– Эй! Глаза разлепи! – зарычал тот, подражая голосу брата.

– Прости, малыш, – сострадательно улыбнулась и клянусь всеми Богами этого убогого мира, в тот же момент когда щёки Ронни залила краска, на лице Кристины проступила слабая улыбка. Она улыбнулась моим словам! Надо же… кажется, вне реабилитационной капсулы жизнь-таки способна налаживаться.

Ну да, возможно я спятила. Вокруг рыщут твари, взрывается солнце, океаны выходят из берегов, а у меня тут внезапный прилив энергии случился, просто потому что впервые за долгое время мною никто не управляет.

И да, чёрт побери, это так.

Впервые за долгое время никто не даёт мне указаний, не приказывает куда идти и кого прикончить. Никто не манипулирует мною и не пытается сотворить из меня спасительницу мира с удивительными свойствами ДНК. Нет никого. Кроме Чейза, двоих детишек, толпы тварей и разрушенного ко всем чертям уголка надежды, что подземная станция обозвала Оазисом.

Сюда завозили самых достойных по заверениям Анны. Тех везунчиков, которых эвакуировали с городов на просторах Южной Америки. Их снабжали самым необходимым для выживания, помогали развиваться и заново строить цивилизацию. А точные копии всех этих избранных «счастливчиков» прозябали в жилой части подземной станции, света белого не видели и считались неудачными природными дубликатами. И что мы видим теперь? Оазис вымер, а испорченные копии, скорее всего, нет.

Вот такой вот юмор у природы.

Или подземная станция круто облажалась.

По наставлению Чейза мы шагали к городу-призраку с его полуразрушенными высотками, покорёженными дорогами с выбоинами, ржавыми каркасами автомобилей и душком смерти.

– Это и есть… Оазис? – сомнительно прошептала я, озираясь по сторонам, следуя за Чейзом по городским дорогам некого среднего по размерам городка на севере Бразилии.

– Это не весь Оазис, – ответил мне Чейз, внимательно изучая каждую улицу на которую мы ступали. – Это лишь часть безопасной зоны Бразилии отведённой под Оазис. И судя по тому, что творится в этом городе, его подземная станция ещё обжить не успела – только окраины.

– Но?..

– Но… – Чейз посмотрел на меня, – ты и сама прекрасно знаешь, Джей, что если твари добрались до этого участка суши, то нет больше никакого Оазиса и безопасной зоны.

– Ты хотел сказать: они здесь «родились», – поправила я. – Твари «родились» в Оазисе. Разве не его мирных жителей мы недавно прикончили в лесу?

Чейз лишь шумно вздохнул в ответ.

Здание полуразрушенного торгового центра стало нашим прибежищем на ночь. Так как Чейз спать не будет, логично было выбрать помещение побольше, нежели узкую комнатушку с единственным выходом, которая вполне могла стать нашим склепом.

Почему же мы вообще направились в город, где на каждом углу гниют куски от недавнего обеда тварей?.. Потому что запах хоть и отвратительный, однако способный перебить несравненный «аромат» наших собственных тел – здесь нас сложнее будет обнаружить.

– В больнице Миннеаполиса было весело. Когда твари заблокировали единственный выход. Так что больше никаких закрытых пространств, – Чейз бросил на меня многозначительный взгляд и продолжил копаться в разбросанном и наверняка малопригодном товаре бывшего магазина. – Был уверен, что придётся прорываться через них.

Проверила, не слышат ли «мелкие» и запустила в Чейза пустой мятой коробкой из-под молока:

– Да, и ты меня там чуть не изнасиловал. Припоминаешь?

Чейз не сдержал смешка, продолжая возню в барахле. Сперва вытащил кроссовок, затем ботинок на парочку размеров больше и шагнул ко мне.

– Тебе хоть и весело, Джей, но можешь поверить на слово: в таком дерьме, как это, мы ещё не были. Так что Миннеаполис был ещё райским местом по сравнению с тем, где мы сейчас и кем окружены.

Сузила глаза, смерив его скептическим взглядом:

– Да, но это не меняет того факта, что ты хотел меня изнасиловать.

Обувь тут же рухнула на пол торгового цента. Руки Чейза в долю секунды обвились вокруг моей талии и притянули к себе. Он провёл ладонью по моим нечёсаным несколько дней волосам, наклонился ниже и коснулся губами мочки уха.

– Я не хотел тебя насиловать, – прошептал он, пуская волны дрожи по моему телу. – Я хотел тебя.

– Опять они лобзаются! – раздалось фырканье Ронни. Мальчишка замер напротив меня с Чейзом и махнул Кристине: – Смотри! А сейчас он заснует язык в её рот и схватит за задницу! Да, Чейз? Не стесняйся, мы уже взрослые. Я сотню раз это видел. – Круто развернувшись, он пнул ногой пустую коробку и скрылся за углом соседнего стеллажа.

Я снисходительно вздохнула и отступила назад, но Чейз не позволил отстраниться. Вновь прижал к себе, пальцы коснулись моего виска, провели дорожку вниз по щеке, остановились на подбородке и приподняли голову.

Глаза хищника нашли мои:

– Хочешь, я поставлю его в угол?

– Он уже не ребёнок, Чейз.

– Ему двенадцать.

– Да, и по меркам Конца света его вполне можно назвать седеющим старикашкой.

– А мы с тобой кто тогда?

– Совсем древние, – протянула, поморщившись, и принялась обустраивать место под ночлег.

В смысле выдала всем по горсти орехов, разделила остатки воды, швырнула ребятишкам по одеялу, велев ложиться спать, а сама отправилась копаться в барахле, которое оказалось никому не нужным, так что найти между длинными пустыми стеллажами что-нибудь стоящее шансов практически не было. Но… в это время любой шанс – уже что-то.

А если бы у меня вдруг обнаружилась постапокалиптическая фея-крёстная, я бы попросила у неё пистолет.

Чейз проверил периметр и с мрачным видом сообщил, что твари, которые плелись за нами с самой границы РК уже шастают по городу и, судя по всему, к ним присоединилось ещё пару десятков собратьев, так что пока есть возможность надо раздобыть огнестрел. Хотя бы для меня. Да и ведь у кого-то в этом Оазисе должна была быть пушка!

Может, и нет…

Потому что Чейз вернулся с пустыми руками.

– В Оазисе не было оружия, – недовольно объявил он, опускаясь на пол рядом со мной и потирая шею ладонью. – В век апокалипсиса эти идиоты со станции не оставили городу ни одного пистолета!

– Может, и оставили, – на тяжёлом вздохе, опустила голову ему на плечо. – Может… те, у кого было оружие, просто успели смыться?

– Это не делает их намного умнее. Заражение произошло изнутри. Источник вовремя не засекли, и этот источник положил кучу народа.

– Превратил в тварей, – прошептала, разглядывая треснувшую кастрюлю на полу, с выцветшим ценником на боку. – Как думаешь, когда это случилось?

– Не знаю. Знаю, что четыре месяца назад с этим местом ещё всё было нормально.

– Значит тогда, когда с подземной станцией пропала связь.

– Примерно в то время.

Чейз вдруг зашевелился, взял мою ладонь в свою и вложил в неё маленький золотистый предмет.

– Что это? – нахмурилась, поднеся кольцо (кольцо?!) к глазам. – Чейз, ты…

– Спятил?

– Рехнулся? – Глядела на его широкую, немного печальную улыбку и вновь на кольцо. – Где ты его нашёл?

– В ювелирном отделе.

Вот же не думала, что могу чувствовать себя настолько… нелепо, сконфужено?

Чейз забрал кольцо и надел на мой безымянный палец.

– Твой размер.

– Эм-м… миленько.

Чейз усмехнулся и привлёк меня к себе.

Он, правда, это сделал? Чейз подарил мне… кольцо?!

Кто-то ударил его по голове?

– Только не говори, что ты подался в романтики.

Продолжая улыбаться, Чейз усадил меня к себе на колени, обнял за талию и нежно поцеловал в шею.

– Я знаю, что ты не любишь подобные вещи из прошлого, – прошептал он.

– Знаешь и всё равно делаешь?

– Делаю, потому что в нашем мире осталось не так много возможностей доказать тебе, насколько сильно ты дорога мне, Джей.

– Я и так это знаю.

– Знаю, что знаешь. Но также хочу, чтобы ты знала… Если бы мы встретились в нормальное время, это кольцо не было бы обычным барахлом найденным под прилавком полуразрушенного торгового центра. Ты не была бы вынуждена держать в руках оружие, а я голыми руками скручивать шеи бывшим людям. Ты была бы… просто моей, до конца. Только это осталось бы неизменным. И это, – Чейз поднял мою ладонь и задумчиво поглядел на золотой ободок, – было бы отличным доказательством тому, как я люблю тебя. – Настороженно прищурился и посмотрел мне в глаза. – Надеюсь, этот кусок металла не станет твоей очередной клеткой?