Слезы выступили на глазах, и звезды на небе превратились в светлые пятна.

- О, Господи. Я не могу это сделать. Дай мне хотя бы щепотку опиума. Или таблетку. Даже половинку таблетки. Хоть что-то, что могло бы утолить эту боль. Что угодно, кроме смерти.

Дельмар (1).

Растворимый кофе на горячей термальной воде отдавал сероводородом. Дельмар привык не замечать этого. Ранним утром он сидел на пороге своей лачуги и смотрел поверх закопанных в песок ржавых автомобильных дверей в пустыню. На горизонте в дрожащем от зноя воздухе медленно росли две черные точки. Почему только две? Он ожидал, что сюда направят с десяток ребят из Лаборатории. Хотя, все верно. Собиратель приволок с колонии настоящее оружие. Вполне мог бы вернуться и один. Как же глупо все вышло. Через полчаса ему предложат на выбор шлем или пулю. Дельмар сделал еще глоток и выплеснул коричневую жижу на песок. А может и не предложат. Насильно натянут на голову эту чертову штуковину.

Черт. Если бы у него на голове сохранился бы хоть клочок волос, он бы смог провести их. В подвале в ведре осталось с полкилограмма магнитного порошка. А так – он провел рукой по гладкой коже, обтягивающей череп – слишком заметно, ничего не выйдет.

Точки на горизонте выросли вдвое. Он сходил в дом и вернулся с театральным биноклем из слоновой кости.

- Черт побери, - вслух громко закричал он.

Дельмар убрал бинокль от повлажневших глаз и рассмеялся.

- Черт тебя подери. Этого не может быть.

Протер глаза тыльной стороной ладони и снова посмотрел в бинокль. Ему уже приходилось видеть не то, что есть на самом деле. Но, кажется, это был не тот случай.

Один из направлявшихся к нему людей был пришельцем, второй – отработанной лабораторной крысой. Невероятно. Удача вновь повернулась к нему лицом. На этот раз он ее не упустит. Один из них останется с ним до конца. Второй погибнет. Он не может рисковать, оставляя его в живых, а шлем у него один.

Дельмар вновь приложил бинокль к глазам и выдохнул.

- Черт побери.

Гости держали в руках по куску арматуры. Это несколько усложняло дело. Дельмар сходил в дом и принес охотничий нож и шлем. Но главным его оружием по-прежнему оставался холодный расчет.

- Привет.

Объект ударил себя кулаком в грудь и выставил пятерню вперед. Привычно и непринужденно, как будто всю жизнь здоровался именно так. Дельмар ответил ему тем же. Крыса молча села на песок.

- Я к тебе все по тому же вопросу, - сказал Игорь.

Они слишком долго шли для того, чтобы начинать разговор издалека.

- Хочешь домой? – улыбнулся Дельмар.

- Точно.

-А Динк? Не в кармане же ты его принес.

- Я думаю, он сейчас лежит в коридоре «Эдема» под кроватью, запечатанный в черный целлофан.

- Жаль. Выходит наша сделка рассыпалась. Разве что ты нашел достойную замену нашему пузатому другу, - Дельмар краем глаза взглянул на Дениса.

- Никаких замен. Все как мы договаривались. Только без Динка. Ты же говорил, что мы оденем ему шлем, чтобы не убивать. Теперь Динка нет.

- Ты меня неправильно понял. Мне нужен был Динк с вот этой штукой на голове, - Дельмар кивнул в сторону лежавшего у двери шлема, - А его нет.

- Я буду пересылать тебе колбасу до самой смерти.

- Мне не нужны обещания. Мне нужна плата. Хотя бы аванс.

- У нас есть с собой еще четыре банки тушенки.

- Этого не хватит даже на дорогу.

Игорь слишком устал для того, чтобы продолжать пустой разговор.

- Чего ты хочешь, Дельмар?

- Крысу, - Дельмар кивнул на склонившего голову Дениса.

Ответ давно крутился на языке в ожидании вопроса. Глаза объекта вспыхнули. Дельмар аккуратно носком ботинка потрогал присыпанный песком нож. Если объект попытается решить свою проблему силой, то это должно случиться именно сейчас. Чтобы ударить, ему придется встать. Но ничего не произошло. Переход через пустыню был слишком долгим и изнурительным.

- Я хочу, чтобы крыса примерила шлем.

- У него есть имя.

- Оно мне не интересно. Динк был в сто раз лучше, но этот тоже пойдет. Жаль, что остался всего один глаз. Кстати, как он видит? Нормально? Тогда пусть примерит обновку.

- Он не станет его одевать.

Игорь встал на ноги. Костяшки на руке сжимавшей прут побелели. Дельмар запустил руку в песок и нащупал нож.

- Эй. Я согласен.

Голос Дениса заставил Игоря повернуться.

- Что?

- Давай мне эту штуку. Я надену ее.

Денис (3).

- Ты дурак?

Игорь опустил прут.

- А ты слепой. Я что так, что так сдохну. Так хоть какая-то польза для тебя будет.

На какой-то миг Денис и сам поверил, что делает этого для того, чтобы спасти Игоря. Но только на миг. Это было как вдох через нос с ядовитой сигаретой во рту. Все что угодно, только не смерть.

- Эй, мне не нужны такие одолжения.

- Дело не только в тебе, - признался Денис, - Тут много чего еще. Давай.

Дельмар протянул ему шлем-приемник. Устройство напоминало мягкий мотоциклетный шлем, с тремя широкими гребнями идущими ото лба. На затылке крепилась небольшая металлическая коробка с зеленым индикатором. Индикатор моргал. Отключить сознание – это как раз то, что было ему сейчас необходимо. Конечно, это хуже чем щепотка опиума или таблетка. Но когда он получал то, что просил? Перестать чувствовать боль. Забыться. Рабство – это еще не смерть. И оно может быть спасением.

- Просто надень, - сказал Дельмар.

Денис одел шлем. Застежка на подбородке зажужжала. Ремешок затянулся. Несколько секунд ничего не происходило. Когда сигнал пошел, Денис закричал и попытался сорвать шлем с головы. Потом упал на землю и обхватил голову руками. Он выгибался и кричал, будто сквозь него пропустили электрический ток. Единственное уцелевшее глазное яблоко раздулось, зрачок закатился за верхнее веко. Скрюченные пальцы судорожно хватались за песок и разжимались снова. Из широко раскрытого рта полезла пена. Через минуту все закончилось.

Денис поднялся и подошел к Дельмару. Два тихих коротких слова вывалились у него изо рта. Дельмар кивнул. Денис стал у входа в хижину и замер.

- Ну вот и замечательно, - сказал Дельмар, обращаясь к Игорю, - Утром выступаем. Тогда у Барри было слишком мало времени для того, чтобы обрисовать ситуацию в деталях. Так вот, где находится отправочный терминал, знает любой дурак. Проблема в том, чтобы туда добраться. Я знаю только одного человека, который после Второго начала побывал в Ацце. Это Майро. И я отведу тебя к нему.

- Мы договаривались не так.

- Потому что не было времени на уточнения. Я обещал показать тебе путь к дому, но не отвести туда за руку.

Перевоплощение Дениса было слишком пугающим и ярким. Игорь не мог думать ни о чем другом и тем более спорить с Дельмаром.

- Крыса останется сторожить дом. Пойдем, поможешь с тачкой. Колесо еле крутится. Надо поменять подшипник.

- Дай ему отдохнуть. Мы сюда трое суток шагали, - Игорь кивнул в сторону Дениса.

- А кто против? Пусть отдыхает.

Дельмар обернулся к Денису и рассмеялся.

- Вот черт. Забыл. Надо сбросить процент контакта до семидесяти пяти, а то он без моего благословения и пернуть не может.

Игорь подошел к Денису.

- Эй, ты не передумал?

Денис безразлично смотрел сквозь него налившимся кровью глазом.

Дельмар, как и обещал, ослабил поводок. Но, вопреки возражениям Игоря, оставил ночевать Дениса на улице. Тепло источника ночью согреет крысу. А дом – для людей.

Несмотря на усталость, Игорь долго не мог заснуть. Грязные тряпки, заменяющие постель воняли высохшим потом. Привыкшие к темноте глаза различали темный силуэт «Альты» на прилепленной к стене газете. За стеной шумел ветер. У противоположной стены посапывал Дельмар. Или делал вид, что посапывает. От этого человека можно было ожидать чего угодно. И вполне возможно, что где-то припрятан еще один шлем. На всякий случай Игорь намотал на голову войлочное одеяло.