Эх, ставки делать не с кем. И не на что. Я бы поставил. На козла!

...м-да...

И продул бы вчистую...

Все оказалось просто. Прыжок на спину, и хребет сломан. Ну и, чтобы животина не мучилась, ей по-быстрому перекусили горло. Прыжок исполнял кот, вскрытие проводил ханур.

Жаль козла, конечно. Но эти двое как спелись, а?!

Я бочком-бочком пособирал свое барахлишко, разбросанное по щебню, и поглядывая в сторону двух клыкастых охотников, примостился на плоском камне, достав ржавую лопату. Молоток у меня есть, теперь мне нужно хоть немного привести в порядок еще один инструмент.

Ржавчина на металле это, в принципе тот же металл, только снова превращающийся в руду. Если из нее убрать все лишние составляющие, можно получить чистое вещество. Это в теории. Но на практике у меня получилась ерунда. Помогая железу освобождаться от примесей и лишних соединений и вливая в него тепло, я не учел, что железо не золото. Оно, освобождаясь, не восстанавливается и получается пористым. Этакая блестящая губка на плоскости лопаты. Разве что молотком постучать. Постучал. Нет. Пористый металл с цельным соединяться не хочет. А нагреть его до каления не в моих силах. Я не огневик. Короче говоря - задумка была хорошей, но не срослось. Кузня нужна. Там и поковыряться можно.

А Машка тем временем, уже разделывал тушу. Да, он обернулся, и я в очередной раз этого не увидел. И Небеса с ним. Как я понял, он умудрился притащить сюда в бауле дрова, оставшиеся со вчерашнего дня, и теперь готовил очаг для жарки мяса. Только вот на чем жарить? На плоском камне? Ню-ню... Хотя, может и получиться. И у меня заурчало в животе так, что даже ханур прискакал проверить, что тут происходит.

Я погладил Пончика против шерстки, ему это не понравилось, но выступать он не стал, видимо сделал вывод, что помощь мне не нужна и умотал к Машке. А я опять, не спеша, забрался по откосу к незаметной отсюда выработке, и, проделав уже пройденный путь, оказался в нише перед золотоносной жилой.

Надо сказать, что молотком долбить кварц занятие утомительное, если не сказать неблагодарное. Даже если есть гвозди и можно попробовать с их помощью. Словом, мне кое-как удалось наковырять несколько кусочков кварца с впаянным в них золотом. Маленькие осколки я подбирать не стал, но огрызки чуть больше мизинца собрал. Долго долбил уголок, полностью залитый золотом, в том месте, где жила образовала выступ в породе, и сумел отбить довольно приличный шмат, размером с маленький детский кулачок. Всего набралось около десятка самородков, и я, набивший с непривычки мозоли на всю ладонь, сунул молоток за пояс и подался на выход. Правда пришлось успокаивать и камень, и металл, что больше я забрать с собой просто не могу, уж не обессудьте. Но сказал, что люди должны сюда скоро прийти.

Словом, все мои передвижения туда-сюда, вымотали меня вконец, я решил, что выполнил задание Касандра Лорана более чем достойно, и со спокойной совестью могу возвращаться в Крепость. И меня уже не касается, чего там еще не хватает королю.

Это я себя так успокаивал.

И чувствовал, что все только начинается.

7

- Ну? - спросил Машка с набитым ртом.

Они вдвоем, наемник и ханур, сидели возле начавшего затухать костерка. На довольно большой и тонкой пластине кремнистого сланца лежали жареные кусочки несчастного козла, и Машка с удовольствием их жевал.

- Не могли кашу сварить? - проворчал я, - Котелок есть, крупа есть, вода рядом, не свезло что ли?

Машка поморгал, откашлялся и спросил:

- Э, вас, ваше высочество, какая муха на горе укусила?

- Не, ну, в самом деле! Мясо, оно конечно здорово, но зачем тащить припасы обратно, когда их можно здесь съесть?

Видимо Машке эта мысль в голову не приходила. Он пожал плечами, решил, что мы выяснили, какая это была муха, и снова спросил:

- Ну? Ты нашел?

- Да нашел. Куда я денусь, - я ухватил кусочек мяса, и присел рядом. Оно, кстати, мясо, я имею в виду, оказалось не соленым и не вкусным. И даже не совсем прожаренным. Но дареному жеребцу под хвост не заглядывают. Едим, что дали. А Машка заинтересованно сопел. Наконец он не выдержал:

- Покажешь, что ты там настучал? Даже здесь было слышно, как ты обо что-то долбился.

- Я ни обо что не долбился.

- Подумаешь.

- Вот и думай, когда говоришь.

- Обиделся что ли? Ну, извини. Такой вот я... э... невоспитанный.

Чья бы кошка мяукала.

Я начал неторопливо вынимать самородки из карманов и выкладывать их на пододвинутый к коленям небольшой валун. Пока выкладывал, на Машку не смотрел, хотел насладиться эффектом. Насладился. Да.

Машка сидел с совершенно непроницаемым и очень сумрачным лицом и внимательно разглядывал золотые куски.

- Маш, - позвал я его.

Парень посмотрел на меня и хмуро спросил:

- Ты что золото по карманам распихал?

Я удивился, а куда еще я должен был его «распихать»?

- И много там его? В горе.

- А что? - осторожно спросил я.

- Слышь, Тишан, а что ты в Крепости скажешь?

Я смотрел на него и не узнавал. Передо мной сидел не бесшабашный и веселый парень, а жесткий и сильный боец.

- Маш, что с тобой? - почему-то мне стало не по себе. Но, правда, ханур не делал никаких попыток меня защитить, так что на подкравшуюся паранойю я пока внимания обращать не буду.

- Так много или нет?

- Много, Маш. Я только на одну жилу наткнулся. А если хорошо поковыряться, там на несколько лет разработок хватит. Не знаю, сколько им надо, но свое золото теперь в Вессалии худо-бедно, но есть.

- Тишан, нельзя говорить про это золото.

Вот это номер!

- Почему? Я же не могу его не найти, ты же сам...

- Нельзя, Тишан. Сейчас нельзя. Нужно еще подождать.

- Чего?

- Как события будут развиваться.

- Какие?

- О, Хозяйка разума! С кем я связался. Дитё оно и есть дитё!

Вот тут я обиделся окончательно.

- Знаешь умник, я не заставлял тебя с собой связываться. Если я, по-твоему, «дитё», что ты со мной нянчишься? Как ты там хотел? Порешить, кажется? Ну, так и вперед. Никого вокруг нет, с обрыва скинешь и все проблемы.

- Все-все. Я не прав. Извини, - Машка примиряюще поднял руки, - И заметь, я второй раз, за последние четверть часа, перед тобой извиняюсь. Доволен?

- Нет.

- Ладно, объясню. Я, если честно, надеялся, что ты ничего не найдешь. Не перебивай. Очень надеялся. Но вот ты не просто нашел, а ого-го, сколько нашел. Не перебивай! Так вот. Как только ты скажешь об этом Витору, он пошлет депешу в Лирию. Что будет дальше, не догадываешься? А дальше тебя отзовут из крепости. Не перебивай!! И хорошо, если пихнут куда-нибудь еще. А если нет? Если они посчитают, что ты уже выполнил свою жизненную миссию? Ты же ничего не знаешь. Если ты будешь молчать и делать вид, что ищешь золото изо всех сил, у тебя будет возможность выведать о планах на твою персону. Только возможность, но она будет. А если расскажешь, даже возможности у тебя не появится.

Что я мог на это сказать? Да, ничего, в сущности. Прав был Машка или нет, время покажет. Мне не хотелось верить в такой тупой расклад, но если подобные мысли есть у наемника, почему их не может быть у... другого наемника?

- Ладно. Я понял. Но ответь мне, Маша, тебе-то что с того?

- Нет, ты редкостный... - он запнулся, а я подумал - может всерьез обидеться? Но он все же продолжил, - Тишан, неужели ты не понимаешь, что теперь мне от тебя деваться некуда? Мне тебя или прикончить надо, чего я совсем не хочу, или следовать за тобой везде, всегда и так далее.

До меня дошло.

- Ты боишься, что я кому-нибудь расскажу?! Так что ли?

- А ты можешь и не рассказывать, - усмехнулся наемник, - у нас для этих целей ментальная магия есть. Не забыл?

Я забыл. Я о многом забыл в этих горах. Здесь простор и свобода. И нет никого, кто бы действовал на мозги своими этикетами и нравоучениями, правилами и знатностью, богатством или родством. Все это не стоит здесь ровным счетом ничего.