Жена старосты такого же бурного восторга у меня не вызвала. Она была пухленькой, улыбчивой и расторопной. Быстро накрыла на стол, за который позвали и меня, и, пожелав приятного аппетита, удалилась в другую комнату.

Перед тем как сесть за стол, я торжественно вручила Кузьме дохлого петуха, после чего тот стал поглядывать на меня ещё подозрительнее, но тушку безропотно взял. Маг закатил глаза и провёл ребром ладони по горлу, что, видимо, должно было означать мою скорую кончину. Я показала ему язык и отвернулась.

За трапезой на меня упорно не обращали внимания, очевидно отождествляя мою скромную персону с новым предметом меблировки. Поэтому я времени даром не теряла и усиленно поглощала всё, до чего только могла дотянуться. А с голодухи я дотягивалась практически везде. Староста увлечённо выспрашивал у моего "учителя" о том "что в мире делается", а "учитель" смотрел на меня осуждающе-голодными глазами, но, тем не менее, терпеливо удовлетворял любопытство гостеприимного хозяина.

–Слушай, – подсела я после ужина к наёмнику. Тот как раз точил свой меч, хотя на мой неискушённый в ратном деле взгляд, точить его дальше было просто некуда. – А где твой волк?

–Серый? Бегает где-то. С ним нас бы точно не пустили. Да и ему здесь было бы скучно.

–Скучно волку?

–Он намного умнее, чем ты думаешь.

–Ну-ну, – не поверила я и отправилась на боковую.

Глава 3

Существует очень мало вещей, способных поднять меня ночью. Одна из них – малая нужда. Она меня и подняла. Я тихо ругнулась, прекрасно понимая, что теперь, пока не посещу деревянную будочку во дворе – точно не засну.

В избе было темно и тихо. Темноты я боялась с детства. А ставни как назло были плотно закрыты, и в комнату не проникал даже слабый лунный свет. Я с головой зарылась в щедро выделенное мне хозяйкой одеяло и стала раздумывать над своим незавидным положением. В такую кромешную темноту я из своего убежища даже нос не высуну. Детские страхи брали своё, и мне уже мерещились стада чудовищ: в каждом углу штуки по три-четыре. Но больше всего – штук десять, не меньше – их угнездилось под кроватью, то есть, пардон, под лавкой. Каким образом и с какой целью чудовища туда трамбовались, меня не сильно волновало.

В принципе, короткими перебежками на улицу выскочить можно. Но там будет ещё страшней, и я рискую просто не добежать до вожделенной будочки. С другой стороны, уснуть я теперь тоже не смогу. Да и терпеть долго не получится. "Так или иначе, а идти придётся" – поняла я. Тут до меня донёсся тихий шорох, затем немелодичное позвякивание и в довершение всего – осторожные шаги. Ура! Кому-то тоже приспичило! И, скорее всего, не кому-то, а наёмнику. Кто ж ещё пойдёт в нужник с мечом в наспинных ножнах? Почему с мечом? А бряцанье тогда откуда? Вот, то-то и оно. Тем временем скрипнула, открываясь, дверь. Надо спешить. Вдвоём-то не так страшно. Я быстро нащупала и надела куртку, также на ощупь прыгнула в сапоги и, стараясь не думать о затаившихся по углам чудовищах, метнулась к выходу. Тихо притворив за собой дверь, я действительно увидела мага. Вот только направлялся он не в туалет, а к небольшой калиточке, ведущей со двора на улицу. Меч и сумка были при нём. Интересно. Хозяйский пёс, высунув из конуры сонную морду, попробовал было залаять, но маг на него коротко шикнул и бедное животное мгновенно забилось обратно, обиженно поскуливая. Да, умеет наёмник впечатление произвести. Изверг.

Я немного помедлила, разрываясь между любопытством и вполне естественной нуждой, но всё-таки пошла за Яном, решив что какой-нибудь укромный кустик найти не составит труда. Не остановил меня даже мелкий моросящий дождик. Любопытство – страшная сила, я это всегда говорила.

Вы когда-нибудь пытались следить за человеком на абсолютно пустой улице? В полной тишине и лишь немного рассеянной лунным светом темноте? Лично меня рассекретили уже через несколько минут, просто потому что в этой самой темноте я спотыкалась на каждом шагу, безостановочно попадала ногами в лужи (дождь набрал силу очень быстро и теперь был совсем не моросящим, а, скорее, поливающим) и, уже не таясь, попеременно проклинала то паршивую погоду, то бессовестного мага, а то и собственное любопытство. Поэтому, когда из очередной лужи меня подняли за шкирку, я даже не удивилась – моего шествия не заметил бы только слепо-глухо-немой-слабоумный идиот. Мага я таковым не считала.

–Какого чёрта ты тут делаешь? – потрясая мной, как нашкодившим котом гневно вопросил он.

–Сижу в луже, – честно призналась я.

–Лет! – прикрикнул наёмник.

–Ну ладно, – я примирительно подняла вверх руки. – Я в туалет вышел, смотрю – ты крадёшься. Ну я за тобой и пошёл. А то ты же не можешь охранять меня на расстоянии…

–Но в доме было абсолютно безопасно! – возразил он, но меня всё-таки отпустил.

–Кто знает, – глубокомысленно изрекла я.

–Я знаю!

–А я знаю, что для меня опасно везде, где нет тебя – и точка!

–А если бы я к бабе какой шёл?! – продолжал возмущаться маг. – Ты головой-то хоть думаешь?

–Ну, во-первых, нечего отвлекаться на всякую ерунду в рабочее время. Во-вторых, к бабам с мечом не ходят, – доверительно сообщила я.

–Я хожу, – буркнул Ян, постепенно сдавая позиции.

–Ну и молодец. Мы идём или нет? Чего без дела мокнуть?

С этими словами я плечом оттолкнула мага с дороги и пошлёпала дальше.

–Ну ты и нахал, – подивился наёмник, догнав меня через пару шагов.

–Угу.

–И всё-таки, зачем ты за мной пошёл?

Я промолчала. Ну не говорить же ему, что мне просто дико любопытно посмотреть на боевого мага в деле. А кустик я нашла очень скоро, чем вызвала очередную лавину язвительных комментариев со стороны своего телохранителя.

Ночь. Кладбище. Луна. Дождь. Слякоть.

И я, мокрая и несчастная, шлёпаю по этой слякоти вслед за магом.

–Что мы здесь будем делать? – шепчу я, стараясь держаться к нему как можно ближе.

–Тише ты, – шипит он на меня, и я замолкаю.

По обе стороны от узенькой тропки сквозь высокую траву выглядывают старые покосившиеся кресты. Я стараюсь на них не смотреть, гляжу под ноги. Неправдоподобная и какая-то жуткая тишина пробирает до костей. Слышно только хлюпанье двух пар сапог по грязи, моё неровное дыхание, да едва уловимый шелест ветра в траве. Ветер забирается под куртку, и кожа покрывается мурашками. Я старательно убеждаю себя в том, что это от холода, а не от страха. Мы всё идём, медленно подбираясь к самому сердцу заброшенного кладбища – развалинам часовни.

–Ян?

Я впервые назвала его по имени. Он вздрагивает и всё-таки оборачивается.

–Ну?

–Я хочу знать, что мы здесь делаем.

–Я тоже хочу знать, что здесь делаешь ты. Тебя здесь быть не должно, это точно.

–Но я уже здесь.

–Это мне и не нравится.

–Так кого мы должны завалить? – пропустив мимо ушей недовольство собеседника продолжила выспрашивать я.

–Я должен завалить что-то когтисто-зубастое. Более точного описания мне, к сожалению, не дали. А ты в это время должен сидеть тихо и не путаться у меня под ногами. Это понятно?

–Понятно, – вздыхаю я.

И наша "прогулка" продолжается.

–Вот гад! – не выдерживает маг ещё час спустя. – Затаился, собака.

–Я бы в такую погоду тоже не вылезла, – бурчу я себе под нос, стараясь шмыгать вышеозначенным органом не слишком громко – а то наёмник то и дело хватается за меч и как-то диковато на меня косится. – Может вернёмся?

–Нет. Я не намерен задерживаться в деревне ещё на одну ночь.

–Что тогда?

–Будем ждать. Что бы это ни было, но свежей крови оно не видело уже с неделю.

–И что? – не поняла я.

–А то, что нежить может питаться падалью. Но чтобы поддерживать своё существование, ей всё равно необходима свежая человеческая кровь. Хотя бы иногда. Голод выманит его и приведёт к нам.