Судьба словно получала извращенное удовольствие от его мучений.

Оставаясь все еще незамеченным, Стив впервые за долгое время имел возможность понаблюдать за Баки.

Скользнув взглядом по растрепанным волосам, он едва заметно улыбнулся уголками губ, подавляя извечное внутреннее желание прикоснуться к ним. Иногда он подумывал, что Баки не остриг волосы только ради того, чтобы доводить его ими до сумасшествия. В мирное время он зачесывал их назад, открывая лицо, а вот в такие моменты, как сейчас, собирал в небрежный пучок, из которого вечно торчало несколько прядей.

Стиву уже начинало казаться, что они стали для него чем-то наподобие кинка или же фетиша. Черт его знает, как называется то, что он испытывал, глядя на них!

Видя, как Баки открыто улыбается Сэму, подавая тому руку, Стив непроизвольно напрягся. С жадностью наблюдая за тем, как Уилсон поднимается, неосознанно прижимаясь к влажной от пота футболке Барнса, он шумно сглотнул, стараясь затолкать внезапно проснувшееся чувство ярой ревности куда-то глубоко внутрь.

В подобные моменты Стив ненавидел себя до скрежета зубов. Весь такой правильный Капитан Америка готов прибить любого, кто даже случайно коснется Баки.

«Насколько же я жалкий», — усмехнулся он, наталкиваясь на пронзительный взгляд серых глаз.

В такие мгновения ему казалось, что Баки видит его насквозь и понимает без малейших слов. Скользнув теплым взглядом по извечной щетине, Стив мягко улыбнулся в знак приветствия, на что получил хмурый кивок.

— Стив! — Голос Наташи, как никогда вовремя, выдернул его из очередного сеанса самобичевания.

Стараясь как можно небрежней стряхнуть с себя охватившее оцепенение, Стив улыбнулся.

— Привет.

— Вижу, ты отлично провел утро, — насмешливо произнесла она, указывая пальцем на остатки все еще прилипшего снега.

Бросив мимолетный взгляд в сторону Баки, он поспешно отвернулся, надеясь сохранить свое душевное равновесие.

— Да, — Стив пожал плечами, — не смог пройти мимо.

— Отличный бой, Капитан Америка, — усмехнулся Клинт, показывая свой телефон, — и уже в топе.

Откусив яблоко, нахмурившись, он посмотрел на дисплей. В YouTube уже кто-то успел выложить видео с сегодняшним боем снежками, где весь мир мог наблюдать, как он барахтается в сугробе.

— Тебе что, пять лет? — фыркнул Уилсон, бросая на него скептический взгляд.

— Это было весело, — отмахнулся Стив.

Заметив, что Баки улыбается, впервые за последние дни, глядя прямо на него, Роджерс замер. И как оказалось, не просто так.

— Что происходит? — непонимающе произнес он, осознавая, что не может сделать и шага.

Глянув на потолок, Наташа, едва сдерживая смех, выдавила сбивчивое объяснение:

— Омела.

Проследив за ее взглядом, Стив с удивлением посмотрел на пышный венок, которого несколько минут назад уж точно не было.

— Откуда она взялась? — буркнул Роджерс, все еще не имея возможности двигаться.

— Это Тони, — ответил Бартон, будто это все могло объяснить. — Он решил, как говорится, возродить рождественскую традицию и, чтобы никто не филонил, заручился поддержкой Вижена.

— Кэп, ты не сможешь сделать и шага, пока тебя кто-то не поцелует, парень или девушка — не имеет значения, — пояснил Сэм, подхватывая лежащее на скамейке полотенце.

— И кто из нас ребенок? — раздраженно фыркнул Стив. — Ему что, не жилось спокойно!

— Потому что это весело, — пожала плечами Наташа, поднимаясь на ноги и без лишних вопросов целуя его в губы.

Ощутив, что скованность как рукой сняло, он облегченно выдохнул.

— Спасибо, — с благодарностью произнес Стив, чувствуя себя от этого неловко.

— Обращайся, — кивнула она, подмигнув. — Я уже успела всех присутствующих перецеловать.

Слегка опешив от услышанного, Стив, прочистив горло, буквально выдавил из себя:

— Серьезно?

— Да, — подтвердил Клинт, — я сегодня застрял на кухне, пришлось звать на помощь проходящую мимо Ванду.

— Ты только не забудь упомянуть, что целоваться все-таки пришлось с Виженом, — не смолчав, прыснул Сэм, игнорируя гневный взгляд Бартона.

— Так что берегись рождественской омелы, — зловеще произнес Клинт, делая театральные пассы руками, — она появляется повсюду совершенно неожиданно и никогда дважды в одном и том же месте.

Кивнув в ответ, Стив снова едва заметно улыбнулся. Столько раз проходя мимо украшенных витрин, скользя бездумным взглядом по новогодней мишуре, Роджерс не обращал никакого внимания на все это.

Постоянно в работе и желании хоть как-то вытеснить из мыслей Баки, он совершенно позабыл о грядущих праздниках. И осознание этого опять болью отозвалось внутри.

Стараясь отмахнуться от нахлынувших воспоминаний, Стив едва успел уловить звучавший вопрос.

— В Рождество мы собираемся все вместе, ты с нами? Если только не собираешься праздновать с Шэрон.

Бросив на нее предостерегающий взгляд, он покачал головой. Наташа была хорошо осведомлена, что после того, как Баки вернули из криогенного сна, в очередной раз, Стив расстался с девушкой. Если раньше он не был уверен в своих чувствах к ней, то посмотрев в голубые глаза, что привычно отливали серебром, все сомнения исчезли бесследно. Желание строить отношения тоже угасло, оставляя после себя лишь пустоту.

Шэрон не заслуживала, чтобы ее использовали в качестве замены. Да и Стив не смог бы так с ней поступить.

— Нет, — он напряженно улыбнулся, ясно давая понять, что эту тему лучше больше не продолжать, — я с радостью составлю вам компанию.

Чувствуя, как в кармане вибрирует телефон, Стив облегченно выдохнул, отвлекаясь на сообщение. Разговаривать на личные темы с Наташей ему всегда было сложно, а тут еще и в присутствии Баки, вообще хотелось сжаться до размеров Лэнга.

— Мне пора, — произнес он, в глубине души радуясь, что появился отличный предлог покинуть веселую компанию.

Кивнув Наташе, стараясь не смотреть в сторону Баки, Стив поспешил исчезнуть с поля зрения, отчетливо слыша в след: — Помни! Омела!

*****

— Омела, — раздражено прошептал Роджерс, оглядываясь по сторонам.

Стать очередным пленником рождественского венка в самый сочельник, когда вся башня практически опустела, Стиву совсем не хотелось.

— Черт бы побрал Старка и все его идеи! — в очередной раз возмутился он, медленно продвигаясь в сторону своей спальни.

Прошедшие дни превратились для него в путешествие по минному полю. В попытках избежать «спасительных» поцелуев, Стив чувствовал, что еще немножко, и у него начнет дергаться левый глаз от нервного перенапряжения.

Попытки убедить Старка хотя бы смягчить правила не дали результата. Да что там слова. Даже после того, как Тор едва не разнес западное крыло в стремлении освободиться, ничто не повлияло на решение Тони поразвлечься.

— Стив, ты чего, это же весело! Естественно, возможно, такому пенсионеру не понять, но…

За последние несколько дней, он с лихвой наслушался всеобщего восторга, чтобы перестать ворчать по этому поводу.

— Возможно, это и действительно не плохое развлечение, — выдохнул Роджерс, остановившись возле иллюминации щита Капитана Америки.

Когда-то и для него Рождество тоже было таким долгожданным праздником. Тогда, покидав все подушки на диван, он вместе с Баки смотрел все те фильмы, которые, как положено, внушали надежду на счастливый хеппи-энд.