За дверью стояли и разговаривали хозяева жилища:

- Она бредит? - спросила гномка с розовыми хвостиками.

- Скорее, ее мучает лихорадка, - поправил инженерные очки на носу ее супруг. - Она потеряла много крови, рана была нехорошая, песок и дорожная грязь не лучшее средство от заражения.

- Да, - покивала Никки. - Как думаешь, сколько она так пролежит?

- Насколько я понял, - гном осторожно заглянул в комнату и тут же закрыл дверь, - она использовала свой дар, значит всего пару дней. Если же я ошибся и нее не хватило на это сил, то неделю минимум. Я не уверен, что вычистил всю заразу из раны.

- И зашил?! - воскликнула гномка, упирая руки в бока. - Ты чем думал, кретин? Если пойдет загноение…

- То она умрет, - согласился Пшикс. - Но если бы я не зашил, то она уже умерла бы. От потери крови. Лезвие надорвало вену.

- Как ты можешь быть так спокоен? - удивлялась женщина. - Она же твоя подруга!

- Ну не подруга, - поправил жену гном, - а просто хорошая знакомая. Но я сделал все, что в моих силах. Ей бы к жрецам…

Очередное пробуждение получилось лучше, чем предыдущее, хоть слабость не отпускала ее, но хотя бы уже голова не болела. В комнате она была не одна, наверное пришедшая Никки и была причиной, почему дренейка очнулась:

- Сколько я валяюсь?

- Вторые сутки пошли, - спокойно ответила гномка, мешая ложкой в большой кружке какую-то жидкость. - Пить сможешь? Я бульон приготовила.

- Никки, - благодарно прошептала Нейтара, - спасибо…

- Пей давай, - преувеличено ворчливо отозвалась гномка, помогая магичке сесть и подкладывая под спину подушки. - Нейт, ты все-таки расскажи как ты опять умудрилась так вляпаться?

Горячий мясной бульончик придавал сил, разливая по телу приятное тепло и наполняя желудок сытостью. После третьего глотка, дренейка нашла силы ответить на вопрос:

- Да как обычно, - сделала она очередной глоток. - Отправили с заданием. Я думала через Степи проскочу, и почти все получилось как вылетела на группу ордынцев. Около десятка орков и нежити.

Гномка охнула и покачала головой:

- Как же ты спаслась?

- Мой спаситель у вас на коновязи, - невесело хмыкнула магичка, не забывая прихлебывать из кружки. - Кей вытащил меня. Будь я хоть трижды боевым магистром, с десятком отморозков я бы не справилась.

- Выспрашивать что за задание бесполезно? - подняла правую бровь Никки.

- Абсолютно бесполезно, - слабо улыбнулась ей девушка, возвращая кружку. - Мне бы вина красного покрепче. Для кровообразования полезно…

- А кто такой Зал’ан? - хитро прищурилась гномка, заметив как напряглась боевичка. - Ты звала его, когда мы обрабатывали рану.

- Врешь, - пригрозила пальцем Нейтара, - а врать нехорошо.

- Клянусь своим механодраконом!

- Теперь верю, - хмыкнула дренейка. Первым рабочим механизмом у Никки был ее маханодракон, которым она гордилась безмерно, так что клятва была истинной.

- Тему не переводи! - разгадала маневр магички хитрая гномка. - Кто этот несчастный, который украл твое сердце?

- Никто ничего не крал, - смиренно выдохнула Нейтара, с теплотой вспоминая свой сон. - Мне не суждено. Он… сложный субъект.

- Ого-го! - восхитилась Никки, потирая ручки. - Да ты всерьез попала подруга, ты это понимаешь? Я уже хочу познакомиться с этим Зал’аном! Кстати, откуда он родом? Имя какое-то странное.

- Да уж, - зевнула дренейка, чувствуя подступающую дремоту. - Может однажды я тебе все расскажу. Однажды, но не сейчас.

- Отдыхай, - хозяйка укрыла свою подопечную одеялом и, прихватив кружку, ушла.

Полторы недели Нейтара гостила у дружелюбной четы Медноштифтов, рана на плече затянулась, оставив очередной рубец. На шрамы девушка давно уже не обращала внимания, одним больше или одним меньше. Какая к демонам разница? Хуже дело обстояло с магическим резервом, большая кровопотеря оставила ее практически без маны. Лечилось подобное только отдыхом и обилием кровообразующих препаратов. Из зелий ей подходило только Эликсир Крови волшебника, который девушка принимала каждые два часа. Никки же в свою очередь каждый день заставляла ее есть за троих и выпивать по одному бокалу красного даларанского вина. И вот на одиннадцатый день пребывания в Виражах Нейтара решила выбраться из уютного двора гномов и посмотреть гонки на карах. Даже сделала большую ставку на команду Пшикса. Из трех заездов в двух гномы выиграли, поправив материальное положение магички и немного улучшив ее паскудное настроение. А плохое настроение было обусловлено тем, что каждую ночь ей снился тот, кого она так старалась забыть, вычеркнуть из жизни. Но раз за разом она просыпалась с его именем на устах, не в силах противостоять зову сердца. Магичка злилась на себя, злилась на него, да и просто бесилась от невозможности двинуться в путь. Каждый последующий сон был ярче предыдущего, словно тролль приближался к ней, она все больше боялась открыть глаза и увидеть его наяву, рядом с собой. По прошествии еще трех дней гномы сделали вывод, что она поправилась, сопровождалось сие решение громким скандалом, ибо Никки не хотела отпускать девушку одну, а ее супруг, осознавая масштаб катастрофы от наличия озлобленной магички в маленьком поселке, утверждал, что восстановившийся резерв явное указание, что дренейка здорова. Точку в спорах поставила сама “объект обсуждения”, заявив, что у нее кончается время, а задание ей никто не отменил. Ее красное боевое одеяние уже полностью восстановилось после попадания лезвия топора по шелковым тканям, так что никаких следов ее поражения не было видно, разве что немного побаливало плечо, но это пройдет. До Прибамбаска оставалось меньше полдня пути, а там она пересядет на грифона.

========== Глава 8. Цена смерти. ==========

Довольный Кей, расседланный, избавленный от сбруи, остался в отдельном стоиле в Прибамбаске, в то время как Нейтара готовилась к перелету в Крепость Кенария, в Силитусе.

- Это Ириквий, - гладила здоровенного золотистого грифона укротительница дворфка. - Он самый быстрый, но и самый норовистый. Держись крепко, он любит крутые виражи.

- Спасибо, Бера, - кивнула дренейка, отсыпая несколько монет в подставленную руку Камнемолота. - Дорогу он знает?

- Конечно, - кивнула дворфка, пряча деньги в сумочку на поясе. - Готова?

- Вполне, - магичка заскочила в седло, недовольно встрепенувшегося грифона и взяла в руки поводья.

Укротительница легонько шлепнула пернатого красавца по крупу, и грифон, издав резкий крик, оттолкнулся от земли, уносясь в небеса. Резкий поток встречного воздуха вышиб из глаз Нейтары слезы, но девушка лишь сильнее сжала коленями бока животного, натянув капюшон и маску, оставив снаружи только прищуренные глаза. Ириквий виртуозно ловил все потоки воздуха, перебарывая встречные или паря на широких крыльях по попутным. Девушка же осматривала открывающиеся внизу пейзажи: песчаные барханы с высоты полета казались горами расплавленного золота, редкие животные в основном гиены и василиски бродили по руинам древних тролльих городов, огибали гигантские кости сотни лет назад погибших неведомых тварей. Поддавшись внезапному порыву, Нейтара посмотрела назад и вниз. Открывшаяся картина наполнила ее душу страхом и безумной надеждой: поднимая вихри пыли верхом на ящере по пустыне несся тролль. Сердце магички сжималось, желая, чтобы это был ОН, дыхание сбилось с ритма, разум же ее охватил неподдельный ужас, а вдруг и правда Он? С такого расстояния не было понятно даже какого цвета его волосы. Девушка через силу отвернулась, ткнув грифона под собой пятками, на что пернатый лев недовольно крикнул и ускорился. Скоро об увиденном напоминали лишь вихри пыли вдали…

Пустыню внизу сменили густые джунгли кратера Ун’горо. Грифон поднялся над кронами, избегая обитающих здесь летающих ящеров. Пусть птеродактели были меньше него размером, зато охотились стаями. Солнце уже давно сменила луна, Нейтара устала, но не рисковала задремать, ведь ее пернатый скакун уже не раз и не два едва не скидывал ее. Время текло медленно, однообразный покров зелени под крыльями Ириквия, не мог разнообразить мысли девушки, которые то и дело возвращались к одинокому путнику, виденному в Танарисе. “О, Свет, - размышляла дренейка, все же решившись прилечь на широкую пернатую шею грифона, - да за что мне это? Как же мне выкинуть тебя из головы, Зал’ан?”. Мягкий полет, укачивал магичку, но она упрямо отказывалась закрывать глаза, боясь, что строптивое животное вновь заложит крутой вираж и скинет ее. “Хотя, - вдруг отстранено подумала она, - может лучше спрыгнуть самой? Красивая смерть и никаких терзаний…” Нейтара отказывалась принять то, что уже осознавала в своем сердце - она была влюблена. Ей было проще сразиться с целым полчищем сектантов или наг, чем признаться себе самой в горячем чувстве к троллю. Уже почти задремав, девушка почувствовала как меняется направление полета грифона, снижая высоту, моментально подскочив и вцепившись в поводья, она готовилась к посадке.