По основным показателям первая рота была на хорошем счету. Конечно, низкий уровень потерь косвенно свидетельствовал об отсутствии героизма у солдат, следовательно, и о слабой воспитательной работе. Но эти показатели батальон с лихвой наверстывал за счет третьей роты.

Ракетный обстрел прекратился, но даже после его конца главная батарея продолжала стрелять около трех минут. Языки пламени над огромными баками освещали уже половину огороженной территории, и оставалось неясным, удалось ли батарее подавить мятежников, или у них просто кончились ракеты. Фортификация главной базы была завершена двадцать лет назад. Ее оборонительные системы, даже теоретически, не давали ни одного шанса слабовооруженному противнику. Мятежники не только не могли проникнуть на территорию базы, но даже приблизиться к ней на дистанцию стрельбы своего оружия.

В прошлый раз, по учебной тревоге, соседний полк хорошо позабавил народ, попытавшись всеми тремя батальонами разом выехать через одни ворота. Раздавшийся вскоре скрежет металла указывал на то, что такой выезд уже входит в традицию. Степ тоже ждал команду, и это вызывало у него определенное беспокойство.

Очевидно, опасение возникло не только у капитана, и на связь с офицерами вышел командир полка. Боевую задачу он начал ставить со слов : ,,Движение начинать только по моей команде, только в установленном порядке, и чтоб ни одна сволочь вперед не лезла!" Стараясь сделать свои мысли более понятными, каждое полезное слово командир сопровождал двумя-тремя ругательствами, поэтому его речь оказалась довольно продолжительна. Когда, выразившись от души, полковник Нарбу все же добрался до сути, полку дали отбой, оставив его в резерве до особых распоряжений.

Ракеты летели с севера, и напрашивалось предположение, что на одном из холмов, под трассой полета, должен был находиться корректировщик, уточнявший наводку. Только это могло объяснить ее невероятную точность. Естественно, такая мысль пришла в голову не только Степу, и полк, вышедший из соседнего парка, отправился на прочесывание местности. Идея оказалась вовсе не глупой, и, хотя улов был небольшим, через два часа на броневике привезли труп корректировщика. Его пытались взять живьем, но, открыв стрельбу, он ранил одного из солдат, после чего и сам получил несколько пуль.

Силы, отправленные к заброшенному кишлаку Дашти Ором, из развалин которого вылетали ракеты, вернулись только к вечеру. Весь день они давились сухим пайком, но зато им не перепало на ,, большой раздаче ". ,, Главная Задница " - командир ,, Северо- Запада " трехзвездный генерал Рэндер, был вне себя от ярости. Он быстро нашел виновных. Ими оказались все офицеры и генералы базы, конечно, кроме него самого. Командир в совершенстве владел военной лексикой, поэтому ругаться мог бесконечно долго. С исключительной изобретательностью и злобным изяществом генерал выстраивал различные варианты и хитроумные комбинации из самых грязных и похабных оскорблений.

Он особо отметил : своих заместителей, расчет командного пункта, службу электроснабжения и всех, кого ему удалось вспомнить в этот момент.

Базу ГСМ тушили долго и безуспешно. В ее огромных емкостях хранился запас горючего на целый год боевых действий. Здесь, на Тагирии, армия пока не знала такого поражения и позора, но, возможно, у нее все было еще впереди. По своей незначительности Степ не присутствовал на ,,большой раздаче", но вполне допускал, что Главная Задница, как известный художник слова, выдал пару новых словесных оборотов, с которыми в этот же день командир его полка обязательно ,,ознакомит" всех своих офицеров. Но даже буря страстей не смогла тронуть капитана. ,, Меньше горючего - меньше хлопот и, по сути, так даже лучше ", - думал он.

Через восемь месяцев ему исполняется сорок лет. Сорок лет - это чистая отставка. Скоро на пенсию, а он все еще - младший офицер... Через восемь месяцев сойдутся планеты, и первым же бортом Ник покинет Тагирию, чтобы никогда больше не взять в руки оружия. Без мелочи сорок, это тот возраст, в котором пора бы подумать о смысле жизни. Но жизнь стала школой, учившей думать как можно реже, а ее смысл уложить в простую формулу : заработать денег, неважно каким путем, потом на эти деньги построить свое счастье... или что-то вроде него.

Из восемнадцати лет действительной службы больше девяти Степ провел на Тагирии. Четыре командировки по два года, и вот теперь он ,,тянет" здесь свой пятый срок. Служба не была безопасной, но капитан уже давно не забывал об осторожности и, как правило, выходил невредимым из очень сложных ситуаций. Большой боевой опыт и умение воевать сильно помогали ему в этом. Первое время он боялся, но, постепенно привыкнув к опасности, уверовал в собственную неуязвимость.

Теперь, когда до окончания контракта осталось уже немного, страх начал возвращаться к нему. Степа стала преследовать мысль о том, что его могут убить перед самым концом службы. Страх смерти был вполне естественным, но капитан считал, что если это чувство будет расти такими темпами, как последний месяц, то очень скоро может потерять разумные пределы. Перспектива - сойти с ума от страха, представлялась ему отнюдь не блестящей, но эта ночь принесла облегчение. ,, Не будет горючего, - думал он, - просижу восемь месяцев на базе, а там придут другие люди и кончат начатое не им дело ".

Война казалась бесконечной. Уже двадцать пять лет вооруженные силы Ханурии помогали народу и правительству Тагирии в борьбе с их внешними и внутренними врагами. Население планеты за это время сократилось примерно на треть, но войне все еще не было видно конца. Прекрасно оснащенной, обученной армии противостояли группы крестьян, вооруженные, как правило, легким стрелковым и переносным противотанковым оружием. Но перелома в войне, провозглашенного пропагандой Ханурии уже около ста раз, все еще не произошло. Жаль, что мятежники не смотрели телевизор и не смогли узнать о своем поражении.

Сухая, почти лишенная воды и растительности, планета казалась идеальным местом для борьбы с партизанами, для которых смертоносная песчаная буря была одним из немногих надежных укрытий. Бомбардировочная и штурмовая авиация, боевые вертолеты и аэромобильные части могли нанести любой по силе удар в выбранной точке. Сеть баз, фортов и опорных пунктов, связанных дорогами, обеспечивала контроль над большей частью поверхности планеты. Низкоорбитные спутники производили самую эффективную разведку. Четыре излучателя главного калибра и эскадрилья космических истребителей обеспечивали внешнюю блокаду, отрезав мятежников от любой поддержки. Но всего этого оказалось мало.

На взгляд Степа, проблема казалась вполне разрешимой. Утроить количество спутников, удвоить численность войск, и за какие-нибудь год-два полностью подавить сопротивление. Возможно, командование так бы и поступило, но двадцать лет назад ханурийские войска высадились на Истане, естественно по просьбе его народа и правительства.

Тогдашний командующий десантными силами заявил, что там дел всего на пару недель для одной дивизии, но войска накрепко застряли в ядовитых джунглях планеты.

На Тагирии очень не хватало завязших там сил. Но теперь, как впрочем и раньше - это забота не Степа.

На обеде старших офицеров было проще отличить не по звездочкам на погонах, а по злобно сопевшим после ,,большой раздачи", красным рожам. У младших физиономии покраснеют лишь в течение следующего часа, в процессе полковых и батальонных разборок. Главная Задница пустил крутую волну и, расходясь по базе, она быстро накроет всех. Ник знал, что и его тоже ,,не обнесут". Жаль, но его опять не представят к званию майора. Обстановка складывается уж очень не подходящая.

После того, как полковник Нарбу уличил своих офицеров во всех смертных грехах, начальник штаба полка зачитал свежий приказ.

,,В связи со строжайшей экономией горючего, в отходящий конвой вносятся следующие изменения :

Первое. Отправляется не сорок бензовозов, а только двадцать.

Второе. Колонну сопровождает не вторая рота первого батальона, усиленная одним взводом третьей, а первая - силами двух взводов."