- К Нечистому все дела! - комтура добавила еще пару фраз из лексикона северных наемников и залпом осушила бокал.

- Святая мать... - с притворным осуждением протянула хозяйка.

- На покой пора, - вздохнула Ванесса. - Как сменился Столп Веры, ни минуты покоя.

- Новая метла чисто метет, - пожала плечами Барбара.

- Ну да, что-то в этом духе. Отец Анхело просидел на Престоле добрых сорок лет. Не скажу, что мне нравилась его политика, но она уже стала предсказуемой и привычной. А Николас... Похоже, до сих пор не верит, что у него получилось.

- Так уж и не верит? - саркастически усмехнулась Барбара. - А крайне своевременная кончина предшественника именно в тот момент, когда остался лишь один претендент на освободившееся место, конечно же, совершенно случайна!

- Господь им судья, - махнула рукой гостья. - Наш орден не имел к этому касательства, и слава Господу! В целом всё не так плохо. Анхело возвысился на борьбе с вильдверами и никогда бы не пошел на попятную, хотя время показало ошибочность этого решения. Николас отменил ту буллу и признал наличие Облика исходящим от Господа, но этим забил очередной гвоздь в крышку гроба Ордена Очистительного Пламени.

- Что, всё так плохо?

- С Орденом? - комтура нахмурилась. - Да его практически нет! Очистительный поход перешел в стадию затяжной войны. Степняки оказались не так дики, как все думали, зато очень многочисленны. Под Византом жуткая мясорубка, потери братьев катастрофические. А здесь их просто выкашивает Черный Мститель. За полгода сменилось пять ландмейстеров. Пять! Я всегда считала валахские и сьербские легенды вымыслом. Оказалось, что они сильно не дотягивали до правды. Это даже не хорек в курятнике, а матёрый лис! Братья перепуганы и разбегаются. Десятками уходят в мир или в монастыри! А теперь у них отбирают цель. Осталось только объявить о роспуске. И это, видимо, не за горами! - Ванесса залпом осушила бокал, наполнила его и тут же снова отпила больше половины.

- Последнее, возможно, и к лучшему, - Барбара укрылась за веером. - Но почему это так печалит тебя?

- Понимаешь, - комтура оторвалась от бокала, - церковь держалась на двух китах: два Ордена, уравновешивающие друг друга. Теперь мы остаемся без противовеса. Если откинуть корпоративные интересы, это совсем не хорошо.

- Перестань! - в голосе герцогини прорезались стальные нотки. - Есть белое духовенство и монастыри! Вот это - два кита! А вы - всего лишь маленькие дельфинята на подхвате у исполинов! Просто на борьбе с вильдверами один из дельфинят раздулся настолько, что затмил собой всех и всё. Но стать китом ему не удалось, вот и лопнул. А второй дельфинёнок обнаружил исчезновение напарника и паникует. Ни к чему. Церковь осознала свою ошибку, и больше её не повторит. Всё вернется на круги своя. Хотя для этого потребуется время.

- Скорее всего, ты права, - кивнула комтура. - Просто изнутри всё это смотрится совсем по-другому.

- Нечистый прячется в мелочах.

- Именно, - Ванесса отсалютовала собеседнице бокалом. - А у тебя какие новости?

- Какие у меня могут быть новости?! Поления подписала со Сваргой договор о дружбе, сотрудничестве и веротерпимости. Обе страны открыты миссионерам. Вот только святому отцу для исполнения таинств нужно построить храм, а волхву достаточно найти дуб! А уж дубов в лесах предостаточно!

- И что, сейм это утвердил?

Хозяйка рассмеялась:

- Сейм у Мариуша с руки кушает.

- То есть, никто не мешает князю и крулю поженить детей и объединить государства?

- Ты не поверишь! Этому мешает Ядвига Качиньская! Она запросто может хлопнуть княжича по плечу или подарить ему мою книгу, но категорически отказывается выходить за него замуж. Вместо этого предлагает найти в архиве документы, подтверждающие либо права Мариуша на сварожский стол, либо Игоря на поленский.

Пришел черед смеяться комтуре:

- Оригинальная девочка! Больше она ничего не предлагает?

- Ядвига? Она всегда что-нибудь предлагает. Например, перекрестное усыновление!

- Какое усыновление? - Ванесса подалась вперед, удивленно глядя на хозяйку. - А, поняла! Ну и идейки!

- Вот-вот! А еще... - Барбара загадочно улыбнулась. - Повышение популяции поленских ларгов путем организации летних женских лагерей на сварожских погранзаставах, а так же откомандирование Медвежонка и Когтя в распоряжение её высочества.

Комтура заразительно рассмеялась:

- Умеешь ты поднять настроение! Нет, я знаю, что у Ридицы очень непростая дочка, но чтобы настолько! Коготь же не вильдвер!

- Цитирую: 'Он вообще Зверь! Ему в Хортице даже оружия не давали!'. Кстати, фон Каубаха прикончил он, а не Медвежонок. И сестру Ядвиге тоже он приволок.

- Какую сестру?

Маркиза сделала удивленное лицо:

- А ты не в курсе? Кроме выводка малолетних вильдверов и стайки поленских недорослей, Коготь вытащил из Нордвента семилетнюю девочку, неожиданно оказавшуюся отпрыском Мариуша Качиньского. Причем законнорожденным! Во всяком случае, старшая крулевна предъявила документы, неопровержимо доказывающие, что пан Мариуш успел побыть с её мамой в законном браке.

- Легендарные архивы Качиньских... - улыбнулась Ванесса. - Там можно найти всё...

- Даже дарственные на пасеки! - закончила Барбара. - Но судя по характеру, девочки, безусловно, сестры. Погремуха 'Шило' младшей подходит идеально.

Ванесса задумчиво покачала головой:

- Не удивлюсь, если это шило зовут Сабиной!

- Именно!

- Между прочим, она внучка Черного Мстителя и Пустельги! Настоящая, а не по документам из легендарных архивов. Кое-кто очень хотел бы иметь в руках такой козырь.

Барбара расхохоталась:

- Желающие могут попробовать выцарапать свой козырь из рук поленского круля. Покушение на члена королевской семьи... Впрочем, сначала придется разобраться с батькой Всеславом, девочка сейчас в Хотрице.

- Учится?

- Ага. По неполной программе. Для девушек... - маркиза махнула рукой. - А идея с женскими лагерями всерьез обсуждается на уровне глав государств. Новое слово в практической селекции!

Ванесса почти сложилась от смеха:

- В общем, в компанию нейдорфских урок Ядвига вписывается превосходно.

- Так они почти четыре года вместе! Еще до Хортицы познакомились! Слушай! - Барбара сделала загадочное лицо. - Я ведь так толком и не знаю, почему сорвался Очистительный поход!

- Да ладно! - изумлению Ванессы не было предела. - Ты же в этом участвовала!

- Я во всем участвую, - притворно взгрустнула Барбара. - Но всегда как-то с краю и почти вслепую.

- Ну, положим, возведение Мариуша Качиньского на трон - в основном твоя заслуга.

- Не в основном, но там я хотя бы полностью в курсе событий!

- Обмен? - весело предложила Ванесса.

- Почему нет? Нальем еще по бокальчику, и начинай!

Заполнение посуды много времени не заняло.

- В общем, так, - торжественно начала комтура. - Фридрих договорился с тоголами об одновременном ударе на Сваргу. Естественно, каждый из союзников собирался загрести жар чужими руками, но это дело обычное. Задержка в Кохфельде не планировалась, потому Каубах отослал степнякам сигнал о выходе, а наблюдавший за ним догляд хана послал подтверждение. Но командор напоролся на нож Когтя, а тот по извечной воровской привычке прихватил его документы. Не знаю, кто и чему учил этих малолеток в Хортице, но шифр они раскололи на раз-два. И взяли на гоп-стоп походную соколятню Фридриха.

- Это когда Бригитте навозом в лицо прилетело? - хмыкнула Барбара.

- Ага! - Ванесса тоже улыбнулась. - Бедная девочка до сих пор переживает. Она же непобедима! Ни одного поединка не проиграла, а тут десятилетний щенок! Навозом! Безнаказанно!!! - пару минут собеседницы хохотали. Потом комтура продолжила. - Бригитта, кстати, страдала не просто так. Медвежонок её отвлек, чтобы кончить Иоганна. Бейлиф единственный знал о планах командора. Документы полетели в Сваргу, остальные соколы по домам, а степным Коготь посворачивал шеи. Догляд степняков, наконец, сообразил, что что-то идет не так, но напоролся на группу, которую Ядвига отправила прикрывать дружков. В итоге Ванту-хана никто не предупредил. И он поперся в атаку. А князь Игорь донесению мальчишек поверил. Не знаю, либо косвенных подтверждений хватало, либо интуиция у князя нечеловеческая, а может, эта парочка успела и на княжеском уровне репутацию заработать. Ну плюс еще Мариуш категорически отказался пропускать войска. Игорь перебросил на юг все резервы и оголил границу с Поленией. Тысяч пять вильдверов собрал, если не больше. Добавь неожиданное нападение и ночной бой. Удивительно, что тоголы сумели сохранить хоть часть войск! Когда в Кохфельде прибыл фон Балк, было еще не поздно. Но Герман о договоренности со степняками даже не догадывался. Да и прожил мало.