- Плесните мне хотя бы немного выпить, - прервал молчанье бидл, скользнув небрежным взглядом по прилавку.

- Извольте. - Нелли неторопливо направилась к буфету. Противник сам дает ей время собраться с силами и приготовиться к защите! И миссис Ловетт осенила довольно дерзкая идея… когда ее рука нащупала на полке шкафа прохладное стекло бутылки. Возможно, это слишком смело, самонадеянно… Во всяком случае, попробовать будет не лишним, и она от души налила ему полный стакан.

- Хмм.. Ваше заведение, конечно, уже не то, что прежде, - начал Бэмфорд издалека, сделав пару солидных глотков. - Но ведь бывало и похуже… Давненько я здесь не бывал.

Достаточно давно – еще бы столько же!..

- Я, собственно, зашел по делу. - Он выдержал значительную паузу, и, пожевав губами, продолжал: - Вы, вероятно, слышали: совсем недавно верховный лондонский судья скончался при весьма таинственных и странных обстоятельствах?

- Примите искренние соболезнования, мистер Бэмфорд, - сдержанно отозвалась Нелли. Она была уверенна, что не побледнела.

- Мой друг и покровитель перед смертью женился на своей воспитаннице, Джоанне Баркер…

«Чего теперь он выжидает – неужто поздравлений?..» - Нелли пыталась подбодрить себя острым словцом, помимо воли ощущая, как внутри нее все туже натягивается струна.

- В ночь после свадьбы девушка исчезла. Как выяснилось позже, входная дверь была открыта самодельным подобием ключа: утром отмычку нашли у порога. При этом кто-то с силой выбил двери в комнату Джоанны, сломав замок…

- Возможно, это сделал мистер Торпин, - довольно нервно усмехнулась Нелли.

- Зачем, когда он мог открыть ее своим ключом? – возразил с возмущением Бэмфорд. – Кроме того, в его покоях в ту же ночь произошел пожар! По-вашему, он сам развел огонь?

- При чем тут я? – не вытерпела миссис Ловетт. Язвительный тон и пронзительный взгляд собеседника на миг лишили ее самообладания.

- Ну что вы, дорогая? – фамильярно ухмыльнулся пристав, отодвигая от себя пустой стакан. – Я разве обвиняю вас? И в мыслях не было! Но вы могли бы мне помочь. Я кое-что припомнил и сделал определенный вывод: у маленькой Джоанны есть защитник. Не знаю точно, что у него за интерес, - он иронически хмыкнул, - но девушка послушно следует за ним… уже не в первый раз! Вы знаете, о ком я говорю. Он вышел из вашего дома с ней вместе в тот день, когда был арестован! И вы будете это отрицать?

Бэмфорд явно перешел в наступление, рассчитывая захватить ее врасплох. Он видел в Нелли ту же хрупкую чувствительную девочку, какой она была пятнадцать лет назад, забыв, что время беспощадно уничтожило ее. «Вам не удастся одолеть меня так просто: по вашей милости я научилась выживать!»

- Мужчина с девушкой снимали комнату на чердаке. Недолго, - сказала миссис Ловетт вслух, пожав плечами. – Но мне и в голову не приходило, что девушка – воспитанница Торпина. Как я, по-вашему, могла узнать Джоанну через столько лет? В последний раз я видела ее грудным младенцем. И как я могла догадаться, что мой постоялец – преступник? – почти возмущенно закончила Нелли: еще немного, и она поверит в собственную ложь. А это маленькая, но уже победа!

Пристав насмешливо прищурил свои свиные глазки, кивая в такт ее словам.

- А после ареста того, кто якобы вам не известен, к нему в участок приходила женщина, по описанию похожая на вас…

Всего лишь несколькими точными словами он ловко выбил щит из ее рук. Что бы она сейчас не говорила, дрожащий голос выдаст ее бидлу с головой!

- Я мог бы привлечь вас к этому темному делу. Но я не доношу на женщин. - И на губах его мелькнула плотоядная улыбка. - Меня интересует Суини Тодд, - многозначительно прибавил Бэмфорд. - И в благодарность за мое молчание, вы скажете, куда он собирался ехать и где он может быть сейчас!

- А где он может быть сейчас, как не в тюрьме? Когда вы сами сообщили мне об этом! – Нелли нервно всплеснула руками, теряя терпение.

- За день до свадьбы его выпустили. Джоанна так просила за него судью! И даже согласилась выйти замуж за своего опекуна! Теперь я понимаю, в чем тут хитрость: он снова должен был прийти за ней! Наверняка, они любовники, ведь правда?

- Мой постоялец расплатился и ушел - дней десять назад и больше здесь не появлялся! – резко бросила бидлу миссис Ловетт. Под маской раздражения она с трудом скрывала охвативший ее страх. Она была в ловушке! И если не удастся выбраться – они погибнут вместе – и она и Бенджамин! Ей нужно выпроводить Бэмфорда во что бы то ни стало – ни с чем, потом она уедет и предупредит… А если за ней проследят?!

Неожиданно вкрадчивый голос прервал ее мысли:

- Ну, полно, не упрямьтесь, Нелли. На вашем месте, я был бы полюбезнее, гмм… в дань нашей старой дружбе. – Бэмфорд поднялся со стула и направился к ней неуклюжей развязной походкой. - Помнишь доброе старое время, когда я заходил в твой магазин отведать лучших в Лондоне черничных пирогов. - Он вдруг свободно перешел на фамильярное «ты». - Тогда я был так молод… Но разве годы причинили мне ущерб? – Самодовольная ухмылка растянула его губы.

Нелли и впрямь не видела существенных различий… между молодым и старым свином: он был противен ей как таракан, барахтающийся в тесте! Но в данном случае ее саму вот-вот поглотит зыбкая трясина, а значит - нужно улыбаться и молчать! Вместо ответа миссис Ловетт наполнила еще один стакан. Твердым уверенным движением поставила его на стол. Еще усилие: короткий шаг к прилавку… Руки ее жили сами по себе, и не имеющие смысла действия не возвращали сердце в прежний размеренно-спокойный ритм. А перед бидлом – аккуратная хозяйка старательно, пожалуй, даже слишком, стирала масляные пятна, смахивала крошки, переставляя стопки невымытых тарелок. Работы, к счастью, предостаточно!

- В ту пору я довольно часто приходил… к тебе! Правда, здесь постоянно торчал твой зануда-муженек, а ты поглядывала на этого… как же его… - Бэмфорд сморщил свой низкий лоб, тщетно пытаясь припомнить имя, но Нелли сразу поняла, о ком он.

Вот и коснулись старой истории. О, если бы ей только удалось умело повести беседу и выведать у бидла, кто на самом деле стоял за всей этой игрой! Нелли бросила взгляд на стакан: зажатый в толстых пальцах Бэмфорда он был уже наполовину пуст. Ничтожно мало, чтобы рисковать, расспрашивая обвинителя на собственном допросе!

Он подошел почти вплотную к Нелл.

- Бенджамин Баркер, ведь так его звали?.. – раздалось у нее за спиной. Миссис Ловетт замерла. В наступившей вслед за этим тишине громко зазвенело фарфоровое блюдце, и черепки рассыпались по полу.

- Вы приходили к Люси, не ко мне! – со злобой в голосе отрезала она, брезгливо отстранившись.

- Я?! – Бэмфорд прыснул и поперхнулся.

- А кто же – судья Торпин? – с иронией бросила Нелл. Нелепые фразы, пришедшие в голову, служили ей последней, единственной защитой.

- Ничуть не бывало: она не в его вкусе.

- Потому он прислал ей кольцо с изумрудом!

- Кольцо стащил пронырливый цирюльник, ее муж! За что и получил пожизненную каторгу! – Бэмфорд начал уже понемногу хмелеть, и почти не скрывал своего раздражения. Не понимая толком, к чему все эти странные вопросы, он приписал их женскому ревнивому капризу. – А жена его – та еще штучка: закрутила с одним из гостей на балу, когда явилась к Торпину подать на апелляцию!

Мало было назвать это просто бессовестной ложью! Но Нелли с честью удержалась от искушенья вцепиться острыми ногтями в щеки бидла и выцарапать его лживые глаза.

- Да с кем же это? – усмехнулась миссис Ловетт так, словно похожденья Люси разожгли в ней самое живое любопытство.

- Ах, вы маленькая сплетница! – Бидл снова нахально придвинулся к ней. - Почем я знаю, если там все были в масках?.. Да сколько можно говорить об этих Баркерах, в конце концов? - Джин против ожиданий не развязал ему язык. Зато, хмелея, Бэмфорд, безо всякого стеснения, позволил себе распустить руки.

Но миссис Ловетт явно не стремилась потворствовать его развязным прихотям. На этот раз она не только отстранилась, но весьма ощутимо оттолкнула его прочь. Бэмфорд икнул и, покачнувшись, оперся о дубовый стол. Не хватало только, чтобы эта дурочка подняла крик и привлекла сюда пол-улицы! Ему не нужно славы – он скромный, но… кажется, под пирожковой есть подвал? Уж там они договорятся обо всем!.. Он ухмыльнулся, по привычке оправляя кружева своих манжетов.