С этими словами Фиро настойчиво уперся ладонью Симу в лоб, силой заставив того отступить вниз на несколько ступеней.

– Я ведь не просто так, а с новостями, – настоял тот.

– Какими еще? – прозвучал настороженный вопрос.

Фиро оглянулся на мирно спящую под плащом Ташу. Этот плащ откуда-то заботливо приволок Трава.

– Тебя ищет ликийский сыщик, – громко доложил Сим.

– С какой целью? – Фиро понизил голос до шепота и показал другу кулак, – Тише ты.

– Не знаю. Сыщик сказал, что по какому-то очень важному делу, – юноша послушно притих и продолжил неотложный разговор едва слышным тоном. – Тут еще кое-что!

– Что?

– Ты бы, в общем, оделся, да сам поглядел…

Через полминуты Фиро уже стоял внизу, наблюдая, как по дороге тянется длинный обоз. Лошади и волы, не спеша, тянули подводы, груженые камнями, бревнами и песком, и им не было видно конца.

– Кто это? – Фиро удивленно взглянул на Сима.

– Жители Фирапонты, – с довольным видом разъяснил тот.

– Куда едут?

– Сюда.

– Зачем?

– Собираются построить тебе новый замок…

Покачиваясь на спине шагающей лошади, Франц думал о том, что удача, оказывается, не так уж эфемерна и недоступна. А ведь промахи последнего времени почти убедили его в обратном. Сколько раз он подбирался к Белому Кролику практически «на расстояние выстрела» и сколько раз хитрый враг уходил из рук молодого сыщика.

Последняя погоня и потеря темноморского артефакта, который, казалось бы, был уже в руках, стали для Аро ударом. Потеряв надежду на успех и веру в собственные силы, он продолжал работать скорее по привычке.

Когда подопечные принесли ему весть о том, что Артефакт находится в Фирапонте, Франц вновь обнадежился и вновь разочаровался. Все как всегда – Артефакт опять уплыл из-под носа, а ведь сыщик так рассчитывал на везение, даже отправил очередную просьбу о сотрудничестве некроманту Ану. Разочарование не стало чем-то значительным, скорее нормой – чего уж там говорить, но потом все поменялось в один миг…

И все же разочарование есть разочарование. Конец. Проигрыш.       Франц не успел написать в лагерь Северных очередное письмо – Ану в сопровождении белого мертвеца заявился в Фирапонту сам. Как ни странно, некромант был воодушевлен и рвался отправиться на поиски, с ходу предупредив, что деньги от Аро ему больше не нужны. Когда Франц рассказал про пропавший Ключ, Ану лишь расхохотался, заявив, что тот им больше не понадобится…

И вот теперь все они – Франц с отрядом охотников, Ану, Широ, а еще присоединившиеся к остальным Фиро, Таша и Кагира двигались по пыльной дороге по следам покинувшего Фирапонту цирка матушки Миртэй…

– Вы везунчик, неугомонный господин Аро, – приподнимая край шляпы, подбодрил сыщика некромант. – Видит небо, я почти уверился, что искать волшебную тварь придется месяц, а то и два. Сколько бродячих цирковых трупп шастает по Королевству? И лишь у немногих из них в закромах отыщется зверье столь редкой и древней породы. Вы уверены, что оно там есть?

– Уверен, – сдерживая переполняющую душу радость, кивнул сыщик. – Сам видел, когда цирк стоял около Паны.

– Значит, удача и впрямь на вашей стороне! – воодушевился Ану.

– Похоже, это вы принесли мне ее, – боясь сглазить, тихо ответил Франц.

Они нагнали цирк почти у самой границы с Принией. Труппа остановилась на привал. Повозки стояли кругом недалеко от дороги. В центре их циркачи разложили из прихваченных про запас дров несколько небольших костров. Над походными котелками уже клубился пар, и всюду пахло бараниной со специями, лошадиным потом и нагретой солнцем дубленой кожей.

Матушка Миртэй встретила неожиданных гостей без особого удивления. На главный вопрос, заданный сыщиком, кивнула утвердительно, сопроводив согласие короткой репликой:

– Следуйте за мной.

Проводив визитеров к дальней повозке, она остановилась и указала на объемный металлический ящик.

– Она здесь. Можете забрать, если среди вас есть маг, способный справиться с последней феей, существующей за границей колдовских садов.

– Я попробую, – из толпы охотников, кряхтя, вышел невысокий лысоватый человек – Добряк Ларри.

– Она не зверь, – строго предупредила холь, но маг лишь добродушно кивнул ей, соглашаясь:

– Я не спорю, и все же к природе она ближе любого из нас. Я попробую с ней договориться.

С этими словами он приложил ухо к борту ящика, закрыл глаза, коснулся прочной стали ладонью, постучал пальцами, прислушался к едва заметной вибрации, донесшийся в ответ.

– Она хочет домой, и просит отпустить на свободу – сказал, наконец, отступив от стальной тюрьмы. – Если отопрете клетку, она укажет путь до границы зачарованного сада.

Выслушав эти слова, Франц кивнул, после чего требовательно взглянул на матушку Миртэй. Та, порывшись за пазухой, достала бумажный свиток и передала сыщику.

– Возьмите.

– Что это?

– Договор феи. Порвите его, чтобы дать ей свободу.

Взяв бумагу, Франц задумчиво оглядел своих товарищей. Те выглядели встревоженными. Гнетущая неизвестность нависла над сыщиком и его спутниками. Все молчали, раздумывая. Перспектива вручить свои судьбы чудовищу не слишком привлекала. Первым тишину нарушил некромант.

– Довериться ей? – поинтересовался Ану, а потом обратился к Широ. – Ты один встречался с этими тварями прежде. Что скажешь?

– Одно скажу, – альбинос приблизился и встал возле повозки рядом с Добряком. – Обманывать и предавать – людская слабость. Феи убивают, только почуяв ненависть или страх. Если останемся спокойными, сохраним рассудительность – она выполнит обещание и приведет нас на свою родину.

– Эрлин! Эрли-и-ин! – разнеслось по коридорам, и верный маг со всех ног поспешил в покои госпожи.

– Ну? – Миния выжидающе уставилась на эльфа. – Выяснил что-то по поводу Ключа?

– Моя госпожа, боюсь, что кроме принца Тианара и Белого Кролика никто точно не знает, как использовать Артефакт по назначению и где искать открываемые им врата.

– А что у Тригора?

– Тоже ничего. Он не разузнал ничего нового.

– Да уж, удручающие новости, – раздраженно бросила Королева, с остервенением вгрызаясь в сочный кусок ветчины.

Безусловно, она подумала о том, чтобы использовать Ключ самолично, но, озадачив Эрлина изысканиями, не слишком рассчитывала на успех. В голове Королевы давным-давно созрел совсем другой план. Этот план был гораздо хитрее и дальновиднее перспективы браться за непонятные поиски самой. Все было проще – Королева решила заставить Тианара и его подельника взять ее в долю. И эта идея в тот момент казалась Минии беспроигрышной.

Пораскинув мозгами, Миния решила действовать решительно и жестоко, впрочем, она делала так всегда. Жаль, что погром Ликии вышел ей боком. С другой стороны, не познав гнев Тианара, она не стала бы докапываться до его причины, а значит, наверняка так и осталась бы в стороне важнейшей тайны последнего времени. Всех времен, быть может.

Откусив очередной сочный кусок, Миния задумчиво оглядела карту Королевства, висящую на стене в золоченой узорчатой раме. Северные. Помимо главной проблемы Королева собиралась параллельно решить еще одну – разобраться с ненавистными Северными. Ее благоверный – Король – уже попытался теснить их, но особого толку из этого не вышло. Северные, как неизлечимая язва на теле государства, до сих пор мозолили глаза и не давали править спокойно. Следовало предпринять новую попытку их изничтожения, но действовать более продуманно.

Понимая, что королевскими силами обойтись не выйдет, а отправлять на передовую драконьи войска не хочется, Миния решила просить поддержки у Высоких эльфов.