- Маш, давай собираться. Нам спуститься еще надо. Или мы тут ночевать будем?

Парень кивнул, соглашаясь, и мы по-быстрому собрали вещички. Он, правда, кроме баула, взвалил на плечи и козла, но на мой удивленный взгляд пожал плечами «не пропадать же добру», и я в очередной раз поразился силе и выносливости этого... человека.

8

Выбрались из узкой каменистой изложины мы уже в темноте, и я облегченно выдохнул: не нужно теперь всматриваться под ноги. Звезды светили большие и яркие, но даже днем здесь одно неловкое движение и вывих обеспечен. А сейчас и подавно.

- Тишан, - тихо позвал меня Машка.

- Чего, - мы хоть и спускались, а не поднимались, но разговаривать мне не хотелось.

- Ты что, видишь в темноте?

Я в растерянности остановился. И что теперь делать?

- Видишь, - Машка улыбался.

Вот и накрылась медным тазом моя тайна. А парень стоял с дохлым козлом на плечах и насмешливо меня рассматривал:

- Я еще вчера заметил, когда ты в пещеру зашел и в темноте ни разу ни на что не наткнулся. А там камни в земле торчат.

Я молчал.

- Что, и у нашего великого мага свои тайны есть? Да? Это ведь врожденная способность? Ты ведь ничего такого не употреблял, я бы любое снадобье почуял. Так что, Тишан?

Я выдохнул и буркнул:

- Ну, вижу. Чего докопался?

Парень тихо засмеялся. Весело ему, видите ли.

- Не боись! - он хлопнул меня по плечу, - Я не скажу никому.

- Да, ладно?! - взбрыкнул я, - А как же господа менталисты?!

Ясное дело, я понимал, что теперь мы связаны тайнами. Но, вот только они же не равнозначны. Или все-таки «равно»? Машка тоже о чем-то таком подумал, а потому озвучил мысль как нельзя более точно:

- Все, Тиш! Мы теперь повязаны одной веревочкой. Так что, если меня поймают на опыты, то ты тоже этой участи не избежишь. Но я-то от ментальной магии защищаться умею. А ты?

От такого заявления я даже... передумал обижаться:

- Как? - и дышать перестал. На всякий случай.

Этот кот опять хохотнул, и затопал дальше по плоским шершавым камням.

- Ты никогда не думал, почему в Вессалии, и не только в ней, за употребление галлюциногенных и им подобных снадобий полагается смертная казнь?

- Это очень вредно для здоровья? - я старался не отставать от него, и шел, почти, касаясь его спины. Баула, то есть. Говорил Машка тихо, прямо как мурлыкал, словно чего-то опасаясь. Хотя, кто тут нас может услышать?

- Ага, - фыркнул он, - К этому дерьму люди быстро привыкают. Становятся зависимы. Для имеющих власть, зависимые люди - просто подарок. Почему бы не сделать всех нас пускающими слюни от этих травок, а значит послушными, и на все готовыми? Вино же разрешают, а к нему привыкают так же быстро. Не догадываешься, почему вдруг такое суровое наказание? А для контрабандистов еще строже. Если употребление обычному человеку могут и простить пару раз, то этих без разговоров вешают. С чего бы?

- Не знаю...

- А то, что после употребления дряни человек ментально непробиваем. Его можно лупить ментальными ударами хоть до посинения, но никакой реакции не будет. Не знаю почему, но эта дурь ставит очень прочный блок на воздействие.

- И сколько по времени...

- Пока не выйдет из человека совсем. У каждого по-разному. В среднем месяц.

- Но если менталист не сможет воздействовать на человека, он же поймет, что...

- Поймет. Но ничего доказать не сможет. И слава Небесам, в Вессалии еще не придуман закон, по которому слово менталиста уже само по себе доказательство.

- А если месяц пройдет...

- А если еще раз принять?

- Но тогда зависимость...

- А ты себе представь картину, как маг-менталист два, а то и три, месяца ходит по пятам за кем-нибудь?

На мой спине резко затрещал пончик. Потом слегка укусил меня за ухо, и спрыгнул под ноги. Я чуть не споткнулся об него, но он, похоже, этого и добивался. Машка тоже резко остановился, аккуратно и быстро скинул тушу с плеч, затем баул, и присел на корточки. Я поспешил сделать то же самое.

9

Мы сидели не двигаясь. Я честно старался хоть что-нибудь услышать или увидеть, но не получалось. Пончик тоже лежал рядом со мной, прижавшись к камню, и даже я его еле различал на сером валуне. Машка бесшумно повернулся ко мне и шепотом сказал:

- В нашей пещере люди. Сколько не знаю, но много. И они не шумят.

- И что? - я постарался спросить как можно тише.

- Они ждут. Если я правильно понял, они расставили смотрящих, и мимо нам точно не пройти.

- Откуда они о нас узнали?

Машка пожал плечами.

- Не о нас. Они поняли, что в пещеру кто-то должен вернуться. Я же оставил там шкуру.

- И что делать?

Машка снова прислушался, и, кажется, даже принюхался:

- Нужно к ним идти.

- Как! - я опешил. И уже подумал, что Машка каким-то образом дал знак этим друзьям. Мало ли, вдруг он все мне врёт, и у него тут дружки... Н-да, паранойя, она такая.

- Громко. Будто мы не знаем, что они нас ждут.

- Зачем? Не лучше ли подождать до утра? А там, обойдем их как-нибудь, а?

- Тишан, мы все трое видим в темноте. А они, наверняка нет. Это нам на руку. А еще у нас есть Пончик. Нужно выяснить, чего им надо, и что они вообще тут делают. Согласен?

Я не был согласен. Я вообще, чего-то там выяснять не хотел, но деваться-то некуда. Ночью или утром нас все равно встретят. Мимо нам никак не пройти. И я кивнул.

- Тогда дай разрешение Пончику, - еще тише шепнул Машка.

- Какое? - не понял я.

- На убийство по своему усмотрению.

Вот об этом я как-то не подумал. Что-то боязно мне. Прямо совсем боязно. За него. Вдруг у него получиться, а это ведь люди. Не звери.

- Может не надо?

Машка зашипел. Да так яростно, что я отшатнулся и чуть не сел на задницу.

- Ты что же думаешь, они с тобой о новинках вессальской моды будут беседовать?

Да все я понимаю...

Я погладил зверька, мысленно извинился и вслух сказал «делай, что сочтешь правильным». И ханур тут же исчез в темноте. Машка медленно встал, шумно одел баул, взвалил на плечи козлиную тушу и, громко топая, зашагал вниз. Я за ним.

Некоторое время мы двигались спокойно. Я уже устал бояться и ждать нервного окрика «стой, кто идет». Никого нигде не было. Может они, эти двое умников, ошиблись? Но стоило нам спуститься по обходной тропке со скалы, в которой была наша пещера, как сзади раздалось ехидное:

- Ну, надо же! Даже ужин с собой притащили. Молодцы.

Машка сделал вид, что вздрогнул, резко повернулся и «естественно» уронил тушу. Ну, а я вида не делал, я по-настоящему вздрогнул.

За нами стояли двое парней самого разухабистого вида. В руках у них были луки, на луках тетива была натянута, и стрелы были вложены. Расклад сто к... нулю. Не в нашу пользу, разумеется.

- Ну-у, неумеха, подбирай давай мясо, - скомандовал один из них, - Топайте внутрь.

И недвусмысленно направил лук на нас. Ага, на обоих сразу.

Что интересно, я совсем не боялся. Ну, вот не верилось мне, что можно просто так взять и застрелить человека. А как же бой на мечах, имя и слово дворянина, благородное правило один на один?

Так. Меня, кажется, опять понесло. Это я о драке в Лирии забыл. Зато вот сейчас мне и напомнили.

Короче, протиснулись мы со своими баулами внутрь пещерной ниши, и предстала перед нами картина маслом. Точнее мы предстали картиной маслом для пятерых мужчин, неопределенного возраста, неопределенного сословного положения, зато точно определенного занятия, судя по коротким мечам и ножам, довольно приличного качества, расположившимся вокруг горевшего костерка. Ну, мне так... ощутилось, по крайней мере. Одежда на всех этих друзьях была разной, но крепкой и добротной, а значит, насколько я понял, мужички не бедствовали, и смешным разбоем не занимались. Тогда вопрос, а чем занимались? И я тут же получил ответ:

- Кого я вижу?! - вдруг радостно заорал один из них. Надо сказать, самый э... как бы так выразиться... новый. На нем были новенькие сапоги, новые кожаные штаны, куртка, поддевка, и даже ножны меча были новые. Что в ножнах, я пока не определил, - Самал! Какими судьбами! Вижу ты в добром здравии. Даже к нашему столу тура принес. Не забываешь старых друзей. Ребятки, ну-ка ручки ему свяжите, а то я этого доброго молодца знаю. И второму заодно.