До герцога начало доходить.

— Она… сбежала с более могущественным мужчиной? — Тогда понятно, почему барон так взъярился.

— Можно и так сказать, — губы баронета тронула странная усмешка. — Она умерла. Бросилась с башни.

— Прости. — Герцог чувствовал себя последним мерзавцем — у мальчишки от него одни неприятности.

— Ничего, — сказал тот, и в оттаявшем было голосе вновь прорезались колючие нотки. — Я привык.

Герцог от бессильной злости кусал губы.

— Приходи… — в порыве чувств начал он, и тут же осёкся, вспомнив, чем для мальчишки оборачиваются все его благие намерения. Но слова уже сорвались с языка, мальчишка выжидающе смотрел на него. И герцог решился: — Приходи сегодня ночью ко мне. Если хочешь…

На губах баронета появилось и тут же погасло странное движение.

— Хочу, — без тени промедления ответил он, и в слове этом зазвучал вызов. — Приду.

Решительность и ожесточённость в голосе баронета позволяли герцогу предположить, что решение это принято не столько в его пользу, сколько назло барону.

Признание

Близилась полночь.

Герцог ещё раз проверил сделанные приготовления и остался весьма доволен собой и своей работой.

Ставни закрыты наглухо. Дверь открывается и закрывается бесшумно — он сам смазал дверные петли стащенным за ужином куском масла. Масло, — герцог расходовал его экономно — этой ночью оно ему ещё пригодится, — тоже имеется в наличии. Баронет может приходить. Если только барон не выставил у дверей его спальни стражу — с него станется. Впрочем, верно и то, что сын для него не настолько ценное сокровище, чтобы прилагать к его сохранности какие-либо усилия. В отличие от серебряных ложечек, например. После ужина герцог замешкался на лестнице — на освещение барон поскупился — и услышал, как барон внизу наказывал сенешалю запирать на ночь столовое серебро, пока в доме «этот». Барон опоздал: ложечку — из чистого озорства — герцог прихватил ещё за ужином и теперь, в ожидании баронета, развлекался тем, что в красках и подробностях представлял себе, как мог бы наказать его барон, прознай он об этой проказе. «Не волнуйтесь, герцог, — прозвучал в его голове властный голос барона. — Все виновные будут наказаны. Начиная с моего сына».

Герцог резко подорвался в постели. От дрёмы не осталось следа. Но стоило только вернуться к яви, как в памяти тут же всплыли разбудившие его слова, и герцог бессильно взвыл — опять из-за него баронету влетит. Тут даже думать не надо, кого сделают козлом отпущения, едва обнаружат пропажу. Терзаемый угрызениями совести — только закоренелый эгоист способен на чистый, не замутнённый никакими корыстными мотивами альтруизм, — герцог твёрдо вознамерился этой ночью с лихвой искупить свою вину перед мальчишкой.

Часы на главной башне глухо пробили полночь. Дверь спальни герцога неслышно отворилась, и в комнату юркой тенью проскользнул баронет.

Мальчишка ощутимо дрожал: то ли от холода, то ли от страха, то ли от возбуждения, а скорее — от всего вместе.

— Совсем продрог, — пробормотал герцог, помогая ему в потёмках освободиться от одежды. — Давай быстрее в постель. Долго упрашивать мальчишку не пришлось.

Ночь, в отличие от предыдущей, яркой и насыщенной магией, выдалась тёмная и безлунная. Ставни, от греха подальше, герцог закрыл, а свечи, не желая смущать мальчишку, он зажигать не стал. И сейчас, в кромешной тьме, в которой даже собственную руку различить было невозможно, герцог не видел даже намёка на очертания мальчишеского силуэта — чувствовал только гибкое, упругое и горячее тело. И вскоре он уже и сам не был уверен, кто сейчас с ним: забитый и неумелый человеческий мальчишка или искушённый и развратный бесплотный дух, — и всё больше склонялся ко второму: баронет не мог быть человеком — ни один человек не способен на такое. По крайней мере, из тех, кого знал герцог. А знал он лучших. Казалось, что это сейчас сама Тьма извивается под ним, стонет, вздрагивает от его толчков — и подаётся ему навстречу, чтобы поглотить его без остатка. И последней мыслью герцога — прежде чем Тьма поглотила его без остатка, чтобы мгновение спустя взорваться ослепительным сполохом, — было: «Я подумаю об этом завтра».

Когда герцог проснулся, было позднее утро — серый свет сочился в комнату сквозь щели в запертых ставнях и проникал под прикрытые веки герцога. Герцог потянулся и сдавленно, сквозь зубы, застонал. У герцога ныли все мышцы — словно он три дня провёл в седле без передышки, — и болело всё тело — как будто возмездие барона за шалость с ложечкой обрушилось на него со всей неотвратимой суровостью. Но это были приятная боль и блаженная усталость — как если бы барон наказанием не ограничился. Едва в голове пронеслась мысль о бароне, герцог вспомнил события прошлой ночи. А с памятью вернулись вопросы.

Парней, моложе его самого, и даже сверстников у герцога никогда не было — он предпочитал искушённых и властных, а посему взрослых старших мужчин. Памятуя о сдержанности баронета в конюшне, герцог не питал на эту ночь особых иллюзий и был почти уверен, что до «масла» дело вряд ли дойдёт. До масла действительно не дошло — баронет в нём не нуждался. Недюжинные пыл и сноровка баронета герцога немало удивили — чтобы не сказать обескуражили. Впрочем, с первым всё понятно — возраст и врождённый темперамент, а вот насчёт второго… Интересно, с кем мальчишка, в таком возрасте, при таком отце и в такой глуши, успел набраться такого опыта? Не иначе, какая-нибудь особо ретивая служанка почла за честь просветить юного господина. Но в некоторых нюансах набраться опыта юный баронет вряд ли мог со служанкой. Как и с любой другой женщиной.

То, что с ним случилось этой ночью, не было простыми, пусть и изощрёнными, плотскими утехами. Виршеплёт оказался прав. По всему выходило, что под видом баронета в его постель пробрался истый лайи.

Некоторое время герцог лежал, не шевелясь, не в силах решить, чего он боится больше: обнаружить рядом с собой пустоту или живое мальчишеское тело из плоти и крови. Нечто само избавило его от дилеммы — оно пошевелилось, и сонный мальчишеский голос пробормотал: «Доброе утро, ваша светлость». Герцог осторожно скосил глаза, а рука опасливо ощупала лежащее рядом нечто. Все члены единодушно сошлись во мнении, что рядом — слишком тощий, но вполне себе обычный человеческий детёныш.

Герцог по натуре своей был собственником. Даже в отношении того, что ему не принадлежало. Поэтому спросил напрямик:

— А твой мужчина не возражает, что эту ночь ты провёл со мной?

Баронет смутился.

— У меня нет мужчины.

— Расстались?

— Никогда не было.

— А женщины?

— Тем более.

Герцога наконец осенило.

— Лайи?! — неверяще уставился он на баронета. Баронет кивнул. И неожиданно покраснел.

— И давно ты с ними?

— Не очень. Три года. С тех пор как здесь появилась она.

Баронет умолк, собираясь с мыслями.

Матушку свою — мысленно он называл её только так — баронет не помнил: она умерла, когда ему едва исполнилось три года. А отца у него, по сути, и не было никогда. На каждый несправедливый упрёк сварливой няньки и незаслуженную взбучку сурового отца у маленького баронета было одно утешение: «Была бы матушка жива, она бы защитила, не допустила». К тому времени, когда десять лет спустя барон повторно женился, покойная матушка обросла такими мыслимыми и немыслимыми добродетелями, что превратилась в глазах сына в святую. Юная мачеха — немногим старше своего пасынка, безобидная и неплохая, по сути, девица — стала воплощением кощунства и обрела врага ещё до того, как переступила порог их дома. Чтобы не навлекать на себя лишний раз немилость отца, баронет вёл себя с мачехой предупредительно-вежливо, но каждый год, едва луга за крепостными стенами, окружавшими замок, покрывались яркими цветными узорами, баронет отправлялся за пределы замка и собирал на лугу огромный букет первых весенних цветов. Дурочка умилялась и радовалась, как дурочка. Юная дурочка была слишком красива, чтобы догадаться сосчитать количество цветов в букете — оно всегда было чётным.