Да, в присутствии Ахмехмета Ориент чувствовал себя спокойным и защищенным, но где-то в глубине сознания зародилось разочарование, а на следующий день он понял, в чем дело.

По утрам Ахмехмет всегда занят в лавке. И Ориент решил пойти в госпиталь проведать Престо. Как только он оказался на площади, его внезапно охватило чувство тревоги. На площади было многолюдно. Его тревога переросла в раздражение, а когда он добрался до госпиталя, то был крайне раздосадован. Конечно, лестно, что его избрали для посвящения во второй уровень Чистого Знания, но это ничем не может помочь Раге.

Сестра узнала его и провела в палату Престо. Как только Ориент вошел туда, то тут же его неясные чувства превратились в единый поток страха: вибрация зловещей энергии была сегодня очень сильной и целенаправленной.

Он проверил пульс Престо, сердцебиение и дыхание. Престо казался еще слабее. Ориент приподнял ему веки, и его поразил блеск глаз: как будто Престо находился в состоянии экстаза, поглощающего его жизненную энергию.

Наличие сильной вибрации отвлекло мысли Ориента: он стоял, стараясь избавиться от нахлынувшего страха. Зашла сестра и передала ему историю болезни, но, сказав, что не может долго находиться в этой комнате, быстро вышла.

Ориент посмотрел записи. Большинство анализов были в норме, но все показатели работы органов были ниже требуемых, особенно - кровяное давление.

Ориент вышел из палаты и увидел доктора Хамида.

- Привет, доктор, - произнес Хамид, и, указывая на бумаги, спросил: Вы уже ознакомились?

Ориент кивнул головой.

- Физически он совершенно здоров, и я не знаю, что еще можно посоветовать. И в то же время он находится в критическом состоянии. - Я знаю, - ответил Хамид. - Я помещу его сегодня в кислородную камеру.

Ориент покачал головой: он ничем не мог помочь Престо.

- Мы никогда не готовы бросить вызов смерти, - сказал Хамид.

Ориент и на это ничего не ответил: если он бессилен помочь Престо, то тем более не в состоянии защитить Рагу.

Добравшись до лавки, он вошел и сел на подушку возле стены. Постепенно тревога уступила место спокойствию.

Подошел Ахмехмет и обратился к нему:

- Ты выглядишь удрученным. Твой друг в очень плохом состоянии.

- Я должен помочь ему, Ахмехмет, - произнес Ориент. - Возможно, мне придется уехать.

Ахмехмет внимательно посмотрел на него. Ориент знал, что этим может обидеть своего учителя, но ему не оставалось ничего другого.

- Юсеф, - сказал Ахмехмет, - сядь и побудь вместе с нами. Расскажи, о чем говорят сегодня на площади.

- О том, что друг доктора очень болен, и что доктор не знает причин этой болезни.

- Я должен найти причину болезни, - произнес Ориент.

- А как ты это сделаешь, доктор? - спросил Ахмехмет.

- Мне необходимо попасть туда, откуда все видно.

- Хорошо. Тогда я помогу тебе, - предложил Ахмехмет. - Иди и приготовь мою комнату, - приказал он Юсефу и снова обратился к Ориенту: Ты точно решил так поступить?

- Да. - Мне нужно попасть в астральное пространство и увидеть причину болезни своего друга.

- Это очень опасно, - предостерег Ахмехмет.

- Но я должен, - ответил Ориент.

- Как хочешь, но я настаиваю на том, чтобы в случае опасности ты связался с моим сознанием, - сказал Ахмехмет.

- Я не могу подвергать вас такому риску, - возразил Ориент.

- Ты должен это сделать, мягко настоял Ахмехмет. - Это входит в твое посвящение во второй уровень. Я лишь укажу тебе путь. Ты сам будешь пробивать себе дорогу. Не само знание, а применение знаний поможет тебе. Я могу тебе помочь, только если ты сам этого захочешь. И мой долг - помогать тебе, - объяснил Ахмехмет.

- Выбор знаний, - продолжал он, - определяет человека. Такой путь это путь во всем совершенного человека. И твой выбор привел тебя на эту дорогу. Я смогу сопровождать тебя очень недолго, а ты должен сам найти свой путь для расширения своих знаний.

- Вот именно, улыбнулся в ответ Ориент.

Когда они зашли в рабочую комнату, Юсеф уже ждал их.

Ахмехмет распорядился, чтобы Юсеф принес его угольный карандаш и шнур, и оставил их вдвоем.

Он выводил пентаграмм защиты, освещая каждую линию и вымеряя ее шнуром. Затем написал возле пентаграмма слово "Бабилон", произнеся его громко, согласно ритуалу Пифагора - древнему ритуалу, находящемуся в астральном пространстве.

Ориент подумал о том, что если во время астрального перемещения на пути окажется гиперестественная сила, то его собственная энергия станет уязвимой, и единственным путем назад, к телу, будет пентограмма. Если же он потеряет равновесие в пространстве, то его тело так и останется между жизнью и смертью, а его разум затеряется в просторах бесконечности.

Закончив с одной пентограммой, Ахмехмет приступил к другой, рядом с первой, и выводил ее так же медленно и терпеливо.

Ориент начал настраивать свое дыхание.

Астральное пространство было местом соединения всего существующего во Вселенной, и там он определенно узнал бы причину недуга Престо и источник угрозы Раге.

Ахмехмет закончил второй пентаграмм. Ориент вступил в первый и сел, скрестив под собой ноги, стараясь не выйти за линии фигуры. Ахмехмет сел лицом к нему, вычерчивая границы второго пентаграмма.

Ориент закрыл глаза и начал дыхательные упражнения, которые должны были ввести его сознание в необходимое для пребывания в пространстве состояние. Вдыхая и выдыхая, он сосредотачивался на энергии, которая безболезненно отделялась от тела, заряжая своей силой освобождающееся сознание.

Сначала он воспринял астральное пространство как сгусток неясных образов. Они были размытыми, но постепенно обрели четкость, несмотря на бесконечную множественность. Ориент воспринял дюжину направлений, затем одновременно - сотню. Он увидел какого-то червя, ползущего по илу в джунглях Южной Америки, письмо, которое писал мальчик в Париже, склон горы на Луне, какие-то растения на отдаленной планете, маленькую больную девочку, которая лежала в своей комнате, остров в море, дымящийся, клокочущий кратер вулкана, насекомое, летевшее к цветку, увидел книгу и понял в ней каждое слово...

Когда Ориент привык к этому зрелищу, то осознал, что его энергия спроецировалась на юношу, облаченного в свободную одежду: он выбрал необходимый образ. Это был Престо.

Ориент приблизился к образу, мысленно вошел в него, но оказался здесь не один: вокруг Престо было какое-то облако, насквозь пропитавшее своей энергией его тело.

Ощущение расстояния в пространстве поддерживалось только равновесием Ориента. Приближаясь, он уловил источник этого облака, находившийся далеко от палаты.

Он переместился назад, в сторону от Престо, высматривая, откуда же пополняется энергия, а затем начал продвигаться в пространстве, как путеводной нитью пользуясь слабой струйкой энергии, которая тянулась к облаку.

И вот Ориент увидел остров посреди моря. Приближаясь, он заметил, что часть этого острова покрыта таким же облаком, как и у Престо в палате. Это облако выбрасывало энергию толчками, подобно насосу. Ориент увидел своего приятеля Сорди, который безмятежно спал у себя дома. А вот девочка, играющая у воды. Разглядел он даже рыбку на дне моря. Но сквозь облако не смог ничего увидеть. Эта пульсирующая субстанция скрыла под собой все.

Он начал кружить над этим облаком. Попытался подключить свою волю. Наконец, его воля открылась ему, и он увидел, что она частично блокируется этим облаком, и потому не может быстро отреагировать на его призыв. И Ориент продолжил свое движение.

Вдруг у него закружилась голова, и он потерял ориентацию. Образы так и завертелись вокруг него. Он ощутил, что смещается под тяжестью какой-то мягкой, липкой энергии, которая выбила его из равновесия.

Ориент отчаянно пытался остановить падение, но что-то липкое пристало к его проекции, не давая памяти выбрать направление. Именно в этот момент он подал сигнал помощи Ахмехмету.