— Ладно-ладно, — сделал одолжение юноша. — Я переоденусь в это, но можно мне хотя бы накинуть шубу? — а сам подумал: «Да кто в здравом уме в такую холодину снимет с себя тёплую и мягкую вещь и оденется в такую жёсткую и в то же время плотную одежду?
— Нет, — снова, — таковы правила, и Вы не можете их нарушать. Герцог обязан носить эту униформу, а если он не станет соблюдать правила — двадцать ударов плетью!
— О, Небеса, — взмолился Фэн Мин, поднимая взгляд к потолку. — Да вы что здесь — все сплошь одни нацисты что ли?! Тогда, что насчёт плаща…
— На этом плаще уже вышит знак Военного Помощника, — всё в том же духе проговорил парень, указывая на ту униформу, что лежала в руках Фэн Мина.
На первый взгляд этот плащ был не достаточно тёплым и разительно отличался от тёплой, заманчивой шубы.
— Ваша Светлость, прошу поторопитесь, — подгонял парень, — не стоит зря терять время. Если Вы хоть немного задержитесь, то согласно уставу Вы получите…
— Двадцать ударов плетью, — закончил за парня фразу Фэн Мин. — Да понял я, понял!
Создавалось ощущение, что эта самая Чжун Тин так и мечтает хоть раз отлупить Герцога Мина плёткой. Ну, а сам Фэн Мин, конечно же, не хотел ей предоставлять такую возможность. И сейчас, без какого-либо выбора, Фэн Мину под любым предлогом придётся уступить и преклониться пред своей судьбой. Так как юноша прекрасно понимал, если он что-то сделает не правильно, то вся эта напыщенная аристократия с презрением в глазах зааплодирует от счастья.
Обдумав все последствия, Фэн Мин решил последовать старой поговорке: «Главное, проявить терпение, а там из-за маленькой трещины даже огромный корабль пойдёт ко дну». Делать нечего, и Фэн Мин, послушно вернувшись в свою тёплую комнату, довольно быстро переоделся в военную униформу, которая вдвойне оказалась жёсткой и в обтяжку.
Медленно продвигаясь по заснеженному пути и потратив около часа, Фэн Мин наконец-то оказался на огромной поляне, что раскинулась позади внутреннего дворца. Деревья почти разделись, скинув свой осенний наряд на траву, на которой ещё совсем недавно была рассыпана «рыжая коса» осени, теперь лежал снег. Правда, его было не так много: видно солдаты постарались, приводя свою территорию в соответствующий порядок.
По мере приближения к военной части до слуха стали доноситься крики тренирующихся солдат. Именно сейчас, когда ночь всё ещё господствовала на небе, а рассвет ещё не думал появляться, самым уютным местом, в котором хотелось бы оказаться, являлась тёплая постель, где так сладко сейчас бы спалось. Фэн Мин вновь тяжело вздохнул. Было ужасно: ему снова не дали выспаться как следует.
Тут к юноше подскочило несколько солдат верхом на лошадях и Чжун Тин, которая возглавляла их.
— Герцог Мин опоздал, — сурово проговорила девушка. — В тринадцатой военной дивизии, если генерал не соблюдает установленных правил, то его ждёт наказание, причём такое же как и простого рядового солдата. Хм… Что ж, это первый и последний раз, когда Ваша Светлость нарушил установленные правила и, поскольку Вы являетесь почётным гостем Его Величества и решили принять участие в военной подготовке, на первый раз Вам прощается. Но в следующий раз Вы уже не избежите двадцать ударов плетью, я Вас уверяю. Завтра я не собираюсь никого отправлять за Герцогом, так что если Вы снова опоздаете, то получите двадцать ударов плетью, а если ещё учесть и сегодняшнее правонарушение, то все сорок, Вам ясно? — и девушка выразительно посмотрела на юношу. — Хех, Герцогу Мину нужно быть осторожнее, и потом только не надо сваливать всю вину на меня за то, что Вас не пощадили.
Вот и началось раннее утро — с длительной словесной взбучки от Чжун Тин, причём когда девушка отчитывала Фэн Мина, тот лишь хлопал своими ресницами и молчал, не прерывая лекцию.
— Ну и куда же теперь хочет отправиться Тринадцатый Военный Помощник? — взял слово юноша, когда выслушал всё от молодого генерала.
— Конечно же пойду следить, как будут проходить тренировки, — ответила Чжун Тин. — Итак, прошу идёмте, Герцог Мин, сейчас как раз тот момент, когда мне бы хотелось послушать, что же расскажет Ваша Светлость по поводу своей непревзойденной техники тренировок, — и обернувшись к солдатам, что притихли сзади, генерал добавил, — подать Герцогу Мину коня.
Один из её подчинённых спрыгнул с седла на землю и протянул поводья Фэн Мину, вручая лошадь, а сам сел на другого жеребца позади своего сотоварища.
Как только поводья оказались в руках юноши, тот, не долго думая, всунул ногу в стремена и оседлал коня. Когда дело было сделано, конь без какой-либо причины, почувствовав седока, громко заржал, при этом дважды вспарывая передним копытом землю, и встал на дыбы.
— Герцог Мин, осторожнее! — предупредила Чжун Тин.
Но так как Фэн Мин уже давно умел держаться в седле, правда, всё благодаря тому же Жун Тяну, чей стиль верховой езды Фэн Мин в точности перенял, поэтому и чувствовал себя далеко не как новичок. Так что, как только лошадь встала на задние копыта, юноша немедленно бросил стремена, выпустил поводья и, оттолкнувшись от седла, спрыгнул с лошади в сторону. Когда спина коснулась земли, над его телом нависли передние лошадиные копыта и громкое: «Берегись!» — донеслось до ушей. И Фэн Мин резко перекатился, тем самым избегая опаснейших копыт, которые могли с лёгкостью вспороть ему живот. Из-за подобного ужаса холодный пот тут же выступил по всему телу.
А тем временем солдаты уже окружили взбесившееся животное, чтобы успокоить его. Фэн Мин, поднявшись на ноги, погладил себя по груди.
— Это было опасно, — восстанавливая дыхание, проговорил он. — Тринадцатый Военный Помощник, спасибо за то, что предупредили. Вы спасли мне жизнь.
Этот навык Фэн Мина сильно удивил Чжун Тин.
— Как хорошо, что с Вами ничего не случилось, Герцог Мин, — отозвалась она, — ведь я отвечаю головой за Вашу безопасность — таков приказ моего отца. Правда, я и представить не могла, что когда-нибудь нечто подобное может случиться, — проговорила девушка, но так как сомнения всё ещё терзали её душу, Чжун Тин, вновь обернувшись к солдатам, приказала: — Всем отойти назад!
И спрыгнув с коня, Чжун Тин подошла к лошади и ухватилась за поводья, чтобы обуздать дикое животное. Брови девушки внезапно сошлись на переносице, а рука скользнула под седло, и после нескольких минут тщательного обыска ладонь нащупала нечто странное.
Крепко сжав предмет, девушка вынула руку. Разжав пальцы, Чжун Тин увидела в своей ладони тот странный предмет, который на деле оказался острым покрытым в крови камнем. Видимо, когда Фэн Мин сел в седло, он всем весом надавил на него тем самым причиняя резкую, нестерпимую боль, от которой конь потерял свою покорность, превращаясь в дикое животное.
Её взгляд наполнился злостью и, подняв его на своих солдат, девушка начала внимательно вглядываться в их лица.
— И как это понимать? — холодно процедила она, указывая на камень.
Парни, ни слова не сказав, тихо опустились на колени и зависли в глубоком поклоне. Лишь один из них зло поглядел на Фэн Мина, а именно тот, кто одолжил Герцогу коня.
— Подложить камень под седло, чтобы причинить боль животному, когда его оседлают, — всё так же цедила девушка. — Разве этому учат в армии Чжун? Какая наглость! — и с этими словами молодой генерал зло швырнул камень на землю, называя имя сержанта, который отвечал за наказания. — Немедленно всыпать Чжун Сяо сорок плетей, остальным же — по двадцать.
Не нужно никуда было ходить, чтобы получить заслуженное наказание, так как порка проходила там же, где сейчас застыли подчинённые Чжун Тин. Подошёл тот самый сержант, который должен был привести в исполнение приказ молодого генерала, неся в своих руках почерневшую от крови, жёсткую, боевую плеть. Все солдаты, как по команде, преклонили колени, готовясь принять наказание.
Парни без какого-либо страха отнеслись к тому, что их будут пороть. Сняв форму, они обнажили спины и застыли в ожидании экзекуции. Увидев сцену, что разворачивалась перед глазами, Фэн Мина охватил страх и он затрясся сильнее, чем все эти солдаты вместе взятые. Не в силах удержать себя в руках, юноша поглядел на Чжун Тин и решил её переубедить.
