«Я вижу только одного единорога – немощного старика. От старости он выжил из ума и, похоже, забыл про свой родной лес. Второй – не единорог, а просто рогатая лошадь»

– Я знаю, – девушка прижала к губам палец, – но зрители на площадях не так проницательны, как ты. Можно забить гвоздь в лоб корове – и они поверят, что это единорог. Люди хотят верить в чудо – на том и стоит цирк.

«Так зачем вам тогда настоящие колдовские существа?» – задал справедливый вопрос дракон.

– Нельзя продержаться на одной только лжи. Без настоящих чудес ложные станут слишком заметными, – прозвучало в ответ.

«И много в вашем цирке таких, настоящих?» – поинтересовался Тоги, с любопытством разглядывая старого единорога, который дремал, повесив голову и уткнув рог в песок.

– Немного, но кое-кто есть, – кокетливо прищурилась девушка и улыбнулась, сверкнув ровным рядом зубов, в котором сверху одного почему-то не хватало.

«Кто?» – дракон даже шею вытянул от любопытства, в глубине души мелькнула шальная мысль, будто в колдовском цирке матушки Миртэй он сможет встретить своих сородичей. И то будут вовсе не фальшивые полудраконы Гильдии, а чистокровные звери из его истинной родни.

– Драконов нет, – будто разгадав эти тайные надежды, немного виновато ответила циркачка.

«Но кто-то ведь есть?» – на всякий случай уточнил Тоги.

– Есть, – девушка снова заулыбалась. – Приходи на представление, увидишь всех зверей нашей труппы. Вдруг найдешь того, кто тебе нужен?

«Спасибо за приглашение, – кивнул Тоги, – где стоит твой цирк?»

– Там, в дубовой роще через пару бухт отсюда. Приходи, во время представления тебе даже прятаться не придется – все подумают, что ты один из нас, циркачей.

«Почему ты решила, что я прячусь?» – требовательно спросил дракон, понимая, что уместней бы прозвучало «откуда ты знаешь?..»

– Просто подумала, – циркачка развела руками, и вид у нее при этом получился совершенно невинный. – Я никогда не видела настоящих драконов, наверное, потому, что они прячутся.

После этой фразы воздух задрожал от звонкого смеха, а старый единорог, испуганно вздрогнув, резко вскинул голову и выпучил на Тоги блеклые сонные глаза.

«Может и так» – кивнул Тоги, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться в ответ. Слава небу, он удержался от этого, ведь смех дракона, подобный грохоту камнепада наверняка напугал бы молодую незнакомку, а улыбка… О ней и говорить не стоит!

– Так что приходи на представление, настоящий дракон, чьего имени я не знаю, – вновь пригласила девушка.

«Меня зовут Тоги»

– Красивое имя! Запомню его.

«А как зовут тебя?»

– Меня зовут – Джилл…

Девушка подхватила с песка свои тряпки, вскочила на спину рогатой лошади и, махнув на прощанье Тоги, рысью поехала вдоль берега. Старый единорог, недовольно фыркнув, потрусил за ней, стараясь не отставать, чтобы его не тащили за повод.

Дракон смотрел вслед всаднице, пока та не ушла в поворот за дальними камнями.

Когда растворенные в золотистой солнечной дымке валуны скрыли силуэты зверей и девушки, Тоги не спеша побрел к своим. Всю дорогу он раздумывал – ведь странные вещи творились вокруг… И даже не вокруг, а внутри. Внутри него самого.

Вспомнить только! Ведь и года не прошло с тех пор, когда он вместе с Армией Тианара и могучей Эльгиной отправился на штурм Гиеньей Гривы. Тогда ему хотелось крови, а битва с гоблинами казалась не равной борьбой, а охотой за бездушными мишенями. Враги были лишь дичью, кусками мяса, которые он мог проглотить без труда или зажарить на худой конец.

И именно в ту битву с ним произошло нечто важное, нечто, что сильно повлияло на его сознание, перевернуло все в душе.

Тогда старый гоблин обозвал его трусом, и Тоги принял эти слова. Принял и впервые восхитился отчаянностью врага, и силой, и готовностью защищать свой дом и своих собратьев. Тогда он отступил, по-иному взглянув на бывших соратников, которые, как оказалось, просто использовали его и никогда не воспринимали всерьез. Тоги покинул их без жалости и разочарования. Единственным человеком, уважения к которому он не лишился, была Нарбелия. Он иногда вспоминал ее, и даже скучал, иногда…

После побега из армии союзников, дракон долго скитался по землям Королевства. Он знал, что его ищут, но природа одарила зверя щедрыми возможностями, позволяющими скрыться от преследователей не оставив следа.

Тоги прятался в лесах и горах, как истинный дракон забирался в бездонные потайные пещеры, где едой ему служили гигантские летучие мыши да слепые рыбы и змеи из ледяных подземных рек. Дикая жизнь пришлась Тоги по нраву. Ему всегда претили аристократический пафос Гильдии и слащаво-лживая светскость королевского двора. Он бы и дальше жил вдали от людей, если бы не случайная встреча с шарманщиком Томми.

Странная вышла встреча. Тоги не везло с охотой в тот день, и он совершенно случайно наткнулся на едущих через Принию путешественников. И совершенно случайно выбрал своей жертвой отставшую от обозов странную парочку. А потом Томми заговорил с ним, и на том охота закончилась. Хотя, наверное, она закончилась еще в Гиеньей Гриве, ведь покинув ее Тоги ощутил стойкое нежелание охотиться впредь на разумных существ.

Почему он не ушел в тот день? Почему остался с шарманщиком и его обезьяной? Наверное потому, что дико устал от одиночества, ведь, не смотря на наличие когтей и клыков, свойственных каждому хищному зверю, Тоги все равно был чем-то большим, чем обычное крупное животное.

Разум дракона, хоть и различен с человеческим, но многие людские чувства ему не чужды. Одиночество, например, или дружба, или любовь… Наверное, ведь пока это чувство Тоги ни к кому не испытывал: родителей он не помнил, друзей и семьи у него не было, а вырастившую его Эльгину он уважал и побаивался, но не любил…

Оставив Франца в Лекроссе, некромант был вынужден отправиться в Гроннамор и только оттуда сумел беспрепятственно добраться до Кингсифора. Это бы не самый лаконичный путь, но армия Короля в последнее время воспрянула духом и постепенно перекрыла иные подходы к новоявленной Северной цитадели. Напористость Короля вызывала раздражение и напряжение: после разгрома Ликии армия принца Кадара-Риго рисковала остаться на острове, окруженном врагами со всех сторон.

Пока что Ану не слишком беспокоила проблема окружения. При всем рвении Король так и не набрал еще достаточных сил для серьезного контрудара, но слухи, ползущие отовсюду, обнадеживали мало. В округе все чаше говорили о наемниках из Шиммака – эти были способны перераспределить баланс сил далеко не в пользу Севера…

Однако худшим оказалось другое. Сразу по приезду Ану отправился к принцу Алану и застал того в совершенно неподобающем состоянии. Обычно спокойный и рассудительный Кадара-Риго был пьян в стельку. Такого на памяти Ану с предводителем Северных не случалось никогда.

Отвесив соратнику отрезвляющую пощечину, некромант грубо швырнул того на стул:

– Что с тобой, Алан? Приди в себя, ну!

Принц оглядел соратника мутным, текучим взглядом, пробубнил что-то нечленораздельное и вцепился непослушными пальцами в волосы на своей голове:

– Хватит уже! Не баба, чтоб в истерике биться! – вновь прикрикнул на него Ану.

– Да что ты понимаешь, – лицо Алана исказила болезненная гримаса. – Что ты чувствовать-то можешь своей черной душой? Не могу я, понимаешь? Не могу так…

– Уймись, – голос некроманта уподобился рыку собаки. – За тобой целая армия, так что права на чувства у тебя пока нет, понял?

Поймав твердый уверенный взгляд, Кадара-Риго взглянул презрительно и осуждающе:

– Мы же люди, Ану, у нас сердце есть… должно быть. Мы должны были прийти в Ликию и защитить ее, а не отсиживаться тут, как трусы.

– Мы не знали, – холодно отмахнулся некромант.

– Не знали? А на что нам шпионы? На что гонцы? На что мы вообще заключали союз с Ликией? Чтобы прикрыться, как щитом, подставить под удар? Ответь мне, Ану! Отвечай! – сверкнув глазами, он вскочил, зашатался, неловко балансируя руками. – Мы должны выступать немедленно! Слышишь? Мы отобьем Ликию, мы вернем ее…