Строительство остановилось, когда банк обнаружил, что застройщик так и не выкупил у города землю под стройку и не запланировал прокладку дорог, канализацию, воду или электричество для строившегося жилья.

Я запомнила дорогу к нему, выключила ноутбук и уже лежала в постели, когда вернулась Ли.

- Спасибо, - я сверкнула своей лучшей улыбкой маленькой девочки, когда Ли вылила доктора Пеппера в стакан со льдом и вручила его мне. Затем присела на край моей кровати.

- Слоан, я не люблю спорить с тобой, - ее взгляд был серьезным. - Но ты должна знать, как я к тебе отношусь, - она наклонилась и поцеловала меня в губы. Я заставила себя ответить на ее поцелуй.

- Я только что приняла холодный душ, - сказала я. - Возможно, тебе тоже нужно сделать это.

Она усмехнулась и кивнула.

- Возможно, я лучше приму горячий и посмотрю, к чему это нас приведет.

Я подождала немного и убедилась, что она встала под душ, затем оделась, бросила ноутбук в вещмешок, схватила ключи от машины, кнут, сумку Ли и вышла из комнаты.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы найти свою машину - она наконец-то откликнулась на брелок с ключами. Я завела двигатель, выключила систему GPS и покинула мотель.

В темноте мне оказалось гораздо сложнее найти заброшенную стройку, чем я ожидала, но я все же не осмелилась включить GPS.

Когда рассвет осветил небо голубым, желтым и пурпурным цветом, я увидела контуры пустых домов, возвышающихся на холме, и завела машину в недостроенный гараж ближайшего здания.

На разных этапах строительства находилось около тридцати домов. Ни один из них не был завершен, и все оконные стекла были разбиты. Очевидно, вандалы уничтожили большую часть конструкций. Я нашла самый законченный дом и, увидев мерцающий свет фонаря, направилась к нему. Я подползла к окну, натыкаясь на мусор и кактусы. Боже, иногда Техас действительно подобен Африке - так же жесток и неумолимым.

Я пристроилась под окном и слушала голоса, звучавшие внутри.

- Говорю тебе, - прохрипел чей-то голос, - они больше не женаты. Слоан Картрайт совершенно не волнует - жива эта женщина или мертва. Она не придет искать ее.

- Она придет, - ответил глубокий баритон.

Я боролась с желанием заглянуть за подоконник, потому что не узнала ни одного из голосов.

- Она не придет за мной, - услышала я голос Алекс. - Она ненавидит меня. При разводе я оставила ее без гроша в кармане.

- Правда? Тогда почему из Африки она убежала с тобой?

“Стало быть, она все же развелась со мной!” В моем сознании заискрился вихрь эмоций. Но ведь это была ее идея - официально возобновить наши обеты в Италии. Это значит, что мы теперь снова женаты.

- Она похитила меня, - сказала Алекс.

- Если ты сама не заткнешься, - угрожающе сказал грозный голос, - я сам заткну тебя.

Я подползла к углу дома и пыталась составить план своих следующих действий, но прямо за углом уткнулась головой во что-то твердое. Подняв взгляд, я обнаружила, что пялюсь на пару стальных армейских ботинок.

Последнее, что я увидела - ботинок, направляющийся к моему лицу. Я только и успела - повернуть голову, чтобы удар пришелся по лбу, а не по носу.

*****

Чуть-чуть приоткрыв глаза, я медленно рассматривала свое окружение. Я сижу на стуле, руки связаны за спиной, лодыжки привязаны к ножкам стула. Я потянула в сторону руки, пытаясь выяснить крепость уз. Черт, ненавижу пластиковые стяжки! Из обычных наручников выбраться гораздо легче. Стяжки врезались в мои запястья.

- Ты убил ее! - всхлипывала Алекс. - Удар по голове - это смертный приговор. У нее было тяжелое сотрясение мозга в Африке. Она до сих пор не оправилась от этого.

- Заткнись! - рявкнул хриплый голос. Громкая пощечина и крик Алекс подсказали мне, что он ударил ее. - Теперь ты нам больше не нужна, потому что у нас есть она. Босс сказал, что она обязательно придет за тобой.

Баритон согласился с Алекс: - Знаешь, она права. Если блондинка умрет, синдикат едва ли позволит тебе жить дальше.

- Если она умрет, ее доказательства умрут вместе с ней, - ответил хриплый голос. Двое мужчин продолжали спорить. Я приоткрыла глаза, чтобы взглянуть на мужчин. Один был коротким и лысым, а другой - с темной бородой.

- Сомневаюсь, - сказал бородатый. - Она слишком умна для этого. Нам нужно отвезти ее в больницу. Мы должны заполучить это видео.

- Ты свихнулся? Половина мира ищет ее, - другой мужчина принялся ходить. - Если я отвезу ее к врачу, нас арестуют. Нам нужно привезти врача сюда.

- Отправляйся за доктором. Я буду наблюдать за ними, - предложил лысый мужчина.

Один из них сильно дернул меня за стяжки. По тому, как Алекс резко выдохнула, я могла бы сказать, что он сделал с ней то же самое.

- Они никуда не денутся, - проворчал бородатый. - Мы оба пойдем за врачом. Я не оставлю тебя наедине с брюнеткой.

Я была рада узнать, что они не доверяют друг другу. Дверь захлопнулась, и я услышала, как мертвая тишина нависла вокруг. Я слушала, как завелась их машина, как они громко спорили. И, наконец, уехали.

- Боже мой! - воскликнула Алекс. - Слоан. Слоан, детка, ты слышишь меня?

- Все нормально, - ответила я и подняла глаза, чтобы посмотреть на нее. - Как ты? Он ударил тебя, - я ахнула, увидев, как из ее красивых губ вытекает кровь. Меня охватила взрывоопасная ярость. Я знала, что, как только все закончится, я убью напавшего на нее.

- Можешь ли ты освободить руки? - спросила я.

- Нет. Я два дня пробовала. Стяжки очень крепкие, - Алекс сжала веки, пытаясь сдержать слезы.

- Все будет хорошо, дорогая, - заверила я ее. - У меня в сапогах есть ножи. Я постараюсь поднять ноги к твоим рукам. Посмотри, сможешь ли ты достать нож, - я кивнула в сторону сапог. - В каждом кармане на молнии лежит нож.

Алекс сморгнула слезинки и кивнула мне.

Я прыгала вместе со стулом до тех пор, пока не оказалась прямо за Алекс, затем раскачала стул и опрокинулась вместе с ним назад, подняв ноги перед ее руками. И затылком ударилась о бетонный пол, боль пронзила меня насквозь.

Алекс закричала, даже не видя меня.

- Слоан, ты в порядке?

- Все хорошо, - прохрипела я. - Можешь ли ты немного вытянуть пальцы? Ты почти прикасаешься к молнии.

Она попыталась, но никак не могла добраться до верхней части ботинка.

- Сможешь ли ты как-нибудь приблизиться ко мне? - спросила Алекс.

- Алекс, это будет очень больно, но если ты сможешь зацепиться руками за носок моего ботинка, я смогу использовать твои руки в качестве рычага, чтобы подтянуть себя к тебе поближе.

Она глубоко вздохнула и зацепила свои связанные руки за носок правого ботинка.

- Это будет больно, дорогая, - предупредила я. Мысль о том, что Алекс будет больно из-за меня, вызвала во мне отвращение и тошноту.

- Как ты знаешь, я могу иногда немного потерпеть, - сказала она, пытаясь приподнять мне настроение. Это не сработало. - Все равно это будет лучше, чем смерть. Сделай это, Слоан.

Я почувствовала, как она приподнимается, а я, изогнув ногу, подтянула носок моего ботинка к себе. Алекс закричала, и мой стул все же продвинулся вперед примерно на два дюйма.

Я лежала неподвижно, не зная, смогу ли я снова сделать это с ней, потому как была уверена, что уже выдернула одну из рук из ее плеча.

- Я добралась, Слоан, - голос Алекс был хриплым от боли. Она открыла молнию и пошарила в кармашке, пока не наткнулась на ручку ножа. Я почувствовала, как он выскользнул с моего ботинка.

- Что теперь? - спросила Алекс.

- Разрежь стяжки у меня на ногах. Держи руки подальше от лезвия. Он очень острый.

Ей потребовалось много времени, чтобы разрезать пластик, но она, наконец, освободила мне ноги. Я вскочила и прислонилась к ней, чтобы она смогла освободить мне руки.

- Просто держи нож, дорогая. Я буду двигаться по лезвию вперед и назад, - я знала, что каждое движение убивает ее плечо.

Наконец, я была свободна, тут же забрала у Алекс нож и освободила ее.