– Вот и полиция! – закричала старая леди и снова набросилась на Старательного Чародея.

Старательный Чародей развернулся и побежал, и все пытались остановить его, перегородив путь. Последним, кто встал у него на пути, был маленький мужчина в полосатом костюме. Он схватил Старательного Чародея за рукав:

– Подождите минутку…

Старательный Чародей пришел в такое отчаяние, что выстрелил в него из игрушечного пистолета. Вылетевшая струя воды попала маленькому мужчине в глаз, намочив элегантный костюм. Мужчина отшатнулся и выпустил рукав. Старательный Чародей выскочил за дверь.

Вой снаружи был жутким. Он исходил от несущейся к нему по улице белой машины с надписью «ПОЛИЦИЯ» и синей мигающей лампой наверху. На обочине была припаркована красивая машина – передом к полицейской. Большая, блестящая, дорогая машина. Даже охваченный паникой и недоумевающий, каким образом полиция появилась так быстро, Старательный Чародей засмотрелся на нее. Когда полицейская машина с визгом остановилась и полицейские начали выпрыгивать из нее, Старательный Чародей распахнул дверь красивой машины, запрыгнул на водительское сиденье и вспышкой отчаянной магии заставил ее поехать.

Полицейские позади него запрыгнули обратно в свою машину, которая с визгом развернулась и помчалась за ним. Старательный Чародей видел их в маленьком зеркале, которое кто-то предусмотрительно установил на ветровом стекле. Он рывком повернул за угол, скрываясь из вида. Но полицейская машина поехала следом. Старательный Чародей с визгом обогнул еще один угол, и еще один. Но полицейская машина прилипла к нему как пиявка.

Старательный Чародей понял, что стоит выделить немного магии от той, что заставляла машину двигаться, и замаскировать ее. Поэтому завернув за очередной угол и выехав на большую дорогу, которую он видел в самом начале, последней унцией магии он сделал машину ярко-розовой. К его облегчению, полицейская машина промчалась мимо и с ревом исчезла вдали.

Старательный Чародей немного расслабился. Теперь у него была собственная красивая машина и на данный момент он, похоже, в безопасности. Но ему всё еще следовало понять, как заставить ее работать нормально без магии, а кроме того, он вскоре выяснил, что существует множество правил вождения, о которых он никогда и не подозревал.

Во-первых, все машины держались левой стороны, и автомобилисты страшно злились, когда видели, как им навстречу не по той стороне дороги едет большая розовая машина. Во-вторых, были улицы, где все машины двигались навстречу розовой, и люди в них потрясали кулаками, тыкали пальцами и гудели Старательному Чародею. А еще на перекрестках иногда встречались огни, и людям не нравилось, если он проезжал мимо, когда горел красный.

Старательный Чародей не отличался большим умом, но быстро понял, что розовые машины встречаются не часто. Нарушающая все правила розовая машина неизбежно привлекала к себе внимание. Так что пока он ехал дальше в поисках какой-нибудь тихой улицы, где можно было бы изучить, как на самом деле работает машина, он одновременно искал другой способ замаскировать ее. Он заметил, что у всех автомобилей спереди и сзади есть табличка с буквами и цифрами. Это упрощало задачу.

Он изменил передний номерной знак на WW100, а задний – на XYZ123, и вернул машине ее красивый блестящий серый цвет, после чего спокойно ехал, пока не нашел глухие улочки с тихими домами. К этому моменту он сильно устал. Он никогда не обладал сильной магией и к тому же давно не практиковался. Так что рад был остановиться и поискать кнопку, запускающую двигатель.

В машине имелись ряды кнопок, но, похоже, ни одна из них не была той, что нужна ему. Одна разбрызгала воду по всему лобовому стеклу. Другая открыла боковое стекло и запустила внутрь влажный ветерок. Еще одна включила фары. Другая вызвала громкий гудок, заставивший Старательного Чародея подпрыгнуть. Люди заметят!

Он запаниковал и почувствовал, как шея попеременно то потеет, то замерзает, а на затылке – прямо над воротником – возникло особо холодное паническое пятно. Он попробовал другую кнопку. Она включила музыку. От следующей кнопки заговорили голоса.

– Конец связи… Да. Розовая. Не знаю, как он так быстро сумел ее перекрасить, но это точно он…

Еще больше запаниковав, Старательный Чародей понял, что подслушивает полицию с помощью магии, и что они по-прежнему охотятся за ним. В панике он нажал еще одну кнопку, которая заставила дворники яростно мотаться по лобовому стеклу, вытирая воду, которую разбрызгала первая кнопка.

– Вот блин! – воскликнул Старательный Чародей и раздраженно поднял руку, чтобы потереть то холодное паническое пятно на затылке.

Холодное пятно соединялось с длинной, теплой, волосатой мордой. Кому бы ни принадлежала морда, ему не понравилось, что его отпихивают. Он испустил низкое глубокое рычание и поток теплого вонючего воздуха.

Старательный Чародей отдернул руку. В ужасе он нажал еще одну кнопку, которая заставила его сиденье мягко опускаться назад, пока он не оказался лежащим на спине. И обнаружил, что смотрит прямо на здоровенную собаку – такую здоровенную, каких он в жизни не видел. Громадная зверюга графитового цвета с белыми клыками, размеры которых соответствовали всему остальному. Очевидно, он вместе с машиной украл собаку.

– Гррррр, – повторил пес.

Он наклонил громадную голову и шумно обнюхал лицо Старательного Чародея – от прикосновения его носа череп охватила вибрация, как от дорожной дрели.

– Убирайся, – дрожащим голосом произнес Старательный Чародей.

Дальше стало хуже. На заднем сиденье позади пса что-то поднялось. Тонкий пронзительный, сонно звучащий голос спросил:

– Зачем мы остановились, папочка?

– Ох, ты! – воскликнул Старательный Чародей.

Он осторожно скосил глаза из-под громадной собачьей морды. И, конечно же, рядом с собакой на заднем сиденье оказался ребенок – довольно маленький ребенок с рыжеватыми волосами и плаксивым заспанным лицом.

– Вы не мой папочка, – обвиняющим тоном сказал ребенок.

В целом Старательный Чародей любил детей, но знал, что от этого конкретного ему придется как-нибудь избавиться. Кража машины, собаки и ребенка обеспечит его тюремным заключением до конца жизни. Люди не любят, когда крадут детей.

Он лихорадочно потянулся вперед и начал нажимать на кнопки. Зажглись фары, дворники хлопали туда-сюда, говорили голоса, загудел сигнал, но, в конце концов, он нажал нужную, и сиденье элегантно вернулось в вертикальное положение. Он направил магию на заднюю дверь, и она распахнулась.

– Вон, – велел он. – Оба. Вылезайте и ждите, и папочка найдет вас.

Пес и ребенок повернулись и уставились на открытую дверь. А потом их озадаченные и слегка возмущенные лица повернулись обратно к Старательному Чародею. В конце концов, это была их машина.

Старательный Чародей попробовал их задобрить:

– Вылезайте. Хороший песик. Хороший мальчик.

– Гррр, – ответил пес.

А ребенок заметил:

– Я не мальчик.

– Я имел в виду пса, – поспешно исправился Старательный Чародей.

Рычание пса разрослось до грохота, от которого содрогнулась машина. Возможно, пес тоже не был мальчиком. Старательный Чародей умел признавать поражение. Жаль – такая красивая машина. Но в этом мире полно разных машин. Он может украсть другую в любое время, когда захочет – надо только убедиться, что следующая будет пустой. Он захлопнул заднюю дверь и начал открывать свою.

Пес оказался проворнее него. Прежде чем Старательный Чародей дотянулся до ручки, громадные зубы сомкнулись на плече, проткнув ткань пиджака. Он чувствовал, как они вонзаются в кожу. Пес рычал громче, чем прежде.

– Отпусти, – без надежды произнес Старательный Чародей, сидя очень неподвижно.

– Поехали, – приказал ребенок.

– Зачем? – спросил Старательный Чародей.

– Затем, что мне нравится ездить в машинах, – ответил ребенок. – Буксир отпустит, когда вы поедете.

– Я не знаю, как заставить машину ехать, – угрюмо признался Старательный Чародей.