Давно пора было взять на себя руководство, но Ник забыл об этом, сосредоточив все внимание на управлении машиной. Он задыхался, ему казалось, что в легких у него булькает кровь, и каждый ухаб отдавался болью у него в груди. А Лу, она давно была мертва, и бородатый мятежник уже закрыл ее прекрасные голубые глаза...
Ночь шла к концу, и колонна, отвоевывая у пустыни километр за километром, спешила как можно дальше уйти от базы. Точное время прихода циклона предсказать было невозможно, а встреча рассвета на открытом месте не сулила им ничего хорошего.
Когда ночная мгла сменилась предрассветными сумерками, путь машинам преградила огромная черная стена. Она вздымалась до самого неба, а ее края уходили далеко в стороны. Стена не стояла на месте, она надвигалась на колонну. Это был фронт циклона - вестник спасения - граница укрытия, которое надежно спрячет их от лишних глаз. До его подхода оставалось минут пять. Теперь безопасности отряда почти ничего не угрожало. Пользуясь остатками ночи, колонна остановилась для короткой передышки.
Ник ждал этой остановки. Во время ее он собирался найти Хартли. Ник верил, что доктор сможет помочь и сделает все необходимое для спасения Лу. Капитан вылез из броневика и принял ее на руки. Он пошел туда, где у вынесенных на воздух раненых уже хлопотал доктор. На войне для хирурга везде есть работа, даже там, где нет операционной.
До Хартли было всего полста шагов, и Ник быстро пошел к нему. Сейчас доктор осмотрит Лу, осмотрит и скажет... Но ноги отказывались спешить, казалось, что подошвы прилипают к дороге, и каждое движение давалось ему с все большим трудом. Шаги его замедлились, и он остановился, не дойдя до Хартли каких-то двадцать метров.
Ник уже понял, что скажет доктор, но, пока он этого не сказал, все оставалось по-прежнему, и Лу еще не покинула его. Вдруг Джон оглянулся и увидел их. Он быстро подошел и коснулся рукой шеи Лу. Хриплым, чужим голосом доктор сказал: ,,Она мертва, Ник, уже давно мертва."
От неба до песков черную стену прорезали зигзаги молний. Доктор повернулся, сделал несколько шагов, но понял, что идет не туда, и, повернувшись еще раз, быстро пошел к раненым.
Ник закричал ему вслед, но громовые раскаты многократно заглушили его внезапно севший голос. Перед ним разверзлась бездна отчаяния, и в нее, разламываясь на части, с грохотом рушились остатки его мира.
Капитан сошел с дороги и осторожно положил Лу на небольшой холмик. Он снял с себя куртку и расстелил ее рядом с ней. ,, Так ей будет немного мягче," - подумал Ник. Поцеловав Лу в холодные губы, он положил ее на куртку, потом поправил ей волосы и стряхнул с них песок.
Не находя выхода, мысли вихрем кружились у него в голове. Ему надо было выговориться, с кем-то поговорить о Лу, но рядом стояли чужие, и никто из них не знал ее. Их растерянные лица начали расплываться, и тогда он увидел, что вокруг стоят люди с серыми пятнами вместо лиц.
Ник понял, что напрасно ехал сюда, зря не остановил бронетранспортер и не вынес Лу из него. Тогда бы он пробыл с ней до рассвета, баюкая ее на руках, как ребенка, спокойно дожидаясь рева штурмовых эскадрилий. Запоздалое раскаяние жестоко мучило его. Зря он не поцеловал Лу, ведь это была ее последняя просьба.
Ник расстегнул кобуру. Нет, он не сделает ЭТО при людях. Неверной походкой, мимо расступившихся бойцов, капитан пошел за ближайший бронетранспортер. Наверное, нужно было сказать, чтобы их похоронили вместе, но у него пропал голос, да и ни к чему это говорить. Вряд ли кому-нибудь придет в голову навечно разлучить его с Лу...
Прислонившись плечом к холодной броне, Ник смотрел на разгорающуюся зарю. Сейчас взойдет солнце! Сейчас, сейчас! Еще минута, или две, и из-за горизонта появится краешек яркого диска. Но нет... ему не успеть... Там, вдали, на краю пустыни, темные вихри уже закрывают восток...
Спокойным, неторопливым движением Ник поднес пистолет к груди. Где-то, в бесконечной дали, Лу уже ждала его, а здесь ему больше не было места, и груз жизни стал для него невыносимо тяжел. Вдруг подбежавший сзади доктор ударил по пистолету и повис на руке. Ник не пытался освободиться, силы оставили его...
Сотрясаемые рыданиями, двое разом постаревших мужчин, они стояли обнявшись на границе ночи и дня. Резкий порыв ветра обжег им лица колючим песком, пустыня вздрогнула от ударов грома, а небо благословило их тугими и холодными струями...
Безвестным солдатам свободы, еще живым и уже убитым... посвящается.
