– Но их было только восемь, – заметил Тонино.

Мастер Паукк обнял контейнер, прижав его к себе, и растянул рот в широкой улыбке.

– Нет, – сказал он. – Девять. У одного из вас, мальчики, моя девятая душа. А остальные восемь не могли выбраться из этой комнаты, – и он вдруг громко закричал: – Куда они делись?

Кот с Тонино подпрыгнули и попытались сделать вид, будто понятия не имеют. Но крик очевидно испугал мертвые души, прячущиеся под столом. Одна среднего размера, похожая на лист инжира, рванулась на свободу меж сломанных перекладин стула Кота и помчалась к открытой двери наверху лестницы. Мгновением позже все остальные хлынули за ней светящейся полосой, как будто не могли вынести мысли о том, чтобы остаться.

– Ага! – закричал мастер Паукк.

Он бросил контейнер и с невероятной скоростью пробежал через комнату и взлетел по трем первым ступенькам – как раз вовремя, чтобы перекрыть путь сбегающим душам. Дверь над ним с грохотом закрылась. Полоса листьев закружилась водоворотом, останавливаясь, почти на уровне нижней ступени, где они секунду подрожали в воздухе, а потом ринулись в сторону: большая новая душа летела во главе, а самая маленькая и старая отчаянно трепыхалась в конце.

Тогда Мастер Паукк спрыгнул со ступеней и выхватил из кучи хлама сачок.

– Живые, да? – пробормотал он. – Скоро положу этому конец!

Еще два сачка покинули кучу и сами по себе вложились один в руку Кота, а другой в руку Тонино.

– Вы выпустили их, – сказал он. – Вы их и поймаете.

И он прыжками помчался за летящей полоской душ, отведя назад сачок, готовясь накрыть их.

Кот с Тонино вскочили и принялись делать вид, будто тоже охотятся за убегающими душами, мешаясь у Мастера Паукка под ногами, когда только могли. Тонино неуклюже двигался вперед-назад совсем не там, где нужно, и, размахивал сачком, особенно когда был далеко от летящей полоски душ, и кричал:

– Поймал!

А потом:

– Тьфу, промахнулся!

Кот бегал рядом с Мастером Паукком, и каждый раз, когда Мастер Паукк замахивался, чтобы накрыть души, Кот тоже замахивался, либо толкая Мастера Паукка под локоть, либо скрещивая свой сачок с сачком Мастера Паукка так, чтобы он промахнулся.

Мастер Паукк вопил и рычал на него, но был слишком занят поимкой душ, чтобы что-нибудь сделать Коту. Они наворачивали круги по подвалу, словно в безумной игре лакросс^[5]. Посередине скакал Тонино, опрокидывая по пути сломанную мебель, а полоса сияющих, отчаянно перепуганных душ носилась по комнате на уровне пояса, сворачивала от свисающей паутины, и немного выше неслась вдоль стены с окном.

«Окно! – мысленно внушал им Кот, бегая рядом с Мастером Паукком. – Окно открыто!» Но они были слишком напуганы, чтобы заметить окно, и снова неслись к лестнице. Там у души в виде листа плюща, видимо, появилась мысль, что дверь по-прежнему открыта, и она попыталась метнуться наверх. Остальные остановились и повернули, чтобы последовать за ней.

Увидев это, Мастер Паукк снова закричал:

– Ага!

И бросился к ним с сачком наготове. Коту и Тонино пришлось совершить быстрый и поистине акробатический прыжок на лестницу, иначе их всех поймали бы на месте.

«Разделяйтесь, глупышки! – подумал Кот. – Почему вы не летите в разные стороны?»

Но перепуганные души, видимо, не могли вынести разделения. Кот чувствовал, как они думают, что потеряются, если останутся одни. Они продолжали нестись скоплением наверх в угол комнаты, а потом снова по кругу прямо под потолком. Мастер Паукк с поднятым сачком бежал за ними совсем близко, и Кот поспешил за ним. В один душераздирающий момент маленькая старая душа пролетела слишком близко к свисающей паутине и запуталась в ней. Остальные души опять закружились водоворотом, останавливаясь, и стали ее ждать. Кот добрался туда едва-едва вовремя. Сачки с лязгом столкнулись, когда Коту удалось споткнуться, рухнув в паутину, и растянуть ее в стороны, выпуская попавшуюся душу.

Когда она подлетела к остальным, Тонино проскакал через комнату и протиснулся за верстаком, на котором Кот стоял, когда открывал окно. Верстак с грохотом опрокинулся. Полоска душ как раз собиралась снова помчаться, но шум почти парализовал их. Тонино стоял, размахивая сачком туда-сюда рядом с окном, пытаясь намекнуть им.

Души поняли – по крайней мере, новая большая, которая принадлежала Габриэлю де Витту. Она радостно устремилась к окну. Светящаяся зеленая полоса остальных последовала за ним, и все вихрем промчались сквозь зазор в темную ночь, словно их вытянуло сквозняком.

«Слава Богу! – подумал Кот, опираясь на свой сачок и тяжело дыша. – Теперь ему нет смысла убивать нас».

Мастер Паукк испустил дикий вопль ярости:

– Вы открыли окно! Вы разрушили мои чары!

Он совершил швыряющий жест в сторону Кота, а потом в сторону Тонино. Кот почувствовал, как его окутывает легкая прочная липкость. Он едва успел подумать, что это напоминает ощущение, которое возникает, если случайно заденешь паутину, когда Мастер Паукк помчался наверх по подвальной лестнице. Кот и Тонино, как были взмокшие, выдохшиеся, покрытые грязью, обнаружили, что вынуждены помчаться по лестнице за ним следом.

– Отныне я не выпущу вас из поля зрения! – выдохнул Мастер Паукк, пока они пробегали верхнюю комнату.

Они двигались слишком быстро для Тонино, и он чуть не упал лицом вниз, когда они добрались до коридора. Кот дернул его, возвращая в вертикальное положение, пока Мастер Паукк распахивал парадную дверь, и они выбежали наружу на улицу. Там царила непроглядная тьма. Шторы на окнах во всех домах были задернуты, и нигде не было ни одного фонаря. Мастер Паукк, тяжело дыша, остановился и принялся с обезумевшим видом осматриваться.

Где-то с секунду Кот надеялся, что сбежавшие души улетели или, по крайней мере, им хватило ума спрятаться.

Но ума у душ не было. «У них нет настоящих мозгов, которыми они могли бы думать», – грустно подумал Кот. Они зависли маленьким скоплением в конце улицы, по-прежнему светясь зеленым, столь же легко различимые, как в подвале, и тревожно подпрыгивали, будто обсуждали, что теперь делать.

– Вон! – торжествующе выкрикнул Мастер Паукк и бросился по улице, практически таща за собой Кота и Тонино.

– О, улетайте! Идите в безопасное место! – выдохнул Тонино, пока они спотыкались по мостовой.

Души заметили их в самый последний момент – или же приняли решение своими несуществующими мозгами, Кот не был уверен, что именно. Во всяком случае, когда сачок Мастера Паукка понесся к ним, они взметнулись по спирали вверх, ведомые большой душой Габриэля де Витта, и исчезли за крышей дома на углу.

Мастер Паукк завопил от разочарования и тоже поднялся в воздух. Кота и Тонино потащило за ним следом – их крутило и сбивало набок. Прежде чем они сумели выпрямиться, их уже на бешеной скорости тащило мимо дымоходов и крыш.

А к тому времени, когда Кот потянул Тонино, Тонино вцепился в Кота, и они обнаружили, что могут использовать сачки, которые до сих пор держали в руках, чтобы удерживать равновесие в воздухе, они двигались еще быстрее, и ветер от этой скорости хлестал в глаза и трепал волосы. Они видели, как маленькое зеленое скопление душ летит впереди над изрытым полем с ослами, а потом – над лесом. Здесь появился большой месяц, которого Кот раньше не замечал – он лежал на спине среди облаков, и в его свете души выглядели еще ярче и зеленее.

– Быстрее! – рявкнул Мастер Паукк, когда они в свою очередь понеслись через лес.

– Летите так же быстро, как он. Летите, так же быстро, как он, – услышал Кот шепот Тонино.

И, похоже, именно это и произошло. Мастер Паукк несколько раз рявкал:

– Быстрее!

Один раз – когда луна исчезла, и под ними внезапно завертелись тысячи крыш и дымоходов. Снова – когда ненадолго пошел дождь. И еще раз – когда какой-то парк внизу освещала полная луна. Тем не менее маленькое зеленое скопление душ, несущееся впереди, оставалось ровно на том же расстоянии от них. Темный пейзаж внизу снова изменился, но они по-прежнему были ни ближе, ни дальше.