Вот и первый дом. Из камня. Древний, реликтовый.
Но земной. Земной же! Пилот прислонился к нему, хранящему в камне тепло солнца. Щека и камень. Вплотную... Истерика. Хохот до слез. Но что-то заставило его оборвать смех. Человек недоуменно оглянулся. Города не было. Стояло одно только это здание, остальное исчезло. Растерянность прошла очень быстро. Все-таки "Звездный Поиск"-это школа. Судя по всему, планете надо было, чтобы он подошел именно к этому зданию.
Зачем?
Пилот стал обходить его. Двери и окна выглядели побутафорски, как нарисованные. А за углом, на стене, висел небольшой параллелепипед голубого цвета. Краткая надпись гласила: "Почта", и ниже: "Выемка писем производится с семи до четырнадцати ноль-ноль". Теперь он понял, зачем планета привела его сюда. Повернулся к горизонту.
"Спасибо тебе. Спасибо, человечная ты"... Подступивший спазм не дал договорить, а на плече его расцвела бабочка, каких на земле тысячи...
Шло время. Планета больше не показывала город, не давала бумагу. Оставалась только работа. Но работать лишь для себя, зная, что плодам" твоего труда никто не сможет воспользоваться, было для человека диким.
Удушливая тоска окончательно захватила его сознание.
В таком состоянии он прожил месяц или два. Даже бортжурнал восстанавливал лишь последовательность событий, но не мог разделить их на сутки - Пилот не заверял записи.
Раз, возвращаясь к обеду с речного берега, где он проводил целые дни, человек увидел, что к его дому сделана пристройка. В тамбуре вместо одной двери, ведущей к нему, теперь было две. Став равнодушным за долгие месяцы робинзонады к разнообразным фокусам планеты, он прошел в свою комнату, даже не полюбопытствовав, что находится в новом и так странно появившемся помещении. Более того, он, как всякий живущий в безделье, настроил себя на лениво-философский лад и попытался угадать, что же там может быть. Но и это ему вскоре наскучило. Поужинав, Пилот решил подышать перед сном. После завершения традиционного моциона он задержался у повой двери, неопределенно хмыкнул и все-таки вошел, поборов равнодушие.
Помещение представляло из себя комнату, точно такую же, как у него, отличавшуюся лишь уютом и мягкостью красок. Впрочем, и к этому Пилот был равнодушен. В самом затененном углу, где стояло кресло, ему вдруг почудилось движение. Он постоял еще немного, прислушиваясь. Глаза, после яркого освещения тамбура, не могли ничего разглядеть в полумраке. Человек повернулся, чтобы уйти. Но тут послышались шаги, чьи-то руки легли ему на плечи, и он услышал до боли родной голос:
- Я испугалась, что ты снова исчезнешь. Не уходи. Слышишь?
Пилот рванулся в сторону, понял, что падает, и, ощутив руками стену, обернулся. Он не мог поверить своим глазам - Эльф, далекая, ставшая мифом Эльф стояла перед ним. Он подвинулся в сторону, прижимаясь к стене. Так пытаются уйти от призраков. Потом, увидев, что она приближается, бросился наружу и, добежав до ангара, прыгнул в вездеход. В себя пришел уже в поле, когда огни колонии превратились в едва мерцающие на горизонте точки.
"Только призраков мне не хватало",- подумал он и замер в нерешительности, не зная, что делать. Назад возвращаться было страшно. Проклиная планету и стыдясь самого себя, Пилот включил систему биологического разрушения.
"Позор, еду воевать с привидением,- думал он, направляя машину в сторону колонии,- впрочем, к черту! К черту этот неземной райский уголок".
В прицеле заплясали окна его коттеджа. Он включил демпфер вибрации, изображение стало неподвижным.
Бросил взгляд на биологический счетчик. На нем должны были стоять привычные цифры: два минус единица.
"Единица"-это он сам, сидящий в кабине. Остальное - планета. Прибор показывал три минус единица. Пилот отпустил рычаг, и неуправляемая машина продолжила свой бег к его городку. Жилой корпус от гусениц вездехода спас микрокомпьютер, вполне разумно решивший остановить двигатель.
Совершенно опустошенный, он прошел в свою комнату и запер дверь. Ему необходимо было просто "пересидеть" свое состояние. Но он не мог. Неизвестность...
Войдя к ней, он опустился па пол, подогнув ноги и привалившись спиной к стене. Она стояла в той же позе, только чуть повернула голову к нему.
- Это все-таки ты...
- А ты изменился. Ты перестал доверять глазам. Неужели ходил проверять?
- Нет. Просто я чуть не убил тебя...
Она отошла, села в кресло. Долго, может быть, целый век, они смотрели друг на друга. Ее взгляд... Радость встречи и боль сочувствия. Долгий, немигающий взгляд.
Потом она попросила рассказать его о том, как он здесь жил. Он стал рассказывать. Сбиваясь, перепрыгивая от одного события к другому, возвращаясь к пропущенному. Наконец, рассказав все или почти все, перевел дух и спросил: - Эльф, я все о себе. Расскажи, как там... у нас?
Она словно прочитала его мысли: - Да все так же, по-старому. Шарик вертится, травка растет весной и вянет осенью. И тот старик, скрипач, что играл по ночам в музее, умер. Впрочем, сохранился кристалл с его записями. Теперь крутят его.
- Но это случилось еще при мне.
- Прости, забыла. Да и так ли это важно? Мы вместе...
"Какие у нее глаза, как она смотрит...- думал он,..."Сохранился кристалл с его записями. Теперь крутят его..." Да и так ли это важно?.. Как она переменилась..."- он выбежал из комнаты.
Дома, забаррикадировав дверь столом и креслом, метался по комнате. Вдруг лихорадочно блестевшие его глаза широко открылись. Он увидел, понял, что надо сделать. Портрет. Пилот схватил его. Старое дерево податливо хрустнуло. А человек все сжимал и разжимал руки, превращая в щепу самое дорогое, что у него было. Отшвырнув обломки в угол, остервенело выдернув из ладони зубами занозу, он бросился на кровать и накрыл голову подушкой.
Но какой-то назойливый звук проникал сквозь нее, не давая забыться. Даже не звук - шум. Пилот невольно прислушался. Этот шум в его воспаленном мозгу ассоциировался с ЕГО городами. С городами Земли. Казалось, за стеной проходит большая автострада. Человек подошел к окну. Обезумевшими глазами он смотрел на город, который окружал колонию. В дверь постучали, и в комнату, легко раздвинув баррикаду, вошла ока. Неестественность ее облика насторожила человека. Глядя перед собой застывшими глазами, она проговорила:
- Вам письмо.
- От кого?- машинально спросил он.
- От Эльф.- И вышла.
Повинуясь какому-то безотчетному чувству, он прошел в соседнюю комнату. Там сидела она. Но она - живая. В той же футболке и без этой уродливой сумки на полтора кубометра вакуума. Пилот оглядел комнату. Такую сумку здесь спрятать было негде.
- Эльф, ты... Вы... мне письмо кто-то послал.
- Это он меня.
- Но его принесла...
- Почтальон.
И ни тени улыбки. Как в плохой пьесе, которую исполняют мастера. На улицу она вышла вслед за ним.
В небольшом сквере, через дорогу, сидели... Там сидели две Эльф. И в каждом проходящем троллейбусе...
Он понял - этот город населен лишь ею. Пока бежал к ангару, его несколько раз пытались остановить.
Всюду ему в глаза смотрело ее лицо, звал ее голос. Два или три раза ему пришлось оттолкнуть ее. В голове все перепуталось, смешалось... Какая-то каша из амеб, студня и Эльф. Грань сумасшествия. Его окружила толпа одинаковых, как фото с одного негатива, девушек. ...Нет, не одинаковых. Ближние, пожалуй, действительно были похожи. А те, что дальше... У каждой был какой-то дефект или изъян. Одни лысы, у других не хватает руки или ноги. Все закружилось перед глазами человека, и он упал.
Над ним склонилась толпа с одинаковыми у всех лицами.
Они колыхались, тысячи одних и тех же губ в синхронном извиве твердили какое-то одно слово. "А-а,- понял Пилот,- забудь",- и потерял сознание.
И снова все стало по-старому. Казалось, колония жила тон же жизнью, что тянулась здесь до города фантомов. Все те же три небольших здания лазоревого цвета, все тот же коттедж и бесприютные фигуры роботов.
