- А Лютый, значит, с Обликом. Следовало ожидать. Надо понимать, вы нас вели всю дорогу.

- Не без того.

- Коготь, это кто? - вмешался Славка.

- Не напрягайся, - Коготь заметил, что до сих пор сжимает в руке метательный нож, матюгнулся про себя, убрал. - Ядзины наемники. Прикинь, мы там думали, что чудеса крутости проявляем, а оказывается, нам дорогу чистили и коврик красный расстилали.

- Зря ты это, - против перехода на сварожский Мирча не возражал. - Сейчас только во второй раз вмешались.

- А первый когда?

- Там кое-кто пытался соколов выпускать. Таких же, как ты передавил. Мы их и приняли. И птичек, и пускателей.

- А сейчас чего раскрылись?

- Вон хозяйка едет. Мы тебя довели, смысл прятаться?

- Коготь, мать твою через коромысло! - Ядвига слетела с коня и повисла на шее у парня. - Где тебя Нечистый носил?!

- Да тут, недалеко, - Коготь аккуратно отлепил девушку.

- А меня обнять? - заулыбался Славка.

- Обойдешься, - отмахнулась Ядвига. - Я теперь крулевна, не могу с кем попало обниматься.

- Не понял... - обиженно пробурчал Святослав. - Кто из нас княжич?

- Да ты, ты, успокойся, - улыбнулась девушка. - Но наследников престола много по королевствам болтается, а Коготь один такой. Не будь Медвежонка, я бы в него влюбилась! Кстати, где Медвежонок?

- В лесу, вестимо, - отозвался Коготь. - Если еще к твоему маетку не вышел.

- А почему не с тобой?

- Не получалось иначе. У него двое детей на руках.

- Он что, один?!

- Если верить Мирчо, за ним Лютый присматривает. Один велет хорошо, а три лучше.

- А две дюжины - просто замечательно, - закончил Славка и передал Когтю поводья пойманного коня. - Чернобог тебя задери, старший! Крулевны тебя обнимают, княжичи коня подводят. В самом деле, один такой. Ты только сильно не зазнавайся. Погнали, что ли.

Ядвига взлетела в седло:

- Парни, представляете, эти паршивцы не пустили меня в драку!

- Нас тоже, - буркнул Славка.

- Лично меня это ни разу не огорчает, - осклабился Коготь. - На мой век драк хватит. Еще и останется. _________________ * Салаш - хутор (кроат) * Учка - горный хребет в Кроатии * Лика и Котар - области в Кроатии

Эпилог  

Через полгода после описанных событий Нордвент. Владение Фейербах

- У нас гости, Ваше Сиятельство! - Ганс вытянулся, будто норовя обратиться в рыцарское копье. Мощное такое, надежное и острое...

Барбара Анна Ольгельда Гаштольд, маркиза фон Фейербах, герцогиня фон Летов-Форбек, радная поленская паненка герба Габданк, тряхнула головой, прогоняя фривольные мысли. Это все долгое одиночество! И работа над новой книгой. Конечно, не пристало даме с её положением писать такую похабень, но процесс доставляет неописуемое удовольствие... Да и, честно говоря, получается куда лучше, чем у какого-нибудь Донасьена...

Выждав еще несколько мгновений, чтобы сердце снова начало отбивать привычный ритм, а не трепетало, будто в мазурке, Барбара еще раз взглянула на дворецкого. На этот раз - с иронией.

- Ганс... - вздохнула маркиза, - я же не слепа, и ноги у меня есть. И они могут даже донести меня до окна, дабы я узрела святую мать. Зови, может, хоть она привнесет свет в наше мрачное существование?

- Святая мать Ванесса, комтура Ордена Дев-воительниц! - дворецкий всё же решил доложить по форме.

Барбара горько вздохнула:

- Ганс, ты бездумный бездельник, чья память будто драное решето! Не Орден Дев-Воительниц, а Орден святой Барбары! И я, и ты понимаем, что разницы никакой. Но политес и куртуазность! В уставе же Ордена записано... И вообще, раз Орден назван в честь дамы с таким именем, то стыдно этого не помнить! А то ведь от неграмотных болванов, вроде тебя, хронисты нахватаются всякой чуши и запишут меня в основательницы! Мол, распутница-герцогиня совратила Столпа Веры, дело вылезло наружу, и дабы замолить грехи, учредила Орден, набрав первых сестер из числа своих же кнехтов. Хотя, признаться, мне самой непонятно, что нужно сделать с кнехтами, дабы получить воительниц? Да еще дев! Если банально отрезать лишнее, то получится не совсем то. Или совсем не то!

Привыкший к определенной эксцентричности госпожи дворецкий, не пытаясь разобраться в хитросплетении слов, застыл, словно соляной столб, по странной прихоти природы обряженный в малиновую ливрею...

- Эх ты, - горько произнесла маркиза, - нет чтобы посочувствовать своей госпоже... Ведь меня не будет на свете, когда поползут подобные слухи! И кто станет укорачивать слишком длинные языки?! Впрочем, что ты понимаешь, скотина бесчувственная. Казнить тебя, что ли?..

Однако даже от столь заманчивой перспективы лицо верного слуги не дрогнуло. То ли и этого не понял, то ли знал, шельма, что хозяйка шутит.

- Чего застыл?! Я же сказала: зови дорогую гостью!

Ганс дернулся в нелепом подобии поклона и вышел. Хлопнула дверь. Нет, ну в самом деле, обнаглел! Взять да и утопить его в замковом рве!

Маркиза отошла от окна. Скучно стало в последнее время. Ни интриг, ни приключений. Война со Сваргой, слава Господу, не состоялась. Правда, церковь смогла сделать хорошую мину при плохой игре, не отменив, а всего лишь перенаправив Очистительный поход против пришедших из восточных степей тоголов. На помощь византским схизматикам, все-таки какие ни какие, а братья по вере. Зато владения герцогини вооруженный сброд обошел стороной. И Рауль не угодил в эту мясорубку.

Раздались близкие шаги. Маркиза стерла с лица грусть и изобразила радушие. Вовремя. Дверь распахнулась.

Комтура явилась одна, оставив эскорт на попечение слуг. Всегда так делала. Не потому что что-то серьезное, просто поболтать со старой подругой. Кому ещё могут открыться дева-воительница немалого сана и хозяйка одного из крупнейших владений страны? Только друг другу.

Можно даже не изображать приветливость, радушие и прочий этикет. Хотя сейчас они искренни.

- Счастлива видеть Вас, святая мать, в моей скромной обители! - пропела маркиза с улыбкой на устах. - Не откажетесь разделить скромную трапезу? Или желаете отдохнуть после долгой дороги? И я, и мой замок до последнего мышонка в вашем распоряжении!

Комтура привычно усмехнулась в ответ:

- Вот от мышонка я точно откажусь, ибо, хвала Господу, не сова... От трапезы откажусь временно. Не потому, что труба зовет, а дела толкают в спину неостановимым потоком, хотя это и так, просто недавно ела. Но против бокала вина возражать не буду.

Маркиза дернула обшитый бархатом шнур, вызывая Ганса.

- Вина и закуски. Быстро, но не спеша, - шепнула она на ухо появившемуся слуге и повернулась к гостье. - Вино сейчас принесут. Если, конечно, из врожденной неуклюжести не разобьют все. Садись, Ванесса, что ты как не родная! Можно подумать, тут есть хотя бы одно кресло, незнакомое с твоей задницей!

- Благодарю, - воительница устроилась в углу большого мягкого дивана. - Твоя доброта к незваным гостям не знает пределов, воистину тень Господа осеняет твоё чело... Однако умеешь ты менять тональность разговора. Резко, но элегантно.

- Господь дал мне этот талант, а жизнь и воспитание довели его до совершенства! - хлопнула ладонью по бедру маркиза. - О, а вот и наш Ганс, который состоит в родстве с безногими черепахами... Поставь все на столик, да не туда, олух! На соседний! А теперь покинь нас!

Маркиза всем телом повернулась к комтуре, закатывая глаза:

- Нынешние слуги такие бестолковые! Поставить вино на туалетный столик! Ужас! Пять лет отучить не могу! Впрочем, подобное пренебрежение к мелочам - извечный удел всех мужчин. Помню, Рональд умудрялся проделывать подобный кунштюк чуть ли не еженедельно... Бедняга...

- И не говори, Барбара, потрясающее бескультурье! - святая сестра решила отвлечь загрустившую хозяйку свежими сплетнями. - Но, кажется, мы уже обсуждали этот вопрос три года назад!

- Так ведь ничего не меняется! - выдохнула маркиза. - Те же слуги, те же ошибки... Ты по делу или просто поболтать?