– Я рада! Я действительно очень и очень этому рада …Кстати…А что Вы тут делаете? Уж не меня же арестовывать пришли?

– Господин полицейский тут по… – хотел ответить Игнат, но его тут же перебил Алексей:

– По поводу контроля правопорядка. Времена сегодня сами знаете какие…В стране неспокойно.

– За «Сады Жарден» можете не волноваться! Публика у нас мирная и вся сплошь благочестивая! – девушка обошла Алексея стороной, задвинув Игната, толкнув его при этом в бок. – Еще солдаты да офицеры… Но не думайте о нас плохо! С них мы денег не берем. Все в благотворительных целях. Так мы помогаем им отвлечься…от ужаса, который они пережили. Ох, который час!? Мне уже давно пора на сцену! А Вы? Простите, я не так и не узнала Вашего имени?

– Алексей Владимирович Вяземский.

– Очень приятно. Алексей Владимирович, если Вы на сегодня свободны… Может быть, останетесь? Хотя бы на мое выступление. Сегодня оно особенное. Я хочу его подарить Вам.

– Позволите запечатлеть даму с кавалером? – обратился к ним неожиданно появившийся фотограф – мужчина в черном фраке.

– Конечно, – радушно согласилась Александра. – Вы же не против? – спросила она у Алексея, которого уже успела взять под руку.

– Почему же? – замялся офицер. – Совсем нет, напротив, буду только рад.

– Тогда улыбайтесь, – радостно прочирикал фотограф. – Сейчас вылетит птичка!

Александра широко улыбаясь, замерла рядом с Алексеем, который выглядел все-таки слишком напряженным.

– Отлично, – обратился к ним фотограф, когда закончил. – Позже я обязательно проконтролирую, чтобы фотография нашла вас. Такой красивой пары еще поискать, мон амур! – фотограф подмигнул Александре и скрылся в толпе.

– Пожалуй, я могу остаться на некоторое время, – задумчиво произнес Алексей.

– В самом деле? – обрадовалась девушка. – Я буду очень этому рада.

– Вот увидите! Вы не пожалеете! Александра Григорьевна – звезда нашего театра! – подхватил эту мысль Игнат и уже был почти готов усадить гостя за лучший столик в зале.

– Игнат Матвеевич, преувеличивает! Во мне таланта не больше, чем в туфле, – слукавила Саша. – Прошу Вас, Алексей Владимирович, занимайте место.

– Одну минуту, я лишь сообщу товарищам, что задержусь тут ненадолго.

Он отошел к сопровождавшим его офицерам. Игнат Матвеевич в этот момент схватил Александру за руку и оттащил в сторону.

– Что ты, позволь узнать, творишь? Ты бы ему на шее еще прыгнула! – зашипел мужчина.

– Захочу и прыгну! Или ты ревнуешь? Ха! Скажи спасибо, что я прикрыла твой задок!

– Какой задок?! Что ты несешь?! Все было схвачено, он уже собирался уходить…

– Схвачено говоришь? Тогда прости. Я думала ты бледный от страха весь стоял. Все! Мне пора на сцену!– Девушка выдернулась из цепкого ухвата Игната. – И вот еще что… Не смей трогать Лизу и привлекать ее к своим делишкам. Иначе наш новый друг очень скоро узнает о твоем небольшом нелегальном дельце.

Александра вышла на сцену. В тот вечер она не единожды срывала овации. Весь зал ей рукоплескал стоя. Пурпурная царица явилась им во всей красе. Но, не смотря на большое количество мужчин, ее глаза искали нового знакомого в белой офицерской форме. Привычное выступление, при котором она вертела всеми частями тела, она решила заменить на более скромное, но более любимое. Сегодня она решила исполнить романсы.

После своего выступления Саша быстро скрывается за кулисами и поднимается на второй этаж, где находились комнаты артисток «Садов Жарден». Ее угловая комната небольшая, с одним окном. Кровать, стол со стулом и небольшой шкаф – это все, что было в ней. Александра не любила излишеств, да и так было легче: чем меньше вещей – тем легче с ними будет расстаться.

Александра вбежала в комнату, закрывала дверь и сползла по ней на пол. Она была подавлена. В ней боролось множество чувств, и в этой войне она боялась потерять себя. Неожиданно в дверь тихо постучали.

– Кто там? – настороженно спросила Александра.

– Это я, Лиза. Саша, можно с тебе? – прошептала девушка.

– Конечно. Заходи. Что-то случилось? – она открыла дверь, но совсем не ожидала, что Лиза бросится на нее с объятиями. Саша не удержалась, и они обе рухнули на пол.

– Нет. Ничего… Просто ты ушла так быстро. Я волновалась. И подумала, что тебе сейчас не помешают дружеские объятия.

– Не волнуйся, – сказала она поднимаясь. – Мне просто стало дурно. Я устала, вот и решила немного отдохнуть. Что это у тебя? – спросила она, увидев книгу.

– Ах, это… – Лиза смутилась. – Я нашла ее внизу. Маша сказала, что это сказка про принцессу… И я хотела попросить тебя прочитать мне ее.

– Лиза… Пошли, – Александра взяла ее за руку, – сядем на кровать. Я с удовольствием тебе почитаю. Давай ее сюда. Так, что тут у нас? Золушка? Что ж выбор совсем неплох… Ты никогда раньше не слышала ее?

– Нет! А где мне было ее слышать? В моей деревне я только и делала, что работала с утра до ночи. Грамоте я не обучена, поэтому прочитать сама не могу. Пустое место. Не то, что ты! Ты и умная и красивая и храбрая очень. Я люблю тебя и уважаю! Вот только твои глаза…

– Мои глаза? А что с ними не так?

– Они грустные очень. Как у брошенного котенка, что я прикармливаю втайне от Игната Матвеевича. Порой взглянешь на тебя, и так обнять хочется крепко-крепко и не отпускать никогда.

– Какая ты все же дуреха. Честное слово… Ладно слушай сказку…

Той ночью Лиза осталась ночевать у Александры. Она уснула очень быстро, и Саша не была уверена, дослушала ли она хотя бы до конца. Ее сон был так сладок, а вот Александре не спалось. Чувство сомнения и тревоги тяжким грузом лежали на ее душе. Ей было невыносимо душно. В конце концов, ей надоело лежать, и она в одной сорочке подошла к окну, которое тут же распахнула, что, видимо, разбудило Лизавету.

– Саша? Уже утро?

– Нет, Лиза. Ты можешь еще поспать.

– Это хорошо. Мне снился прекрасный сон, где я, словно принцесса, танцую на балу.

– Спи. Может, ты еще и принца там успеешь встретить.

– Может быть, – сонно ответила девушка, заметив, что подруга стоит у распахнутого окна. – Ой, а ты чего на холоде стоишь? Замерзнешь ведь и заболеешь!

– Не беспокойся. Ты же знаешь, холод мне теперь не страшен. Спи. Мне надо подумать. Лиза…

– Чего?

– Давай сходим завтра на горку. Покатаемся.

– Обязательно, Саша, как только я приеду с бала…

Елизавета засыпает. Александра, закрывает окно, подходит к кровати, поправляет одеяло и ложится рядом с ней.

Александре так толком и не удалось поспать. Всю ночь ее мучили кошмары, а под утро ужасно разболелась голова. У нее была тяжелая ночь, а впереди ее ждал не менее тяжелый день.

На улице еще было темно, когда Саша полная решимости сделать все правильно решилась прервать ночную агонию и встала с кровати. Лиза спала крепко и на этот раз не проснулась. Девушка по-тихому схватила свои вещи и, стараясь не скрипеть половицами, выбежала в коридор.

На утро после представлений варьете всегда находилось в каком-то особенно удручающем забвении. Словно все его жители, что еще буквально вчера вечером и ночью весело галдели, пели, танцевали и напивались, стараясь погрузиться в омут забытья, вдруг резко исчезли, растворились в воздухе вместе с табачным дымом. В коридорах Садов было темно, тихо, холодно и сыро. И даже привычный скрип половиц как будто бы пропал.

Саша спустилась в свою гримерную, переоделась, надела темном пальто, накинула на плечи пурпурную шаль, схватила накрытую красным бархатом корзинку и направилась к выходу, надеясь по пути никого не встретить. Она быстрым шагом подбегает к входной двери, оборачивается, дергает ручку и неожиданно сталкивается с полноватой девушкой с длинными распущенными темными волосами. На ней серая шинель не по размеру из-под которой проглядывает подол красной юбки.

– Сашка! Опять куда-то с утра пораньше убегаешь! Игнат то не знает небось… – удивленно воскликнула она свои громким голосом.