И если прямо сейчас настоящее тело Соника валяется где-то в красной ванне, а окружающий его мир – всего лишь безумная матрица, то он может попытаться рискнуть и вернуться самым опасным способом…

…но если это не так?

«Нет, это бред какой-то… – думал Соник, отбросив в сторону эту мысль, – жирный не мог заниматься всем этим! Он же создавал серию Е-9000, организовывал игры, большую лазерную штуковину строил…»

Но что, если погружение в матрицу началось ещё до этого?

-Нет, Соник остановись! – сказал сам себе ёж и плюхнулся в сугроб лицом вниз. Лишь спустя минуту, когда он начал ощущать обморожение лёгких, он позволил себе встать, чтобы отвесить самому себе несколько звонких шлепков по лицу, – успокойся. Сосредоточься. Соберись! Никаких лишних мыслей. Вперёд!

Придя в себя, Соник продолжил свой путь через заснеженные руины древней цивилизации. Как-никак, а не думать у него получалось лучше всего.

Вскоре Соник добрался до сердца города – огромной пирамиды, погружённой в снег. Только приблизившись к ней, он ощутил лёгкую дрожь земли, которая со временем всё усиливалась и усиливалась. Прόклятые стражи гробницы пробуждались ото сна, поднимая всю массивную конструкцию наверх, чтобы дать отпор посмевшему вторгнуться на их территорию. Строение считалось неприступным, потому что не имело входа… потому что вход был зарыт глубоко внизу.

Сглотнув, Соник опустил взгляд вниз, чтобы увидеть площадку для приземления. Несмотря на то, что прямо рядом с ним вдоль стены висела верёвка, он не желал тратить время зря и просто с разгона прыгнул вперёд, ускорившись в свободном падении и удачно приземлившись на ноги посреди площади. Не связанная с поднимающейся гробницей платформа оставалась на месте, хоть и немного дрожала, сбрасывая с себя крупицы снега в бездонную пучину.

Соник удержал равновесие и уставился ровно в пространство перед собой, выжидая верного момента. Из-под снега перед ним поднялись массивные ворота – единственный путь внутрь древней гробницы. Лишь когда они полностью явились из-под земли, движение гигантского строения остановилось. Ёж принял настороженную позицию, с подозрением всматриваясь в ворота.

-Ну же, удиви меня… – злостно произнёс он, бросая вызов тому, что стоит по другую сторону камня.

Через несколько секунд ворота пришли в движение и опустились, открыв взору ежа мрачные тоннели гробницы. Но он не спешил заходить внутрь – он знал, что ему предстоит сделать ещё одно дело.

Громкий гул донёсся до него, глася приближение чего-то крупного. И правда – несколько мгновений спустя из ворот выкатился массивный булыжник, издалека похожий на громадный кристалл.

-Оу… удивил! – от восторга Соник даже разинул рот. Он ожидал, что сейчас перед ним явится один из стражей, однако раньше он был просто каменным, скучным и ничуть не красивым. Теперь же, в этом его насквозь промёрзшем кошмаре, даже големы стали выглядеть круче.

Глыба пришла в движение: по бокам выдвинулись блоки рук, появились массивные ноги, которые начали поднимать корпус вверх, и вскоре перед ежом во всей красе возвышался Каменный Страж… точнее, теперь Ледяной Страж.

«Эх, видел бы ты это, дружище…» – подумал Соник, представляя, в какой восторг от этого пришёл бы Тейлз.

Столкновение с этой махиной в самый первый раз было необычным делом. Лис, неистово верующий во всемогущую науку, никак не мог понять, как древним ехиднам удалось вселить жизнь в гигантский камень без каких-либо механизмов. Про то, что Хранители когда-то практиковали весьма сомнительные чародейства, он и слышать не хотел. Магии не существует.

Соника же никогда не волновало, каким образом ехидны наделили камень способностью трансформироваться и двигаться. Всё, что его волновало всегда – это не попасть под этот самый камень. А с учётом того, что камень очень неплохо и метко прыгает, это было непросто.

Взмахнув руками, голем взмыл ввысь и под всем своим весом грохнулся в землю, вызвав дрожь по всей платформе. Соник лишь отступал назад, пытаясь найти что-то похожее на участок зыбучих песков – ну, или, в крайнем случае, снега. В бою против Стража они с Тейлзом далеко не сразу придумали, что делать – упорный негодяй после каждого удара сворачивался обратно в форму круглого камня и полностью восстанавливался буквально моментально. Лишь некоторое время спустя они заманили глупый булыжник именно в зону зыбучих песков, где он застрял, неспособный более двигаться.

-Ага! – довольно насмехнулся Соник, приметив неплохую позицию, где можно утопить его несносного противника.

Осторожно направившись в выбранном направлении, ёж ещё раз увернулся от ноги голема и даже подтолкнул того сзади. Громадина вертелась вокруг своей оси, пытаясь найти стремительного героя, и наносила мощные удары ровно в то место, где он был буквально секунду назад. Впрочем, ударная волна всё равно достигала его и выводила из баланса, грозясь каждый раз опрокинуть на ровном месте.

Однако для Соника не всё так шло гладко – стремясь уйти из-под удара Стража, он всегда отходил дальше и дальше от зыбучей зоны, заодно и уводя босса от его же цели. Даже не подозревая этого, ёж потерял инициативу в бою – не он вёл громадину, а громадина вела его.

-Да стой же ты! – не выдержал Соник и прыжком снёс Стражу голову, из-за чего тот распался на кучу кристальных булыжников. Однако в таком состоянии он пробыл недолго, и почти сразу же собрался заново. Всё ещё сильно разозлённый, ёж прыгнул ещё раз, снова разбив противника, но тот снова не захотел оставаться разобранным, и быстренько сконструировался обратно и топнул ногой, вызвав мощную ударную волну, которая отбросила ежа назад.

Пока Соник поднимался на ноги, живая глыба подпрыгнула на месте и грохнулась вниз, впечатавшись в землю и вызвав огромной силы бурю вокруг них, застав ежа врасплох. До этого его дела были плохи – теперь же, когда он ещё и ничего не видит, всё стало ещё хуже.

-Да ты издеваешься… – пробурчал он себе под нос, прикрыв лицо руками и защитив его от яростного вихря. Острые градины били по всем местам тела, причиняя сильную боль, но он продолжал сопротивляться и идти вперёд – против ветра. Звуки Стража заглушила вьюга невиданной мощи, лишив Соника даже такого ориентира. Единственным ориентиром стала толстенная нога босса, вылетевшая прямо из стены ветра и оттолкнувшая ежа назад – прямо в ту самую зыбучую зону, в которую он сам пытался завести противника.

«Как так может быть? – не понимал Соник, изо всех сил стараясь выкарабкаться из огромного сугроба, тянущего его назад, – он же не мог обхитрить меня!!!»

Факты же указывали на обратное… Либо Страж как-то всё-таки научился на своих ошибках из прошлого, либо… Глюк управлял им! Давно не было от него ничего слышно.

Почему-то Соника это только разозлило. Глюк с самого начала был постоянно где-то рядом, но в абсолютной недосягаемости. Он показывался на глаза или нагнетал атмосферу, или же просто говорил внутрь головы… сейчас же его нет совсем. Неужто, когда Соник разгадал его тайну, он посчитал ненужным находиться здесь?

Стиснув зубы, Соник всё же выпрыгнул из зыбучего снега и самонаводящейся атакой вдарил прямо по телу голема. Тот снова рассыпался на части, однако в этот раз ёж не дал основному телу даже коснуться земли, и ещё одной атакой откинул его назад.

Словно волейбольный мячик, глыба летала над полем, постоянно подбрасываемая Соником в нужном ему направлении. Непробиваемый, словно алмаз, корпус Стража не поддавался атакам ежа, однако с каждым ударом у самого Соника оставался новый синяк. Но он больше не ощущал боли – рассвирепев, он продолжал гнать противника всё дальше и дальше от платформы, прилагая огромные усилия, чтобы отбрасывать его в направлении зыбучей зоны, пока, наконец, он с последним рёвом не столкнул глыбу на самый край платформы.

Противник моментально начал подниматься, притягивая к себе валяющиеся вдалеке обломки, пока не сформировал заново своё тело. Приготовившись снова вступить в бой, Страж поднял ногу, однако Соник был быстрее – ещё один прицельный удар прямо в голову разбил противника и отбросил его прямиком в бездонные глубины, заполненные снегом, где он под собственным весом ушёл вниз глубоко… и навсегда.