Они вдвоем трусили по жаре. Шелк страдал немилосердно. Он не был солдатом. Излюбленная шелковая рубашка пропиталась потом: не было сомнений, ее погубят соляные разводы. Ноги стенали, ведь он надел сапоги на высоких каблуках; маг не сомневался, что лодыжки стерты до крови.
Наконец он подал голос: - Мы не видим боевых банд.
- Канезцы подкупили их, они охотятся в других местах.
- А Рилландарас? Как вы призовете его?
- Он уже знает, что я ступила на его земли.
- По вашим словам можно счесть, что он какой-то бог - покровитель равнин.
Она пристально посмотрела на него. Черные глаза были едва различимы под платком и вуалью. - Так и есть. Некоторым образом.
Магу пришлось замолчать. На время.
После полудня она замедлила шаг, скорее всего сжалившись над ним. Шелк не особо огорчался: она ведь не человеческой расы, а он не тренировался в беге. Двое пошли бок о бок, раздвигая колючую траву. - А что мы будем кушать? - спросил он, ощутив голод.
- Что вы взяли с собой?
Он неуверенно засмеялся. - Никто не говорил насчет пищи.
- Тут нет дорог и придорожных таверн, милый Шелк.
- Вы дразните меня. - Ну, он хотя бы на это надеялся... Женщина дала ему темный, жилистый материал, похожий на мешковину. - Что это?
- Вяленое мясо.
Он принюхался. Материал не пах ничем. - И что с ним делать, умоляю?
- Откусите и положите за щеку на остаток дня.
Маг скривился. - Простите, о боги! Что за гадость.
Женщина засмеялась: - Вы порождение города, Шелк.
- Тем и горд. - Он снова поглядел и понюхал кусок мяса. - Из чего оно?
- Конина.
Он поморщился, пряча мясо в карман. - Думаю, нужно потерпеть.
Она засмеялась.
На закате он начал беспокоиться. Никто не заходит на Сетийские равнины столь малой группой. Это скорее напоминает самоубийство. Даже сетийцы составляют боевые банды из дюжины вооруженных воинов. Когда солнце закатилось за горизонт, а тучи гнуса и прочих гадов окружили их, маг спросил: - Не разжечь ли костер на ночь?
- Я разожгу, - ответила она и указала на самый высокий из окрестных холмиков. Шелк ощущал себя все неуютнее. Похоже, она действительно вознамерилась вызвать зверя-человека.
На вершине она отыскала ровное место и села, скрестив ноги. Он сел рядом, сжал руками ноющие колени. - Почему вы выбрали меня - ну, сопровождать вас?
Она кивнула. - Не могла взять Хо. Он уже сражался с Рилландарасом.
Шелк лишь воздел брови при столь небрежно брошенном откровении. - Реально? Они сражались?
- Да, дважды или трижды. Они с Рилландарасом... да, у них много общего. Не могла я взять и Королла, зверь-человек принял бы его появление как вызов. Так же с Марой и Дымокуром.
Шелк сухо заметил: - Вы решили, что меня он вызовом не сочтет?
- Обиделись?
- Проклятая гордость.
Она снова вгляделась в него. - Не думала, что вас так легко смутить чужими оценками.
Он уверенно улыбнулся: - Нелегко.
- Хорошо. Именно это я и ценю в вас, Шелк. Ваше... независимое мышление. - Она уставилась в землю, Шелк замолчал, узнав подготовку к ритуалу - хотя сам ритуал Тисте Лиосан был для него полнейшей загадкой. Изящные бледные ладони порхали в сложных пассах, дыхание стало резким и размеренным. Наконец она распрямила спину, сильно выдохнув, и опустила руки на колени. - Готово.
- Ничего не вижу.
- Смотрите через садок.
Ночь была холодной, небо не застилали облака. Сурово сияли яркие звезды. Созвездие Моряка высоко взошло на востоке, а Ткач опустился к западу. Он призвал Садок. Увиденное заставило его отпрянуть, словно заглянув в печь. Мощный столп силы кружился пред ним. Маг задрал голову, но не смог различить вершину. - Что это? - крикнул он, хотя явление было совершенно беззвучным.
- Маяк, который мало кто видит.
- Его увидит не он один.
- Пусть идут - зная, что придет и он.
Шелк задрожал, несмотря на самоуверенность волшебницы. - Что теперь?
- Ждем.
Он кивнул, неохотно соглашаясь. Вяленое мясо вызывало отвращение, но Шелк уже начал желать, чтобы его было побольше . А еще лучше - побольше воды. Он не додумался взять с собой ничего.
Вздохнув, Шелк начал: - А нет ли у ... - Шелменат уже держала полукруглый бурдюк из козьей кожи, какие носят сетийцы. Полностью униженный, он схватил бурдюк, откупорил пробку и прильнул к воде. Простая вода, но теплая - висела на ее теле. Возможно, прямо под грудью или на животе. Он впитывал тепло.
Заткнув бурдюк, он вернул ее волшебнице и рассмотрел ее, сидящую совсем рядом. Серебряные волосы свесились на плечи, чуть колеблясь от слабого ночного ветра; ее лицо было вытянутым - слишком длинным для хенганских стандартов красоты. Глаза слишком широко расставлены, губы слишком тонкие. Но теперь он знал секрет. Она из Тисте. Из древней расы с печальной историей, если он правильно помнит сказания.
Маг откашлялся. - Почему Ли Хенг? То есть - как вас занесло сюда? Если позволите...
Она рассеянно кивнула и откинулась назад, упираясь руками в землю. - Очевидный вопрос, Шелк. - Женщина замолчала, собираясь с мыслями. - Я сражалась на войнах, знаете ли.
- Каких войнах?
Она удивленно повернула голову. - Что? Войнах света и тьмы, разумеется.
Дыхание вырвалось, показывая его волнение. "О, конечно..."
Женщина продолжала, кажется, не видя его удивления. - Я была в свите у... одной из офицеров Оссерка. Неофициально их все звали Дочерями Света. Анди так и не привыкли к воинскому ремеслу. В отличие от нас. У нас были традиции старинного легиона. Да, мы, Лиосан, слишком пристрастились к войнам. - Она сжала губы и опустила голову. - Однако я утеряла к ним вкус. Постепенно начала... восхищаться... одним из вождей Анди. И увидела в борьбе... самоуничтожение.
Голова ее поднялась, вероятно, озирая незримую колонну магии Лиосан. - Я сбежала из кровавой бани, - проговорила она почти сонно. - Нашла эти перекрестки. Здесь и сижу на стуле, стараясь установить мир. Стараясь строить, не разрушая. И, - пожала она плечами, - появились вы.
Шелк не понимал, что сказать. Как ответить на такие признания? Он снова кашлянул. - Ну... мы благодарим вас за все сделанное.
Она печально улыбнулась. - Спасибо.
Не совладав со тревогой, он добавил: - А Рилландасас? Вы не страшитесь его?
- Страшусь? О да, весьма сильно. Но знаю, что он мне не повредит.
"А мне", задумался Шелк. Возможно, она сочла личную безопасность распространившейся и на него - остается лишь надеяться, что это не заблуждение. Вспомнив, как она рассказывала о вызовах зверю-человеку, он решил не обнажать оружия, изображая полнейшую беззащитность, что давно стало его специализацией.
Потому она и привела его? Из-за этого необычного таланта? Что ж, скоро будет случай выяснить...
Ночь сгущалась. Они ждали. Наконец он ощутил полнейшее утомление. Глаза слезились, голова постоянно падала. Невзирая на страх и холод, он сдался, повалившись на землю. Положил голову на руку и уснул.
Разбудила его вонь. Навязчивый звериный мускус проник в беспокойные сны, нос сморщился, во рту скопилась слюна. Удушье разбудило мага, он вскочил и скорчил гримасу. - Что тут...
Краткое движение руки Шелменат успокоило его.
Она стояла лицом к западу. Он тоже с трудом встал, чуть не запутавшись в ноющих ногах. Было светло, хотя солнце еще не заползло на край горизонта. Полосы облаков раскрасились розовым и золотым. Ветер пробирался под куртку и рубашку, заставляя дрожать.
Что-то приближалось. Бежало тяжелой рысью, качаясь в стороны, выбрасывая вперед толстые, серые в тусклом свете лапы. Шелк наблюдал, руке не терпелось схватиться за оружие. Зверь застыл, поднимая черный нос и осторожно принюхиваясь.
Зверь-человек осторожен? Вот так откровение. Но Шелк вспомнил рассказы о множестве охот, выходивших против него. Все охоты оканчивались одинаково неудачно.
Удовлетворившись, зверь начал взбираться на холм. Шелк не утерпел, отступив и почти прижавшись к Шелменат. Зверь становился все солиднее, пока пораженный маг не осознал, что даже на четырех лапах он вдвое выше человека, а встав на дыбы, окажется втрое выше. Спутанная тускло-желтая шерсть приобретала белесый оттенок на горле и груди. Мышцы облепляли толстые лапы, длинные пальцы оканчивались янтарными когтями длиной с добрые кинжалы. Черная вытянутая морда напоминала и шакала, и гончего пса, но блестевший в глазах явный интеллект скорее вызвал ассоциации с волком. Рилландарас оказался необыкновенным примером слияния черт человека и псового хищника.
