– Прессу, безусловно, нужно подключить, – кивнул, соглашаясь со словами министра, Фоули. – Но что мы скажем о том, каким путем удалось устранить Волдеморта?

– Мы не станем врать и скажем, что Гарри Поттер оправдал надежды волшебников и уничтожил Темного Лорда, – предложил Тикнесс. – Судя по докладу мистера Шеклболта, народ не прекращал верить в Избранного, вот и не будем никого разочаровывать.

– А что со Снейпом? – тихо поинтересовался Берк, похоже, не слишком расположенный к упомянутому магу.

– Его станем позиционировать в качестве помощника Поттера. Вспомните – мальчишка на этом все время настаивал. Так что лучше не грешить против истины – иначе все равно правда выплывет наружу, а мы окажемся лгунами. Полагаю, никто из вас не жаждет лишиться доверия общественности.

– Но он провел темный ритуал, чуть нас не убивший! – возмутился Берк.

– Снейп же сказал, что все было досконально рассчитано и нам не грозила серьезная опасность, – вступился за соратника Шеклболт. Тикнесс посмотрел на Фоули, то ли ожидая и от него реплику на этот счет, то ли просто в поисках содействия, но тот промолчал, оставив за министром право ответить на щекотливые замечания.

– Мистер Берк, на данный момент нам выгоднее не вспоминать о том, каким именно путем Поттер и Снейп добились результатов, необходимых нам с вами и еще тысячам волшебников. Не забывайте, что вы руководите очень важным отделом, а если решите не поддержать национального героя, то… – Тикнесс выдержал многозначительную паузу, вперив выразительный взгляд в Берка. – Вы умный человек и, надеюсь, выводы способны сделать сами. По моему мнению, прямо сейчас мы обязаны проявить снисходительность и более того – сохранить в тайне подробности проведенного ритуала, потому что и сами, пусть и против воли, принимали в нем участие. Я предлагаю обдумывать свои поступки и слова крайне тщательно, – в голосе прозвучало явное предупреждение. – Вот основные тезисы для заявления в прессе, – Тикнесс чарами размножил свои записи и раздал всем по экземпляру. – Может, вы пожелаете что-то еще добавить.

Спустя полчаса репортер, задав каждому из четырех столпов администрации Министерства магии по паре вопросов и получив на них весьма расплывчатые ответы, захватил наброски министра и отправился ваять сенсационную статью, а редактор поспешил заняться организацией выпуска экстренного номера газеты.

Робардс, вызванный дежурным аврором из дому, очень удачно подоспел к тому часу, когда представители прессы собирались уже удалиться, так что ему не пришлось долго ожидать указаний. Шок от услышанного он сумел подавить в считанные минуты и заверил, что авроры без проблем подчинятся нынешней власти и будут и дальше трудиться на благо магической Британии. Заручившись письменным приказом министра магии, он пошел отдавать распоряжения и готовить камеры предварительного заключения для Пожирателей Смерти и тех, кто слишком рьяно поддерживал их.

Шеклболт послал сообщение Грюму, обещавшему проследить за доставкой захваченных преступников, а затем влился в процесс обсуждения срочных изменений, которые Тикнесс планировал начать вносить в работу Министерства уже буквально с утра.

– Я согласен, что возврат на прежний курс политики – лучший из возможных на данный момент вариантов. Но мне кажется, что не стоит бездумно отменять все, что появилось нового за эти три месяца, – Фоули выслушал предложения Тикнесса и захотел внести и свою лепту в реорганизацию работы Министерства. – Считаю, что некоторые вопросы необходимо вынести на рассмотрение общественности. К примеру – создание специальных учреждений для обучения магическим специальностям. В том виде, в каком эту проблему решили Пожиратели – недопустимо все оставлять. Но идея ведь разумная. Почему не поддержать желающих пройти профессиональную подготовку, чтобы они возродили колдовские ремесла, а заодно смогли найти свое место среди волшебников, а не искали работу у магглов?

Шеклболт неопределенно взмахнул рукой и отметил:

– Такие вопросы следует тщательно обмозговать, прежде чем выносить на суд народа, и не делать этого в спешке, хотя в общих чертах идея неплохая.

– Это должно сработать. К тому же поднимет престиж администрации Министерства магии Британии в глазах зарубежных коллег, – одобрил инициативу Берк. – Нам нужны толковые консультанты, у которых политика в крови, те, кто прекрасно знакомы с прежним устройством нашей системы. Темный Лорд отстранил многих сообразительных сотрудников, а они сумели бы быстро сориентироваться и подсказать, что именно требует немедленного внимания, а что может и подождать. Вчетвером нам не справиться, вы же это понимаете?

– И твои мысли на этот счет? Ты же имеешь в виду кого-то конкретного? – Тикнесс не переоценивал своих способностей и тоже знал, что им пригодится поддержка знатоков.

– Я подумаю над этим, а прямо сейчас на память приходит имя Люциуса Малфоя. Его можно было бы освободить из заключения, если он, конечно же, не сошел там с ума, что оказалось бы весьма печально в свете его прошлых заслуг перед Министерством. Мистер Шеклболт, не стоит так откровенно выражать свое негодование, – Берк пренебрежительно фыркнул, наблюдая за подскочившим на ноги коллегой.

– Малфой – Пожиратель Смерти, – недовольно выплюнул Кингсли, возвращаясь на место.

– А еще он добровольно помог мистеру Поттеру, о чем тот недвусмысленно сказал буквально… – не сумев точно высчитать, сколько прошло времени после ритуала, Берк отметил: – несколько часов назад, что может быть расценено как переход на светлую сторону противостояния. Снейп тоже Пожиратель Смерти, но вы почему-то не возмущены тем, что его еще не упекли в Азкабан.

– Снейп реально сделал многое, чтобы избавиться от Волдеморта, – рыкнул Шеклболт. – Он практически собственноручно подтолкнул этого монстра к его концу.

– Не спорьте. Оставим рассмотрение этого вопроса на потом. Сначала пускай специалисты по всем правилам все расследуют, вот тогда и выясним – кто и чего достоин, – Тикнесс прервал бесперспективные дебаты и вернул всех к решению более насущных проблем.

***

Северус проснулся рано, полный сил и выспавшийся, но чувствовать себя всецело отдохнувшим мешало какое-то давящее ощущение опустошенности, ему казалось, что он лишился чего-то важного. Разум, не привыкший мириться с неопределенностью, тут же принялся анализировать обстановку и вычислять, что же столь угнетающе воздействует на него. Снейпу не понадобилось много времени, чтобы сообразить – его одолевало жгучее желание возвратить себе вчерашнее обладание могуществом, позволившим управлять магией на таком уровне, о каком тот же Дамблдор не смел и мечтать. Эйфория от бурливших вокруг потоков энергии, подчиненных его воле, вспоминалась Северусу как самое прекрасное, что когда-либо происходило с ним. Чем больше он думал о проведенном ритуале, тем тьма звала его все настойчивее, предлагая продолжить знакомство с ней. Пока речь шла о теоретическом изучении тайн этого крайне сложного колдовства, сдерживать свои порывы удавалось гораздо проще, но теперь, после того как удалось прикоснуться к чуду и увидеть наяву пределы своих возможностей, сопротивляться станет не в пример труднее. Северус ожидал этого, но не предполагал, что тяга к тьме, сравнимая с немыслимой жаждой и неуемным голодом, так скоро даст о себе знать. Состояние походило на болезненную ломку, Снейпу чудилось, что он лишился рук и ног, что не сможет уже вдохнуть полной грудью, что его глаза вот-вот откажутся что-либо различать вокруг. Превозмогая охватившую его панику, Северус поднялся с постели и, силой воли переключившись на другую проблему, опрометью кинулся в гостиную – ему следовало убедиться, что с Гарри все в порядке.

Поттер спал, подложив ладонь под щеку – его лицо все еще было бледным, что и немудрено после двух месяцев ментальных атак и постоянных тревог и страхов, разрушавших его нервную систему. Но все же в том, как привычно он смотрелся на диване в личных покоях Снейпа, имелся определенный успокаивающий момент, эффективно воздействовавший на самого хозяина комнат. Северус когда-то, намереваясь просто утешить, сказал Гарри, что тот станет для него якорем и путеводной нитью к свету, но в эту минуту те слова не казались пустым звуком – одно присутствие Поттера помогло позабыть о выворачивавшем душу страстном желании снова окунуться в кровавое колдовство. «Похоже, никуда мне от тебя не деться», – от этой мысли повеяло надеждой и обещанием, что все сложится хорошо, и Северус улыбнулся спящему Гарри, приласкав его взглядом.