Все боги согласились. Они слишком привыкли к приказам, чтобы поступить иначе.

Что касается Таспера, он таращился на написанные мелом слова, трепеща до подошв сандалий. Что это такое? Кто использовал его собственные тайные мысли о правилах? Кто этот Мудрец Распада? Тасперу было стыдно. Он, так хорошо умевший задавать вопросы, ни разу не додумался до этого. Почему бы разуму не выбраться из правил, в конце концов?

Он пошел домой и спросил родителей насчет Мудреца Распада. Он думал, они знают. И был сильно взволнован, когда выяснил, что это не так. Но у них был сосед, который послал Таспера к другому соседу, у которого был друг, который, когда Таспер, наконец, нашел его дом, сказал, что слышал, будто Мудрец – умный молодой человек, который зарабатывает на жизнь, насмехаясь над богами.

На следующий день кто-то смыл слова. Но еще через день на той же стене появился плохо напечатанный плакат:

МУДРЕЦ РАСПАДА СПРАШИВАЕТ,

ПО ЧЬЕМУ ВООБЩЕ РАСПОРЯЖЕНИЮ

СУЩЕСТВУЕТ ПОРЯДОК???

ПРИХОДИТЕ В ВОЗВЫШЕННЫЙ

КОНЦЕРТНЫЙ ЗАЛ МАЛОГО РВЕНИЯ,

СЕГОДНЯ В 6:30.

В шесть двадцать Таспер ужинал. В шесть двадцать четыре он принял решение и встал из-за стола. В шесть тридцать два он прибыл в Зал Малого Рвения. Это оказалось маленькое облезлое здание недалеко от его дома. Там никого не было. Насколько Таспер смог узнать у сердитого сторожа, встреча состоялась прошлым вечером. Таспер отвернулся, глубоко разочарованный. По чьему распоряжению существует порядок – вопрос, на который он жаждал узнать ответ. Вопрос был глубоким. Таспер считал, что человек, называющий себя Мудрецом Распада, поистине гениален.

Чтобы растравить свое разочарование, на следующий день он пошел в школу дорогой, проходившей мимо Концертного Зала Малого Рвения. Ночью он сгорел дотла. Остались только почерневшие кирпичные стены. Когда Таспер пришел в школу, многие это обсуждали. Говорили, зал вспыхнул незадолго до семи накануне вечером.

– Вы знали, – спросил Таспер, – что Мудрец Распада был там позавчера?

Так он обнаружил, что не он один интересуется Мудрецом. Половина его класса были поклонниками Распада. И тогда же девочки соизволили заметить его.

– Он изумительно говорит про богов, – сказала ему одна девочка. – Никто прежде не задавал таких вопросов.

Однако большинство одноклассников, как мальчики, так и девочки, знали не намного больше Таспера, и большая часть известной им информации была получена из вторых рук. Но один мальчик показал ему аккуратно вырезанную газетную статью, в которой известный ученый толковал о «так называемой Доктрине Распада». В ней многословно говорилось, что Мудрец и его последователи грубы с богами и против всех правил.

Таспер не много из нее извлек, но это было хотя бы что-то. Он с сожалением понял, что его одержимость правилами была заблуждением, и к тому же из-за нее он отстал от одноклассников в изучении чудесной новой доктрины. Он немедленно стал Сторонником Распада и присоединился к одноклассникам в поисках всей возможной информации о Мудреце.

Он ходил с ними по улицам и писал на стенах:

РАСПАД РУЛИТ.

Долгое время одноклассники Таспера знали о Мудреце только по остаткам вопросов, написанных мелом на стене и быстро стертых:

ЗАЧЕМ НУЖНА МОЛИТВА?

ПОЧЕМУ ДОЛЖНО БЫТЬ СТО ПУТЕЙ К БЛАГОЧЕСТИЮ, НЕ БОЛЬШЕ И НЕ МЕНЬШЕ?

ВЗБИРАЕМСЯ ЛИ МЫ КУДА-НИБУДЬ ПО ЛЕСТНИЦЕ НА НЕБЕСА?

ЧТО ЕСТЬ СОВЕРШЕНСТВО: ПРОЦЕСС ИЛИ СОСТОЯНИЕ?

КОГДА МЫ ВЗБИРАЕМСЯ К СОВЕРШЕНСТВУ, ЕСТЬ ЛИ БОГАМ ДО ЭТОГО ДЕЛО?

Таспер одержимо записывал все высказывания. Он снова был одержим, он признавал это, но теперь иначе. Он думал, думал. Вначале он думал просто об умных вопросах, которые можно задать Мудрецу. Он напряженно придумывал вопросы, которые никто прежде не задавал. Но в процессе его разум, похоже, распустился, и вскоре он думал о том, что Мудрец может ответить на эти вопросы. Он рассматривал порядок, правила и Небеса, и ему пришло на ум, что за всеми гениальными вопросами Мудреца стоит некая исходная точка. От размышлений у него кружилась голова.

Исходная точка вопросов Мудреца пришла к нему утром, когда он впервые брился. Он подумал: «Люди нужны богам, чтобы быть богами!» Ослепленный этим откровением, Таспер уставился в зеркало на собственное лицо, наполовину покрытое белой пеной. Без людской веры в них боги были ничем! Порядок на Небесах, правила и кодексы на земле существовали только из-за людей! Это было невероятно.

Пока Таспер смотрел, ему на ум пришло Письмо от Незнакомца.

– Это и значит встретиться лицом к лицу с самим собой? – спросил он.

Но он не был уверен. А он знал, что когда время настанет, ему не придется задаваться вопросом.

Потом ему пришло в голову, что Незнакомец Крестоманси почти наверняка и есть сам Мудрец. Он пришел в трепет. Мудрец проявлял особый таинственный интерес к какому-то подростку, Тасперу Алтану. Исчезающее письмо как раз соответствовало неуловимому Мудрецу.

Мудрец продолжал ускользать. Следующие достоверные новости о нем появились в газетной заметке об ударившей в Астрономическую Галерею молнии. Крыша здания рухнула, говорилось в заметке, «всего через несколько секунд после того, как молодой человек, известный как Мудрец Распада, прочитал еще одну из своих полных страдания и сомнений проповедей и со своими последователями покинул здание.

– Он не полон сомнений, – сказал Таспер самому себе. – Он знает про богов. Если я знаю, то он тем более.

Они с одноклассниками совершили паломничество к разрушенной галерее. Это здание было лучше, чем Зал Малого Рвения. Похоже, положение Мудреца в обществе улучшалось.

Затем произошло очень волнительное событие. Одна из девочек нашла маленькое объявление на бумаге. Мудрец собирался прочитать очередную лекцию в громадном Зале Великолепия Королевства. Его положение снова улучшилось. Таспер с друзьями надели лучшие костюмы и пошли туда в полном составе. Но, видимо, время лекции напечатали неправильно. Она только что закончилась. Люди потоком выходили из зала, выглядя разочарованными.

Таспер с друзьями всё еще стояли на улице, когда зал взорвался. Им повезло, что их не задело. Полиция сказала, что это была бомба. Таспер с друзьями помогали вытаскивать раненых из полыхающего зала. Это было волнующе, но с Мудрецом не сравнится.

Теперь Таспер знал, что не обретет счастья, пока не найдет Мудреца. Он говорил себе, что должен узнать, является ли исходная точка вопросов Мудреца такой, как он думал. Но дело было не только в этом. Таспер был убежден, что его судьба связана с судьбой Мудреца. Он был уверен, что Мудрец хочет, чтобы он нашел его.

Но по школе и по всему городу теперь прошел уверенный слух, что с Мудреца довольно лекций и бомб. Он ушел в отставку, чтобы написать книгу. Она получит название «Вопросы Распада». Слухи также утверждали, что Мудрец снимает комнаты где-то рядом с улицей Четырех Львов.

Таспер пошел к улице Четырех Львов. Там он беззастенчиво стучал в двери и спрашивал прохожих. Несколько раз ему велели пойти спросить невидимого дракона, но он не обращал внимания. Он продолжал спрашивать, пока кто-то не сказал ему, что миссис Тьюнап из дома 403 может знать. С колотящимся сердцем Таспер постучал в дом 403.

Миссис Тьюнап оказалась чопорной леди в зеленом тюрбане.

– Боюсь, нет, дорогой, – сказала она. – Я здесь недавно.

Но прежде чем сердце Таспера упало слишком сильно, она добавила:

– Но у людей, которые жили здесь до меня, был квартирант. Очень тихий джентльмен. Он съехал как раз перед моим приездом.