он считал, что это моя вина. Если бы у них не было сына, она бы осталась. Но с другой стороны, кто бы тогда унаследовал семейное состояние? Мой отец хотел ребёнка всю свою жизнь, и иметь только одного сына было для него довольно-таки болезненным. Он любил меня, и я знал это. Тем не менее, груз того, что сделала моя мать, лежал на нас обоих.