Гапи вытянул руку, аппарат близко пролетел мимо шарика. Капитан успел его коснуться:

– Не сказал бы, что прямо-таки хрупкий. Натянутая оболочка.

– Так вот, – говорила Сирена. – Мое предположение, что шарики становятся более хрупкими в дальнейшем. Жесткая оболочка помогает им сразу не развалиться.

– Все логично, – продолжила Мэри. – Ведь им надо улететь подальше и размножиться.

– Совершенно правильно.

Гапи взглянул на Дуку:

– Механик, а ну-ка подсчитай какая средняя плотность внутри шариков! Ты же, надеюсь, знаешь закон Архимеда?

Дука таинственно улыбнулся. В голове механика были другие расчеты. Он жадно следил за панелью приборов.

– Да, весело, – сказала Мэри. – Еще осталось поиграть в стрелялки, кто больше шариков собьет.

Очень приятные озерца скрывали свою истинную глубину. Поле «одуванчиков» было огромным. Большие зеленые шары уносило ветром, а малые зелено-лимонные – сидели на стеблях в ожидании своего часа. Постепенно поле закончилось, и Гапи приказал сделать привал. Подлетев к близлежащему холму с более твердой почвой, аппарат медленно приземлился. Первым вышел НП54. Капитан посмотрел на его следы, они были такие же, как в городе.

– Скоро вечер, – хладнокровно сказал Дука. – Нам нужно где-то переночевать.

– Не суетись, механик, все под контролем. Вот сейчас пожарим это дело, покушаем и решим что делать.

Гапи достал из сумки сверток, там был светло-красный кусок свежего мяса трехлапого животного. Они развели костер из местных сухих растений. Капитан умело приготовил обед. После того как все поели, Сирена сказала: «Благодарю, капитан. Но мясо очень жирное, я, наверно, потолстею с вами». Гапи застенчиво рассмеялся.

– А вдруг, здесь мутанты водятся, – промолвила девушка, озираясь по сторонам. – Не нравится мне здесь.

Вдали виднелись зеленые шарики, рядом была земля с негустой растительностью. Темная почва мрачно смотрелась под ногами.

Подождав полчаса, все возвратились обратно на корабль, нельзя было терять ни минуты. Захлопнулась дверь, аппарат взлетел на десять метров над землей. Дука придерживался курса на северо-восток, смотря изредка на компас. Шарики они больше не встретили, ветер унес их совсем в другую сторону. Коричнево-бурая пустыня постепенно открывалась перед ними во всей своей красе.

– Кавка, – тихо произнес капитан. – Старина Брусс рассказывал про эти места…

…Джеймс внезапно проснулся. «Сколько же времени? – подумал солдат. – Ну и дела, хорошо, что меня инопланетяне не захватили в плен». Он встал, прошелся по комнате, потом подошел к тому же холодильнику, но еды уже не было, кроме какого-то напитка. Джеймс достал бутылку и выпил. Холодный напиток с соком быстро освежил его. Надо было выбираться наружу. Обратно идти он не хотел, от встреч с тарелочками и лабиринтными тоннелями остались нехорошие воспоминания. Но все же он решил не снимать свою «защиту» и двинулся в поисках выхода.

Солдат случайно встал на выступ перед очередным порогом, и открылась дальняя дверь. Потянуло свежим осенним воздухом. Он быстро побежал туда, внутри его встретили паутины и темнота. Коридорные кирпичные стены шли в разные стороны. Пришлось подсвечивать фонариком на винтовке. Постепенно он прошел все ходы. Дальше была только большая серая запертая дверь, но совсем случайно он обнаружил и небольшую лестницу. Взбираясь по ней, Джеймс уперся в такой же люк. Мелкая дрожь пробежала по телу, когда он вспомнил пятнистого инопланетного существа. Люк пришлось взломать, к счастью, у него не было кодовых замков. Высунув голову, он увидел очертания улицы. Последние осенние листочки гоняло ветром. Старые тополя стояли вдоль дороги. Джеймс хотел уже выбраться, как вдруг его ногу кто-то одернул. «Нет!» – он закричал…

…Звездолет тихо садился на планету. Все были в предвкушении новых впечатлений, встреч со старыми друзьями, но лишь один на борту желал другое. Приземлившись, капитан вышел к экипажу и сказал: «С мягкой посадкой вас!».

Люди, инопланетяне, роботы стали спускаться по небольшому трапу. Звездный порт встречал гостей. Вокруг была атмосфера непринужденности и какой-то старины. Спокойствие исходило от невысоких разноцветных зданий с самой разной архитектурной задумкой. Витиеватые крыши домиков песчаного цвета находились в контрасте с многоэтажными серо-голубыми «стекляшками».

Дина вышла прогуляться. Свежий ветерок играл с ее длинными волосами. «Надо подстричься», – подумала девушка, заходя внутрь портового здания. За зданием шумел рынок, продавцы со всей галактики расхваливали свой товар. Здесь можно было купить что угодно, начиная от жидкости для смазки роботов и заканчивая частями больших двигателей, которые скрывались в ангарах. «Добро пожаловать в Пертус», – произнесла девушка, читая вывеску на пяти языках. Наконец, она нашла парикмахерскую и с радостью села в кресло. Подскочил робот-парикмахер: «Как вам угодно?». Дина рассматривала объемные прически на экране и после нескольких минут раздумий, выбрала одну.

– Хорошо, – ответил парикмахер искусственным голосом.

Пассажиры быстро разбрелись по порту, уже не было понятно, откуда кто прилетел, а кто все еще ждет свой рейс.

«Если бы меня видел командир», – подумала Дина, смотря на себя в зеркало.

Там было отражение молодой девушки, короткие темные волосы заканчивались забавными завитушками. Выходя, Дина случайно столкнулась с высоким здоровяком.

– Эй, поосторожней! – сказала она.

Но он ее не хотел слушать и быстро прошел мимо. «Что за придурок, – подумала бортпроводник. – Кажется, я его где-то видела уже. Но где…?». Дина проводила взглядом высокого мужчину и поспешила на корабль. Там она узнала, что на планете можно побыть не более двух суток, а потом – снова в полет.

«Вот, – подумала Дина. – Хорошо, что у меня в запасе есть время. Обследую здешние места, может, встречу кого». Дина была молода, раньше у нее был молодой человек, они немного встречались. Но личная жизнь не складывалась. Можно было все списать на длительные полеты, но она понимала, что что-то не так. Всегда попадая на другую планету или станцию, девушка интуитивно мечтала встретить подходящего человека. Но коварная судьба все время не давала ей ни малейшего шанса.

Дина решила зайти в кафе. Черные занавески скрывали большой бар, кругом сидели люди и инопланетяне.

– Девушка, что вам? – крикнул бармен, весело крутя бутылку.

– Мне, пожалуй, вон тот напиток, суп и еще три пирожных.

Сидя за столиком, Дина смотрела по сторонам. В углу протурэнец с землянином обсуждали последние космические новости, сзади маячила мамаша с ребенком. Ребенок был бледный. Дина вспотела и расстегнула куртку. Она почувствовала чей-то взгляд, сбоку сидела группа молодых людей.

Странник в маске тяжело дышал. Он изрыл уже несколько справочников, но так и не нашел семью Смизелэнд. Он нервничал, так как срывалось задание его великих инорассонов. В прошлом он был обычным инопланетянином с планеты Гарпира. Но после того как его завербовали и промыли мозги, он стал послушной игрушкой синекожих.

Он решил искать другим способом. Ходил по улицам и спрашивал прохожих. Ничего не выходило, как вдруг наткнулся на таксиста:

– Куда летим?

– Мне нужно найти человека.

– На Проне сорок два больших города.

– Это небольшой город.

– А кого именно?

– Кого-нибудь из семьи Смизелэнд.

– Подожди, что-то знакомое. А, вспомнил, они вроде жили в местечке Казито, у них была одна дочь. Это недалеко отсюда, могу доставить. Чем платить будешь?

Странник достал мешочек и показал блестящие камешки.

– Идет, залезай!

Такси взмыло в воздух, оставляя клубы пыли на дороге…

…Дина поела, взяла салфетку, но она упала на пол. К ней тотчас подлетела робот-официантка и протянула чистые салфетки.

– Благодарю, – вежливо ответила девушка.

Выйдя на улицу, она встречала незнакомых существ. Народ, конечно же, отличался от тех, кого она привыкла видеть на своих рейсах…