На некоторое время повисла тишина, особенно ощущаемая с закрытыми глазами.

– Не врёшь? – всё так же спокойно поинтересовалась непробиваемая мадам.

– Нет, – отрезала Маша и открыла глаза.

– И хочешь работать? – буравя её пристальным взглядом, уточнила посерьёзневшая Рыжая.

«Нет!» – кричало внутреннее «я», но перспектива «вылететь» на улицу казалась ужаснее. Маше пришлось отогнать корчащееся подсознание подальше.

– Да!

Взгляд будущего начальства стал похож на рой рассерженных ос, готовых броситься на врага.

– Почему? – продолжила дознание Татьяна.

Маша вспомнила остановку.

– Мне негде жить, – она сжала кружку с такой силой, что та лопнула, и чай, к счастью, уже остывший, хлынул ей на колени.

Вытирая со стола, по отсутствующему выражению лица собеседницы поняла, что та задумалась.

– Пожалуй, это можно устроить. Но имей в виду: ты пройдёшь обследование у гинеколога и, если ты меня обманула – дорого за это заплатишь

Злость на некоторое время пересилила страх.

– Я не обманываю! – Маша вызывающе вскинула подборок.

Два взгляда, родниково-серый и томно-коричневый, скрестились в короткой схватке. Рыжая сдалась первой.

– Чувствую, мы с тобой сработаемся, – делано засмеялась она, – иди, прими ванну. Мне нужно подумать, где найти подходящего клиента.

Майское солнце баловалось, превращаяя тени деревьев в изысканные кружева, улыбалось людям, что в этот день решились выбраться на прогулку, ласкало кожу нежным теплом, заглядывало в глаза прохожим. Сидеть на скамье в парке, наслаждаясь погожим деньком, казалось почти счастьем. Почти – потому что рядом не было человека, с которым можно поделиться радостью.

Проведя год в университете, Маша так и не сумела завести друзей. Одногруппники быстро разбились на мелкие компании, её радушно принимали в любой, но той особой душевной связи, какую называют дружбой, не возникало.

Не с кем было разделить мысли, не с кем поболтать обо всём на свете, не с кем даже пойти погулять в парк, посидеть на солнышке, пытаясь осилить учебник по макроэкономике. Возможно, кто-то согласился бы развеяться, но звать никого не хотелось.

Хотелось чуда. Хотелось, чтобы друг неожиданно подкрался, закрыл глаза и закричал прямо в ухо: «Угадай!». Или тряхнул за плечо с вопросом: «Ну, что ты куксишься?».

«Господи, как мне хочется, чтобы хоть кто-то был рядом!», – подумала Маша и закрыла глаза, чтобы отсечь от себя счастливые лица гуляющих людей.

– Здравствуйте. У вас найдётся минутка свободного времени? – услышала она приятный мужской голос, открыла глаза и… утонула. Весь мир подернулся лёгкой, дымкой, несколько бесконечных секунд Маша видела только чёрные глаза на побледневшем до синевы лице. Тот, кому они принадлежали, смотрел на неё так, как будто искал тысячу лет, нашёл и не мог поверить, что это случилось.

Маша ещё не успела понять, что происходит и чего от неё хотят, а уже влюбилась. Безоговорочно! Это было, как погружение в море невероятного, опьяняющего спокойствия и радости.

Незнакомец не сказал больше ни слова. Маше пришлось разговаривать с теми, двумя, что подошли вместе с ним. Беседа пролетела, не касаясь сознания, потому что она сосредоточилось на изучении овала широкоскулого лица, плотно сомкнутых губ и трепещущих от скрытого напряжения ресниц. Так и расстались. Обменялись на прощание долгими взглядами, в которых сквозило то, чего губам не дано было произнести, и разошлись, каждый в свою сторону. Напоминанием о встрече остались три разноцветные книжечки и сумбур в голове.

К счастью, хозяев квартиры дома не было. С начала мая они практически перебрались жить на дачу, поэтому Машу встретила тишина, что в доме с двумя детьми, двумя кошками и собакой появлялась редко. От постоянного бедлама не спасали даже закрытые двери. Особенно, когда на кухне – за стеной сдаваемой комнаты – разгоралась очередная семейная драма. Да и сама тесная комнатушка, набитая доисторической мебелью, оставляла бы желать лучшего, если бы не дышала необъяснимым спокойствием, что снисходило на Машину душу, несмотря на вечную суматоху хозяйской половины.

Здесь всегда было по-особенному уютно, хотя тумбочкой служила укрытая скатертью сломанная стиральная машина, а шкафом – старые антресоли, составленные друг на друга. Особенно хорошо становилось на закате, когда прощальные лучи солнца заливали комнату нежным багрянцем. В этот час Маша обычно доставала из тайника в стиралке потрёпанный дневник и делала короткие записи. Привычка появилась ещё со школы, когда они с подружкой делали записи в тетрадках, а потом читали их друг другу и обсуждали.

Усилием воли Маша прогнала видение незнакомца из парка и остаток дня провела за подготовкой шпаргалок к экзамену. Нудная, кропотливая работа прекрасно помогла отвлечься.

Но когда наступил вечер, она заварила чай, открыла дневник и поняла, что не знает, как написать о странной встрече в парке. Долго думала, наблюдая, как небо, словно влюбленная девчонка перед свиданием, меняет наряды: голубое одеяние сменилось розовым, затем алым, сиреневым, лиловым, – и незаметно для себя заснула.

Два дня Маша маялась, пытаясь выбрать – идти или не идти. Изучила брошюрки вдоль и поперёк, но так и не смогла сделать выводов, поискала в интернете – нашла кучу предупреждений, что сектанты охотятся за деньгами, но никакой конкретной информации не обнаружилось.

В конце концов, решилась сходить – успокоила себя тем, что у неё нет ничего ценного, а значит, никакого интереса для любителей наживы она представлять не может.

Несколько дней подряд дул ветер. Холодный, пронзительный, мрачный. Откуда у ветра появился цвет, Маша не понимала, но отчётливо его различала. Как будто городские тени оторвались от предметов и теперь носились в воздухе, наполняя его оттенками графита. Она и сама себе казалась тенью – пустышкой, оторванной от привычной жизни, летящей неизвестно куда в бешеном вихре.

Пока Татьяна искала клиента, ей поручили работу диспетчера. Обязанностей не очень много – уборка, готовка, покупка продуктов, телефонные разговоры. Получая каждое утро пятьсот рублей зарплаты, Маша молилась про себя, чтобы всё оставалось, как есть.

Потихоньку приглядывалась к девчонкам, которые почти не обращали на неё внимания. Лина и Аня, но ей строго-настрого запретили их так называть. Для клиентов они обозначались Нина и Катя.

Два раза в неделю появлялась черноглазая смуглянка Лариса, любительница серебристых одежд и украшений. Машу поражало количество разномастных побрякушек: браслетов, цепочек, колец – даже серёжек, та носила семь штук! Всё это богатство блестело, сверкало, звенело и невольно притягивало взор, рождая лёгкое недоумение. Ощущение, смутно похожее на то, что возникло у неё, когда она первый раз попала на выставку художников-супрематистов.

Сама Лариса, благодаря любви к пиву, на музу не тянула, потребности в живописи или другом искусстве не испытывала. Чувство прекрасного выражала, покупая очередную блестючую «драгоценность» и немедленно навешивая её на себя.

Татьяна и девчонки над ней довольно едко посмеивались или держались подчёркнуто прохладно. Маше ехидничать не хотелось. Может быть, поэтому Лариса отнеслась к ней с большим пониманием, чем остальные. Постепенно они начали общаться.

Маше даже не пришлось прилагать больших усилий, чтобы сблизиться – требовалось только слушать Ларисину болтовню, изредка вставляя пару слов. Таким образом, она скоро узнала, что и Ларису на заказах называют Светой, и, что девчонки в досуге почти все меняют имена.

– Зачем? – поинтересовалась Маша, стараясь постичь логику поступков в этом искривлённом мире.

Они сидели в общей комнате, точнее Лариса сидела на диване и красила ногти вишнёвого цвета лаком, а Маша гладила бельё.

– Чтобы никто из клиентов не мог выдать тебя родственникам или знакомым, – пожала сдобными плечами Лариса, поражаясь Машиной наивности.