– Как мило с твоей стороны, – заметил велосипедист. – Моя компания «Великолепные губки Спима» в этом месяце начала программу, которая поощряет тех, кто ездит на работу на велосипеде, а не на машине. А поскольку я и есть мистер Спим, президент компании, то считаю, что должен подавать пример своим подчинённым, что я и делаю.

Вел протянула ему бутылку. Сделав большой глоток, мистер Спим спросил:

– Ты едешь на тренировку по футболу или что-нибудь типа того?

– Нет, сэр, – ответила Вел. Она решила, что компания по производству губок, должно быть, очень хорошее место, раз там хотят, чтобы их работники ездили на службу на велосипедах. – Я направляюсь в Сан-Франциско, чтобы попасть на Благословение велосипедов, и мне уже пора. Сегодня ещё нужно преодолеть сорок миль, иначе я выбьюсь из графика.

Мистер Спим в ответ только присвистнул.

– Золотой штат Калифорния?[3] Ничего себе! Знаешь, когда я был помоложе, то прокатился на своём велосипеде из Великобритании в Африку и вернулся обратно. Я ездил кругами по палубе парома. Представляешь, я пересёк Ла-Манш и Гибралтарский пролив на велосипеде. Вот это были денёчки!

Он похлопал себя по бокам, и его внушительный живот задрожал и заколыхался. Он взглянул на него с некоторым недоверием, будто приобрёл нынешнее, незнакомое ему дряблое тело где-то по пути из Африки:

– Гм… Ну, расскажи мне о своём путешествии. У тебя есть карты? Где ты собираешься останавливаться?

– Карты у меня есть, и я буду ставить палатку для ночёвки, – ответила Вел. – Я всю прошлую неделю планировала эту поездку.

Мистер Спим самодовольно улыбнулся:

– Планировала всего неделю, ага? А разве нужно больше времени, когда впереди ждут приключения? Однажды я возглавил экспедицию на Северный полюс, а планировал её всего одну ночь. Как было здорово! – Он улыбнулся, видимо, вспоминая. Затем улыбка сошла с его лица. – Но такие вещи лучше делать, когда ты молод и унаследовал состояние. Удивительно быстро можно потратить деньги в путешествиях. В какой-то момент приходится признать: чтобы жить, нужно зарабатывать. А развлечения и приключения находить в повседневных делах, например, когда едешь на велосипеде на свою фабрику по производству губок.

Ещё один велосипедист в красно-белой майке проехал мимо них.

– Вот незадача! Мне нужно ехать. Не могу позволить своим подчинённым так сильно опережать меня. Не хочу и тебя задерживать, – сказал мистер Спим. – Я не единственный, кто встретится тебе на пути. Но прежде чем уехать, хочу дать тебе один совет по поводу путешествий. Я переплыл много морей и проехал немало дорог, позволь же кое-что тебе сказать! Итак, если тебе, конечно, интересно… – И он сделал паузу в надежде услышать положительный ответ.

Вел придала своему лицу выражение вежливого слушателя.

Мистер Спим откашлялся, набрал в грудь воздуха и поднял вверх указательный палец.

– Во-первых, не бойся есть то, что выглядит необычно. Странное на вид может быть божественно на вкус! Во-вторых, – он поднял вверх ещё один палец, – всегда имей под рукой пару губок. Губки не раз спасали меня. – Он щёлкнул замком своего чемоданчика и протянул девочке небольшой пакетик разноцветных губок. – В-третьих, – он поднял очередной палец и поднёс руку к лицу Вел, – никогда, учти, никогда не поворачивайся спиной к зебре. Они выглядят такими милыми полосатыми лошадками, а на самом деле это порой весьма свирепые животные! Держись от них подальше! Вот совет отважного путешественника!

Вел не могла найти слов для ответа, а потому положилась на знания, полученные на уроках продвинутого слушателя. Она серьёзно ответила: «Да». И постаралась кивнуть точно так, как это бы сделал молодой отважный путешественник.

Мистер Спим поставил ногу на педаль и произнёс:

– Я надеюсь, эти ценные советы останутся в твоей памяти. Удачи, юная путешественница! – И, решительно сверкнув глазами, он покатил дальше.

Вел проводила его взглядом и сказала Кланку: «Видишь? Это только наш первый день, а я уже знаю, что с зебрами нужно быть осторожной. Похоже, путешествовать гораздо лучше, чем находиться на этой жуткой „Фабрике дружбы“». Она положила губки в рюкзак поверх вещей и последовала за мистером Спимом. Она думала, что нагонит его по дороге, но ей так и не довелось увидеться с ним снова. Наверное, раздача советов придала ему второе дыхание.

Когда велосипедная дорожка закончилась, Вел съела немного сухофруктов и крекеров. Таким образом она отметила успех своего предприятия. «Что ж, друг, мы с тобой уехали так далеко, как никогда раньше, – сказала она Кланку. – И это совсем не трудно. Мы будем в Калифорнии вовремя!»

Несколько часов и сотни оборотов педалей – и Вел добралась до вывески «Добро пожаловать!» на окраине Манассаса, что в Виргинии. Из уроков американской истории, которую девочка изучала под руководством сестры Ванды, она знала, что Манассас был местом крупного сражения во времена Гражданской войны[4]. Вел проехала мимо нескольких исторических указателей, которые гласили, что маршрут номер двадцать девять ведёт к месту самой битвы. Она разглядывала аккуратно подстриженные зелёные газоны, кое-где виднелись деревья. Вел решила, что именно здесь неплохо остановиться на ночь.

Она свернула с дороги к кленовой рощице. «Мы же не хотим, чтобы нас заметили, – сказала она Кланку, отвязывая рюкзак от багажника. – Сестра Ванда, возможно, отправила кого-нибудь на поиски, а нам не нужно, чтобы нас нашли».

Вел выбрала дерево, за которым можно было лучше всего скрыться, и начала готовиться к ночлегу. С помощью верёвок и тросиков она соорудила временную палатку. Одну сторону зелёной накидки-дождевика она прикрепила к велосипеду, а другую – к дереву. Вторую накидку она расстелила на земле, сверху положила одеяло и с удовольствием вытянулась на нём. Как же приятно лежать. Она жевала кусочек вяленого мяса и думала о том, что надо бы достать книгу «Мудрость на колёсах» и почитать, пока солнце не село. Но веки становились всё тяжелее. «Кланк, я, наверное, вот-вот усну. А завтра рано утром мы снова отправимся в путь», – произнесла она, зевая. Тень от рамы Кланка становилась всё длиннее, потому что солнце медленно катилось за горизонт.

– Что ты сказал? – сонно спросила Вел, открывая глаза и с трудом понимая, где находится. Она ожидала увидеть белые стены и деревянный пол своей комнаты в монастыре, но вместо этого очутилась в полной темноте. Пахло травой, ветром и сыростью. Девочка приподнялась на локте, ударилась лбом о педаль Кланка и только тогда вспомнила, где находится.

– У-у-у-у-у, – жалобно застонала Вел, потирая голову.

– О-о-о-о-о-о, – услышала она чей-то тихий шёпот.

Широко раскрыв глаза, Вел махнула рукой перед лицом, силясь разглядеть, кто или что издаёт звук.

Ничего не было видно. Она всматривалась в темноту. Ну-ка, что это там? Туман движется? Она вглядывалась снова и снова, вспоминая, положила ли она в рюкзак фонарик и куда именно? Интересно, ударится ли она снова лбом о Кланка, если повернётся и поищет этот самый фонарик? Но прежде чем она успела что-либо предпринять, её глаза привыкли к темноте и она различила неясный силуэт человека, сидевшего на корнях дерева рядом с её одеялом. Тихий звук раздался снова, но на этот раз Вел даже не шевельнулась.

– О-о-о-о-о-о… Оп-п-п-п… привет?

Она увидела лицо мальчика-подростка. На голове у него была какая-то странная шляпа. Силуэт мальчишки был размытым и как будто слабо светился. Он прокашлялся и тихо сказал:

– Извини, если напугал тебя.

– Ну… – неуверенно ответила Вел и зевнула. Быть может, это сон, и она вовсе даже и не просыпалась. – Да я, наверное, ещё больше бы испугалась, если бы знала, что ты такое. Ты привидение?

Неясная фигура выглядела озадаченной.